Чтение онлайн

– Сам протру.

– А давайте на космодром заскочим, – неожиданно предложил Эр. – Я слышал, сегодня «Красный ушу» вернулся. Посмотреть бы.

Если Ал бредил небом, то Эр – космосом. Ал понятия не имел, откуда у Эра информация про звездолет, но каким-то непостижимым образом тот всегда был в курсе, какой отряд прилетел, какой дежурит на орбите, а кто только собирается лететь.

– А нам туда можно? – неуверенно поинтересовался Ким. Летал он хуже всех в их стае, и лишний крюк его явно не обрадовал.

– А я бы слетал, – согласился Ян.

Тим только согласно кивнул.

Космодром располагался на полпути от гнезда до города, и чисто теоретически они ничего не нарушат, если туда свернут. Хорошо бы, конечно, спросить разрешения, но наставник уже ушел, и спрашивать было некого.

– А давай! Кто быстрее?

Алу хотелось реванша, а слушать нытье Кима не хотелось. Эр это понял и с благородством победителя небрежно уронил:

– Не догонишь.

Ким только громко вздохнул, но Ал уже торопливо протирал лезвие, спеша покончить с неприятной частью задания и перейти к интересной.

Гнездо кшари располагалось на одной из самых верхних террас, выше были только Храмы. Почти отвесные скалы каньона Хур-Саг делали обитель Великих практически неприступной. Подняться на террасы можно было либо по подвесным мостам, которые легко снимались, либо на медленном и неповоротливом коптере – их чаще использовали на праздниках, когда горожане желали лично принести дары Великим. Спускаться в долину приходилось так же. Но у кшари был свой путь.

Ал разбежался, оттолкнулся от скалы и… камнем рухнул вниз, почти сведя руки за спиной. Это был рискованный маневр: можно зацепиться за выступающий камень или, не рассчитав траекторию, грохнуться на нижнюю террасу, но он позволял выиграть время. Ветер был всегда и везде, главное, его правильно поймать, тогда можно двигаться в любом направлении – и вверх, и вбок, но, что гораздо важнее, поймав нужный поток, можно было лететь быстро. Очень быстро. Ал знал, что самый сильный ветер был чуть ниже, в середине каньона, где заканчивались террасы и оставался только гладкий камень. Важно не промахнуться и не уйти еще ниже: там почти не было площадок, с которых можно прыгнуть, а на дне каньона и вовсе ревела, сметая все на своем пути, река.

Получилось. Их учили читать ветер, но Алу не надо было задумываться, просчитывать и анализировать, он просто чувствовал. Ловил пик в нарастающем гуле и распахивал крылья – всегда вовремя, не раньше и не позже, чем нужно. Вот и сейчас ветер ударил в крылья, толкая тело в горизонтальную плоскость. Что может быть лучше полета? Ничто в этом мире не стоит того, чтобы отказаться от крыльев.

На ровную площадку перед космодромом Ал приземлился первым. Эр отстал на какую-то минуту, но все-таки отстал.

– На испытаниях я приду первым!

– Летать сначала научись, – весело посоветовал Ал, оглядываясь и высматривая в небе остальных.

Вокруг космодрома шла невысокая живая изгородь, да на вышке скучал одинокий страж – вот и вся охрана. Собственно говоря, это была даже не охрана, а защита от животных, чтобы случайно не забежали на взлетную площадку и не попали под тяжелое брюхо звездолета. Ал знал, что их не прогонят – они были своими. Чужих здесь и не бывало: это надо быть сумасшедшим, чтобы притащиться на территорию кшари без разрешения. А если кому такая безумная идея в голову и придет, то на этот случай вокруг изгороди шла широкая полоса без деревьев. Дежурный сразу засечет гостей, любознательных встретят, и не факт, что будут интересоваться, зачем те пришли. Пусть у них потом Великие спрашивают про цель прогулки. Ну, либо Аррох, тут как повезет.

– Ух ты… – восхищенно пробормотал Эр, рассматривая корабль.

Ал оказался прав: дежурный не стал спрашивать, зачем они прилетели. Если стая тут, то ей либо разрешили, либо приказали, других вариантов нет, зачем тратить время на расспросы. Просто кивнул на небольшую площадку за изгородью, предлагая не путаться под ногами. Далековато, конечно, от корабля, но все равно отлично видно.

А посмотреть было на что. «Красный ушу» был флагманом их звездного флота. Огромный, матово-черный, с огненно-красным драконом на изогнутом носу, он сам по себе напоминал прижавшуюся к скале рептилию, готовую в любой момент взмыть в небо и броситься наперерез врагу. На фоне сине-зелено-бурой сельвы он смотрелся чем-то инородным, чуждым этому миру, а оттого еще более завораживающим. Словно на камень стек, сгустившись, сам космос, забрав с собой леденящий холод и бесконечную пустоту. Принял форму птицы, раскинул широкие крылья и склонил хищную голову, почти уткнувшись шлюзом-клювом в землю.

Стояла на площадке еще пара челноков, но они были серые, скучные и какие-то невзрачные на фоне величественного крейсера.

– Вот бы на него потом попасть…

Ал только пожал плечами. Попасть в звездный отряд было престижно, туда отбирали лучших, но на все воля Великих, им решать, кто достоин, а кто нет. Но Ал надеялся, что Великие оставят его при Храме. Нет, он не боялся оказаться на первой линии защиты Эр-Кхара – тут нечего бояться, тут можно только гордиться, – но… там же нельзя летать! Это как постоянно сидеть запертым в келье, лишь изредка выходя на улицу. Да и не нравилось Алу внутри корабля, там все было холодное и… неживое. Обшитые серыми панелями стены, которые светятся, когда проходишь мимо, тяжелые двери, уползающие в стены… – все это было слишком похоже на мир диких, каким он был на древних рисунках. Чужое и неприятное.

Вот куда бы Ал пошел с радостью, так это в отряд при верхнем Храме. Там у каждого стража имеется свой боевой ушу и каждое утро начинается с прыжка в бездонное небо. Но мечтать смысла не было. Ал понимал, что примет любое решение Великих, какую бы судьбу они для него ни выбрали.

– Смотри, дикие! – Ян дернул его за руку, заставляя повернуться.

Недалеко от них стояло три человека. В одинаковой серой подранной одежде, со связанными руками и окровавленными лицами. Четвертый лежал на земле, с головой накрытый холщовым полотном, только скрюченная, почти обуглившаяся кисть торчала. Ал со смешанным чувством отвращения и любопытства уставился на пленников. Таких диких, еще без рабских ошейников, только после боя, он раньше не видел. Один из тройки, тот, что покрупнее, резко повернулся и тоже уставился на Ала.

Ал вздрогнул, но взгляда не отвел, продолжая рассматривать дикого. Он был высокий, выше любого из кшари, с короткими седыми волосами и каким-то неправильно-спокойным, уверенным взглядом. Словно не считал дикий себя побежденным. Не понимал, что завтра наденут на него ошейник, заставят опустить голову, плетью потушат эту злую непокорность во взгляде.

– Чего они только к нам лезут? – недовольно проворчал Эр. – Ну ничего, завтра их уже на рудники отправят, пусть пашут.

Ал нахмурился. Отчего-то ему было неприятно думать о том, что именно этот дикий станет рабом. Лучше бы его убили в бою, так было бы правильнее.

– Брат ранен, – охнул Ким. – Смотрите.

Из шлюза выпрыгнули двое, держа в руках носилки. Лежавший на них человек выглядел так, точно побывал в лапах иби, пятнистой хищной кошки, любящей прятаться в ветвях деревьев. Именно она рвала добычу острыми, как нож, когтями, предпочитая лакомиться оторванными кусками мяса. У раненого не было ног ниже колена и одной руки – только замотанные окровавленными бинтами обрубки. И сразу было понятно, что этот кшари больше не сможет летать и не возьмет в руки меч, а значит, у него одна дорога.

Ал тоже не знал, что тянет диких в это место. Вселенная бесконечна, в ней куча звезд, но несколько раз в году в их системе обязательно выскакивал из звездного туннеля корабль диких и сразу нацеливался на единственную кислородную планету. Если бы не дежурившие на орбите кшари, драться бы пришлось уже тут, на Эр-Кхаре, но пока, слава Великим, всех диких удавалось остановить еще в космосе.

У шлюза тем временем становилось все больше людей. Пленники растерянно озирались, стражи подталкивали их в сторону, стремясь расчистить место для следующей партии. Ал присмотрелся: экипаж корабля был экипирован странно. Непривычные черные комбинезоны, перчатки с обрезанными пальцами, грубые ботинки – ничего похожего на привычную светлую и легкую одежду стражей. Только маски те же. Но самым необычным было оружие. Ал долго вглядывался, пытаясь разобрать, что висит на поясе одного из кшари вместо меча, но так и не понял. Ясно только, что это было оружие диких. На Эр-Кхаре была запрещена любая техника старых миров, и попытки воссоздать древних стальных монстров карались серьезно. Да никто и не пытался – они же не дикие, зачем им уничтожать свою планету? Но, похоже, звездные стражи были вынуждены пользоваться чужим оружием: с мечом хорошо в небе драться или на земле, а в космосе другие правила. Нет, он точно не хочет туда.