Чтение онлайн

Да какого черта?..

— Не будь так строг с парнем, Шандар, — вдруг подал голос полуголый старейшина с белыми бровями. — Я видел, какой мешок он принес из пустыни. Мы вчетвером даже не смогли бы оторвать его от земли. Разве он не заслужил отдыха?

— Ты прав, Хариш. Он заслужил куда больше, — вздохнул Шандар. — В Ашрее всегда найдется место тому, чьи помыслы чисты. Но мы слишком бедны, чтобы кормить нахлебников… Что ты умеешь делать, Рик?

— Он молод и силен, как десять быков! — вдруг встрял Бабур. — Рик может охотиться и охранять Ашрей вместе со мной… если пожелает.

— Почему бы и нет? — Я пожал плечами. — Такое мне вполне по силам.

А заодно позволит чуть отдышаться, обустроиться здесь и — что самое главное — держаться подальше от Моту-Саэры и Владыки Алуру…

— Ты позволишь мне испытать тебя, Рик-северянин? — вдруг спросил Бабур.

— Испытать?

— Я никогда не встречал никого, кто оказался бы сильнее меня и искуснее в бою! — Бабур широко улыбнулся. — Но в тебе я чувствую особенную силу, которую боги дают лишь одному достойному из тысячи. Если я брошу вызов — сможешь положить меня на лопатки?

Что? Опять драка? Я так надеялся, что хотя бы здесь, в Ашрее, не придется… Впрочем, я же могу отказаться?

— Да! — вдруг крикнул кто-то из местных обитателей. — Задай ему, Бабур!

— Побей северянина! — раздалось прямо у меня над ухом.

Пока мы разговаривали со старейшинами, вокруг уже успели столпиться несколько десятков человек. И все они, похоже, были настроены единогласно.

— Без каравана из Моту-Саэры нас ждут не самые простые времена. Людям не помешает хоть какое-то развлечение. — Шандар улыбнулся и в очередной раз пригладил бороду. — Что скажешь, Рик-северянин?

— Я видел, что может мой друг! — завопил Мерукан, хлопнув меня по плечу. — Бабур силен, как молодой бык, но Рик одолеет его хоть сейчас. Ставлю свой пояс и нож на северянина!

— Ставлю козу! — тут же отозвался кто-то из толпы. — Какому-то чужаку не побить Бабура!

Замечательно. Спасибо, Мерукан. Похоже, мое мнение уже никого не интересует — как и то, не желаю ли я отдохнуть после дороги.

Местные тут же бросились расчищать площадку для поединка. Прямо здесь, у озерца — даже старейшины подвинулись, подхватив свои плетеные коврики. В каком-то смысле я их понимал: вряд ли жизнь в окруженном скалами оазисе была такой уж интересной. Наверняка чуть ли единственное развлечение у местных — караван из Моту-Саэры раз или два в месяц. Но и его они лишились… Из-за того, что я перешел дорогу Владыке Алуру.

— Не пугайся. — Бабур подошел чуть ближе. — Я хочу лишь померяться с тобой силой, Рик-северянин.

— Как бы тебе не пожалеть о своих желаниях, — бросил я сквозь зубы.

И тут же чуть не зажал себе рот. Какого черта?! Я уже давно загнал свою Джаду так глубоко, как только мог, но спрятать засевшего у меня в голове Виглафа Рагнарсона оказалось куда сложнее. И он только что рванулся наружу — да так, что Бабур пошатнулся и отступил на несколько шагов, увидев в моих глазах ярость давно умершего викинга.

— Но если ты станешь драться в полную силу, — проговорил он, — то не жди от меня снисхождения.

Блеск. Кажется, я только что разозлил здоровяка, способного завязать меня в узел. Конечно, с силой Джаду я без труда переломаю ему все кости, но это уж точно не прибавит мне любви у местных. И все тут же узнают, кто я такой на самом деле.

И что остается? Лечь на лопатки через пару секунд после начала схватки? Позволить выколотить из себя весь песок пустыни и надеяться, что Дар Темной Крови и на этот раз спасет меня от увечий? Или попытаться справиться с Бабуром, который наверняка умеет драться куда лучше меня? Ведь его сила росла за годы непростой жизни в оазисе среди пустыни, а не досталась в комплекте с нарисованной черной ящерицей.

— Начинайте! — скомандовал Шандар. — И постарайтесь не покалечить друг друга. Вы оба еще нужны Ашрею!

— Ты свалишь его, Рик! — крикнул Мерукан мне прямо в ухо. — Давай!

Пока я задумывался, сколько именно ребер мне сломают на этот раз, бой уже начался. Безымянные расступились в стороны и взяли нас с Бабуром в круг футов в пятнадцать диаметром. Слишком маленький, чтобы бегать от друг от друга.

— Я сокрушу тебя, Рик-северянин!

Бабур уже шел на меня, и в его глазах плескался гнев. Он предлагал мне дружеский поединок, а я — точнее, ярл Виглаф — ответил оскорблением, которое следует смыть кровью. Вряд ли нравы в Ашрее так же жестоки, как в кастовом обществе Моту-Саэры — но выскочек не любят нигде. А именно таким — наглым и высокомерным — я и показался Бабуру. И, похоже, он собрался как следует меня проучить. Я бы с радостью извинился за неосторожно сказанные слова… если бы время разговоров уже не закончилось.

Отскочив назад, я ушел от первого выпада Бабура, но тот явно и пытался меня зацепить — скорее прощупывал, одновременно прижимая к краю живого круга. Он двигался нарочито неспешно — то ли усыплял мое внимание, то ли просто красовался перед публикой. Бугрящиеся мышцами ручищи устремлялись вперед — но тут же отдергивались, заставляя меня метаться и тратить силы. Я не дал Бабуру запереть меня у края круга, но уже успел вспотеть, а он даже ни разу не напрягся. Больше всего это напоминало игру кота с мышью. Мой противник не спешил, будто бы знал, что я ему не ровня.

Устав от этих плясок, я попытался напасть сам. Шагнул вперед, ухватил Бабура за руку и дернул. Он не сопротивлялся: дал подтянуть себя поближе и только потом легким и неуловимо быстрым движением поднырнул под локоть и швырнул меня на землю прежде, чем я успел понять, что вообще произошло.

— Сукин ты сын… — выдохнул я сквозь зубы.

Нет, ребра на этот рез уцелели — пострадала только моя гордость. Бабур все так же неспешно прохаживался туда-обратно вдоль края круга, а я поднимался на ноги под оглушительный смех местных.

— Осторожнее, Рик-северянин, — улыбнулся Бабур. — Или я настолько плох, что ты решил прилечь отдохнуть?

Ответом ему был очередной взрыв хохота, а я вдруг почувствовал острое желание ускориться, сломать ему обе ноги и потом высосать Техникой Мертвой Руки, как того беднягу-Кшатрия. Ярл Виглаф ворочался внутри, готовясь вырваться, и я еле сдерживал…

Его?

Или все-таки самого себя?

Остатков разума все же хватило, чтобы не броситься на Бабура и не попытаться сбить его с ног массой — даже после прогулки по пустыне я все еще оставался весьма тяжелым. Но подвижности без силы Джаду мне катастрофически не хватало. Он наверняка раскусит любое мое движение, и я снова окажусь на лопатках.

Нет, грубой силой здесь ничего не решить — хотя бы потому, что ее у меня не так уж и много. Я двинулся к Бабуру не торопясь — но уже и не поддаваясь на его обманные выпады. Мне удалось отвоевать примерно треть круга перед тем, как он напал по-настоящему. Просто, без изысков — сместился чуть в сторону, перехватил мою руку и подсек левое колено ударом ноги. Я снова грохнулся на землю, но на этот раз хотя бы успел утянуть с собой и Бабура, в последний момент поймав за пояс.

— Хочешь украсть у меня штаны, Рик-северянин? — Бабур легким движением поднялся обратно на ноги. — Неужели тебе надоели свои собственные?