Чтение онлайн

— Это чехол! Все эти устройства закрыты покрышками! Сейчас мы снимем чехол и посмотрим, что находится под ним, — он осторожно завернул край тяжелой пластиковой ткани, стараясь подымать как можно меньше пыли. Его глаза, уже привыкшие к тусклому свету, встретили слабый блеск металлической основы аппарата.

Возбужденный, священник направился к соседнему огромному агрегату, затем — к следующему. Все они были покрыты толстыми пластиковыми чехлами, материал которых успешно противостоял времени. Металлические детали машин не были затронуты коррозией; трудно было поверить, что им несколько тысячелетий. Иеро выхватил кинжал и начал срезать куски пластика, отбрасывая их прочь. Снять полностью огромный чехол путники не могли; агрегат достигал высоты двухэтажного дома и занимал площадь в половину акра.

— Иеро, — раздался строгий и спокойный голос эливенера, — как ты полагаешь, не пора ли сообщить нам, что мы должны искать? Я не собираюсь совать нос в твои дела, но…

— Конечно. Я хотел сказать об этом еще раньше. Но здесь так много всего… У меня закружилась голова от этих чудес!

Они стояли, разглядывая громоздящиеся вокруг невероятные машины. Пользуясь сжатой мысленной речью, Иеро поведал своим спутникам о порученной ему миссии, описал древние компьютеры или, по крайней мере, цели, для которых служили такие устройства, и тщательно объяснил, почему Аббатства стремятся овладеть ими.

— Если то, что сказал мне Демеро, правда — а я верю каждому его слову, то мы отчаянно нуждаемся в подобных устройствах, — заключил он. — Враждебные действия против нас координируются, их сила постоянно нарастает. Наша оборона и ответная атака не будут эффективными, если их не подчинить железной, непогрешимой логике.

У Альдо не было вопросов. Теперь, когда он знал, что искать, он начал изучать ближайшие агрегаты, пытаясь найти какие-либо подписи и отметки. Медведь присоединился к эливенеру; он помогал держать тяжелые пластиковые чехлы. Иеро и Лучар последовали примеру своих спутников.

Часом позже они, приостановив работу, взглянули друг на друга и расхохотались. Каждый был покрыт белым саваном пыли, и даже медведь выглядел как пушистое привидение прежнего Горма.

— Давайте-ка заглянем сюда, — произнес брат Альдо, перелистывая страницы записной книжки, в которой он копировал надписи на приборах.

— Пока что мы не нашли ничего похожего на компьютеры, Иеро.

Священник вытер вспотевший лоб пыльной ладонью и постарался собраться с мыслями. Знания брата Альдо по части древних языков сейчас имели решающее значение. Сам Иеро мог вспомнить только несколько простых слов и фраз.

— Мы нашли слово «машина» и знаем, что оно обозначает, — продолжал старик, — и мы нашли надписи, смысл которых очевиден. Как работают эти машины и для чего они нужны, мне совершенно непонятно. Однако, — он выглядел очень серьезным, — источником энергии для них является, очевидно, сила атома, послужившая причиной Смерти на планете. Но я стараюсь даже не думать об этом.

Иеро не стал упоминать о своих неясных подозрениях, что Нечистый в некоторой степени овладел этим или другим мощным энергетическим источником. Ведь какие-то неведомые машины двигают их черные корабли без парусов!

— Мы обнаружили слова «аэр кондишн» и «термол контрол», — сказала Лучар.

— Да, но с этими терминами я встречался и в других древних поселениях, которые мне довелось посетить. Они означают свежий воздух и искусственное тепло, вот что это такое. Мы не знаем, как они добивались этого, но ясно, что подобные слова не имеют никакого отношения ни к оружию, ни к компьютерам.

— Мы должны все здесь обыскать, — сказал Иеро после минутных размышлений. — Почему бы нам не начать с середины? Если здесь есть некий информационно-управляющий центр, то скорее всего, он расположен там. Я пытаюсь вспомнить, как выглядело это место сверху, и мне кажется, что в середине было относительно свободное пространство с небольшим количеством установок.

Его план был принят и они начали двигаться к центру пещеры. Снова и снова пыльные проходы выводили их в глухие тупики, перегороженные корпусами огромных машин, заставляли кружить и возвращаться назад. Иеро подумал, что они похожи на муравьев, пойманных в ловушку огромного и непостижимого лабиринта.

Наконец, кашляя и задыхаясь от пыли, они попали в широкий коридор между двумя длинными шеренгами машин, ведущий к открытому пространству, замеченному Иеро с высоты платформы. Некоторое время они шли по еле заметному подъему; стало ясно, что площадка в центре расположена выше, чем остальная поверхность пещеры.

Подъем закончился; окруженные безмолвными рядами бесчисленных древних механизмов, они находились в центре пещеры. Несомненно, здесь располагался центр управления всеми этими агрегатами — и путников ожидало нечто интересное.

Перед ними находилась огромная полусферическая панель управления. Ее назначение стало ясным сразу, так как она была полностью открыта — единственный свободный от пластикового чехла агрегат, встретившийся им. Повсюду валялись груды пластиковых полос, без всяких следов пыли, словно каждый кусок был недавно срезан и торопливо отброшен в сторону. Однако три десятка стульев, в беспорядке расположенных перед панелью, сохранили свои пластиковые покрышки. Маленькие немигающие огоньки — три янтарно-желтых и один красный — пылали в ее центре Люди с изумлением уставились на них, пытаясь осознать, что бы все это значило.

— Кто-то был здесь, — прошептала девушка. — Кто же? Когда? Посмотрите, эти огоньки должны быть кем-то включены!

Внезапно она резко обернулась, словно хотела поймать кого-то или что-то, скрывающееся за ее спиной. Но лишь безмолвные громады машин возвышались вокруг них, и яркие огоньки в центре панели показывали, что таинственная механическая жизнь еще не совсем угасла в этих реликтах исчезнувшего прошлого.

Медведь медленно пошел вперед, втягивая носом затхлый воздух подземелья.

— «Идите сюда, — передал он. — Что-то было здесь, и оно оставило след. Что-то, уже известное нам», — добавил он мрачно.

Шагнув вперед, Иеро опустил глаза и увидел то, что нашел Горм. Широкий желобообразный след; его маслянистая дорожка, едва проступавшая в пыли, тянулась из прохода между корпусами агрегатов, находившихся слева от них. След проходил вдоль всей контрольной панели, расширялся в бесформенное пятно около искромсанных остатков пластикового чехла и, спускаясь вниз, исчезал в другом ущелье, образованном безмолвными рядами машин. Смысл увиденного был ясен. Нечто пришло, открыло и проверило контрольную панель, а затем удалилось. Зачем оно сделало это? Где оно находится теперь и когда оно могло вернуться? Иеро вздрогнул. Какое бы существо ни оставило этот странный след, оно явно не было человеком. И раньше, чем пришло следующее сообщение от Горма, Иеро понял, что это было.

— «Здесь побывало одно из существ, созданных Домом, или он сам, — возникла в его сознании холодная мысль медведя. — Неужели ты не чувствуешь его запах?» — в мозгу своего четвероногого друга Иеро уловил легкое презрение к несовершенным чувствам человека, но не обратил на это внимания.

Он быстро передал предупреждение об опасности своим спутникам. В то же время он велел Лучар снова зажечь лампу, которую девушка погасила, как только им удалось привести в действие систему освещения пещеры. Огонь был их единственным оружием против Дома и мог снова спасти их, если чудовищный монстр нашлет на них своих тварей.