Чтение онлайн

– Ларг, а позови-ка Гундара, – напарник сглотнул и на полшага отступил от проёма. – Не нравятся мне эти звуки.

Ларг схватил факел и вытянул его перед собой, пытаясь осветить пространство за пределами деревни, но густая тьма и не подумала расступиться. Свет упирался в неё, как в стену, и дальше четырёх шагов не проникал.

– Да сейчас прямо, сам иди, – огрызнулся Ларг, хотя голос его звучал уже не так уверенно. – Я в прошлый раз его звал, когда ты испугался, мне хватило. До сих пор от обязательных тренировок отделаться не могу. И вообще, если сам струсил, сам и зови. Мало ли какие шорохи в ночи. Мы стражники, наша доля защищать слабых, мы щит на страже деревни!

Шорох раздался снова, ближе, и в дрожащем свете факела показалась уродливая крысиная морда.

– Гунда-а-а-ар! – голос Ларга предательски дал петуха.

Но к чести стражника, он не бросился бежать. Перехватил копьё и ткнул в оскаленную пасть. Наконечник полоснул по бурой шерсти, тварь размером с крупную собаку протяжно запищала, и в следующий миг из темноты выскочили ещё трое.

– Тревога! Сумеречники! – заорал напарник и бросился на ближайшего.

Копьё зацепило второго монстра по боку, но третий поднырнул под древко и вцепился зубами в ногу. Напарник взвыл и ударил тварь по хребту, а четвёртый сумеречник метнулся к горлу, но Ларг успел перехватить его размашистым ударом и отшвырнуть в сторону, пусть и не нанёс ран. Тварь кувыркнулась по земле и тут же вскочила, пригнувшись на коротких лапах.

Схватка разгорелась мгновенно. Твари полезли из темноты одна за другой, появились особи покрупнее, размером с откормленного телёнка, с костяными наростами на загривках и мутными жёлтыми глазами. Одна из таких полоснула Ларга по бедру, и он взвыл от обжигающей боли. Упал на колено, и из раны потянулась густая зеленоватая жижа, расползаясь по штанине тягучими нитями. Нога тут же онемела до самого колена, но Ларг и не подумал отступать. Перехватил копьё покороче и ткнул ещё раз, попав куда-то в мягкое, отчего тварь визгливо заверещала.

Потом над ним раскрылась кровожадная пасть с гнилыми зубами, и он уже приготовился к худшему, но случилось совсем не то, чего он ожидал. Тьму расчертила яркая вспышка, и отсечённая крысиная голова упала ему на грудь, обдав шею горячей вонючей кровью. А следом пронеслась фигура, и светящийся клинок разрубил ещё двоих монстров одним широким взмахом.

– Приказываю отступить! – рыкнул Гундар.

Начальник стражи рванулся вправо, и покрытый Основой меч описал дугу, срубив сразу четверых тварей. Движение вышло коротким и точным, без малейшей суеты, отработанным до полного автоматизма.

– Раненого на безопасное расстояние! – он рубанул ещё раз, расчищая пространство. – И бегом к старосте!

Напарник не стал переспрашивать. Метнул копьё в ближайшего крупного сумеречника, попал в бок, отчего тварь завертелась на месте, подхватил Ларга под мышки и потащил прочь от проёма, вглубь деревни.

А Гундар остался. Усмехнулся, глядя на сгущающуюся тьму, и сплюнул себе под ноги.

– Думаете, спрячетесь?

Взмахнул мечом и рассёк темноту перед собой. Из мрака тут же показались уродливые морды, две, три, пять, так что следующий удар уже нашёл плоть. Твари выскакивали из непроглядной черноты, кидались на ноги, пытались дотянуться до горла, но вместо теплого мяса получали холодную сталь. Гундар крутил клинок экономно, без лишних замахов, каждый удар ложился точно и забирал одну-две жизни. Мелкие уродцы для него не помеха. Начальник стражи не только практик, но и опытный воин, когда-то служил в армии самого лорда и участвовал не в одной кампании. Встречались на том пути враги и посерьёзнее крысиного отродья.

Но тела вокруг копились быстро, а тварей меньше не становилось. Тьма сгущалась с каждой минутой. Факелы на стенах уже едва тлели, костёр едва давал свет, масляные лампы погасли давно, и единственным источником света остался мерцающий клинок, покрытый тонким слоем Основы.

Темнота давила со всех сторон, твари лезли бесконечным потоком, но этого кому-то показалось мало. Из глубины мрака донёсся пронзительный стрекот, от которого похолодело внутри, и даже бывалый воин на мгновение стиснул рукоять крепче. Гундар рассёк тьму перед собой и лишь в последний момент заметил едва различимый красный отблеск. Два глаза, посаженных широко и низко, светились тусклым багровым огнём.

– Матёрый, – Гундар ухмыльнулся, безошибочно определив противника. – Ну так вылезай, ссыкло. Давай по-честному!

Он понимал, что честного боя не будет. Развитые лесные монстры обладают достаточным интеллектом, чтобы понимать человеческую речь, а заодно достаточной подлостью, чтобы никогда не принимать честный вызов. Крысоподобная тварь размером с телёнка слишком хорошо играет с тьмой, чтобы выходить на свет и подставляться под удар. Не просто так она приглушила факелы, лампы и все источники огня на полсотни метров вокруг. Чтобы хоть что-то видеть, Гундару приходится впустую жечь Основу, и запас этот не бесконечен.

Глаза снова мелькнули во мраке, и казалось, что сумеречник бросился в лобовую. Кто-нибудь другой рубанул бы мечом навстречу, но Гундар вместо этого пригнулся. Мимо затылка просвистел тяжёлый хвост, покрытый костяными шипами, и ударил в пустоту. Помимо ежедневных тренировок, начальник стражи не гнушается расспрашивать охотников о повадках лесных тварей, чтобы заранее понимать, кто перед ним и чего от него ждать. Про сумеречников он знает достаточно: ядовитые когти, хвост, способный переломить кости, и запас подлости, которого хватит на десяток рыночных торгашей и пяток городских чиновников впридачу.

Но даже так завязавшийся бой пошёл по правилам матерого сумеречника, а не Гундара. Тварь не лезла на рожон, а постоянно подлавливала, появлялась то слева, то справа, направляла мелких крыс для отвлечения, так что Гундару то и дело приходилось отступать, отбиваясь от наседающей мелочи. Нанести серьезный удар по главной твари он пока не мог. Но и отступать бесконечно нельзя, иначе через брешь хлынут в деревню остальные, а тогда жертв среди мирных жителей не избежать.

В какой-то момент Гундар понял, что отступил достаточно, а значит дальше ни шагу.

Он вбросил все остатки Основы в клинок, замахнулся и рванул вперёд, прорубаясь сквозь полчища тварей. Пищащая мерзость разлеталась в стороны, Гундар рвался дальше, нутром чуя, что матёрый где-то рядом, надо только дотянуться, и тогда…

Хвост появился из ниоткуда и врезался в бок, сбив начальника стражи с ног. Но кувыркаться по земле Гундар не стал. Едва коснувшись земли, сгруппировался, перекатился и тут же нанёс широкий рассекающий удар вокруг себя, зацепив троих или четверых крыс. Крутанул меч в руке и продолжил рубить.

Свет клинка угасал с каждой секундой, Основа иссякла, но сдаваться он не собирался. Энергия кончается, а воинский навык никуда не девается, его не истратишь и не выжжешь, он вбит в тело годами тренировок и сотнями боёв, и работает даже тогда, когда голова уже ничего не соображает.

Стрекот раздался где-то за спиной. Плохо, прорвались всё-таки, будут жертвы, такая мысль мелькнула лишь на секунду и сразу пропала. Рядом пискнуло, Гундар почувствовал едва уловимое движение воздуха и уклонился, больше инстинктом, чем расчётом. Взмахнул мечом наугад, клинок нашел плоть, снова писк, на этот раз от боли. Пришлось работать вслепую, не видно даже на расстояние вытянутой руки, а потом и вовсе ничего, полная непроглядная тьма.