Чтение онлайн

Блуждая между гостями, он случайно наткнулся на знакомого – молодой маг, что в пути излечил его раны, стоял чуть поодаль, словно стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, и Эль поспешил к нему.

– Приветствую. – Эльдер встал прямо перед его лицом, так что Ю-Сун невольно отпрянул. – Я Эльдер’Тан-Талас, – напомнил он своё имя, – Риу, – добавил с опозданием, – хотел выразить тебе благодарность, что вылечил меня после дуэли с Лин-Сингом.

– Я… конечно… – Бедняга стал заикаться и отводить взгляд. – Не стоит благодарности, ведь вы супруг цзедуши, это честь для меня. И прошу, не говорите об этом прилюдно, – добавил он тише.

– Стесняешься своих умений или что видел меня полуголым? – Эльдер с довольной ухмылкой, скрытой от других платком, смотрел, как краснеет и мнётся парнишка. Неуверенность Ю могла быть объяснена неопытностью, но Эльдер чувствовал, что причина кроется в чём-то ещё.

– Дело не в этом… Дело не в этом… – окончательно смутившись, пробормотал Ю и, не попрощавшись, сбежал.

– Зачем ты обижаешь бастарда императора? – рыкнул рядом Ноду-Ок.

– Тебя забыл спросить, – отмахнулся от его навязчивости Эльдер.

Он недовольно осмотрел огромный зал с бесконечно высокими колоннами, подпирающими мозаичный потолок. Хотелось уйти в свои покои, но Эльдер не знал, совпадёт ли это с требованиями вести себя подобающе. Выцепив взглядом своего мужа, Эльдер уже собирался пойти на разборки, когда на другом конце зала кто-то стал кричать и все собравшиеся гости завопили один за другим. Эльдер хотел было направиться в сторону непорядков, но Ноду положил на плечо свою огромную ручищу и недовольно качнул головой в сторону выхода.

– Если что-то неприятное случилось в зале, мне лучше тебя увести.

– А я бы предпочёл взглянуть!

– Лин-Синг будет недоволен! – чуть ли не по слогам злым шёпотом произнёс евнух.

– Да он всегда недоволен, – отмахнулся Эльдер и твёрдым шагом направился в сторону вопящей толпы.

Эльфы стали разбегаться, ринулись Эльдеру навстречу, мешая приблизиться и рассмотреть, что же произошло. Его едва не сбили с ног, но Ноду успел подпереть широким плечом. Пользуясь своим ростом, Эльдер взглянул в сторону Риу – но императора и его братьев, прикрывая своими телами и оружием, из зала выводила стража. Это заставило собраться. Меж складками огромного балахона, что прятало его тело, мелькнули короткие молнии – магия неуправляемым потоком лилась по венам. Удерживать её в узде, насильно сжимать под контролем изводило лесного не меньше, чем физическое заточение. Эльдер бросился сквозь толпу, оставляя телохранителя за спиной.

Эльфы толкали его со всех сторон, они бежали в панике, и это разжигало любопытство – Эльдер был не из трусливых, уверенный в своей силе. Он и не заметил, как преодолел преграду из живых тел. Сам того не ожидая, внезапно оказался на открытом пространстве, недалеко от императорского трона. Между колоннами и выставленными столиками на полу лежали тела трёх молодых юношей, а за их спиной, сжимая шею четвёртого, стояла безликая тень.

Эльдер замер, обомлев. Мысли, словно застывшие, не позволяли хоть что-то понять. Он вообще не мог думать. Просто смотрел на оживший ужас ночи и медленно пятился. Длинные, тёмные щупальца, извиваясь, расползались по залу, протянулись чёрными лентами зияющих провалов, и было страшно сделать шаг. Хриплое дыхание разрастающейся тени прожигало чернотой в мраморных стенах дыры. В них была видна преисподняя. Мрачная, отталкивающая, словно зыбкое болото, затягивающая в свои отвратительные глубины. Эльдер перестал мигать. Наверное, он и дышать перестал.

За его спиной раздался пронзительный тонкий визг, и кто-то схватил его за плечи. Этого было достаточно, чтобы в панике развернуться и броситься со всех ног прочь. За ним, продолжая визжать, бежал его телохранитель. Тень, оставив жертву, двинулась в их сторону.

Эльдер не понимал, где он, не мог осознать, почему огромный зал вдруг стал таким маленьким, и он врезался в стену, теряя рассудок от ужаса. Откидывая мебель со своего пути, к ним неспешно приближалось порождение ночи Йё – древнее, как сам мир. Чудовищное, огромное, заполонившее собой оставшийся свет во всём Хианга. Словно само солнце отказывалось появляться рядом с ним.

Рядом истошно кричал Ноду-Ок. Бился в истерике незнакомый эльф. Несколько охранников, побросав оружие, побежали прочь. Тень беззвучно проскользнула мимо, прошла, оставляя за своей спиной перепуганных насмерть эльфов, и направилась в сторону сбежавших Риу. Но даже осознание того, что тварь их не тронула, не избавляло от панического ужаса, навеянного её видом.

Эльдер с трепетом смотрел на порождение ночи, не в силах даже вздохнуть. Его собственное проклятье, что он в сердцах и полный ненависти направил на этот дом, обернулось против него самого. Ведь в день свадьбы он совсем не подумал, что сам станет жителем императорского дворца.

Весть о том, что проклятье лесных эльфов поразило дом самого императора, в одно мгновение разлетелась по всей Хианга. Эльдер ждал, что за ним явится стража, отведёт в казематы и начнёт требовать снять проклятье. Но никто не пришёл, и даже Лин-Синг не спросил отчёта.

Покинув имперский зал, порождение ночи пропало, но за своё короткое появление успело задушить четверых наложников императора. И двое из них, по случайному совпадению или по указке судьбы, носили императорских наследников. Теперь, в случае внезапной кончины Хонг-Ву, его дети не займут трон. Император в своих походах и завоеваниях совсем не озаботился потомством, и, кроме Ю-Суна, непризнанного бастарда, других детей у него не было.

Через пару дней было объявлено, что в гибели наложников виноваты наёмные убийцы и невнимательная охрана. Трёх эльфов отправили на эшафот, а о проклятии перестали говорить.

Глупые светлые эльфы не верили в жестокость тёмных богов. Но Эльдер знал, что от проклятия несколькими жертвами не избавишься.

Лето подходило к концу, и цветущий сад наполнился ароматом спелых фруктов. Над тюфяками и расшитыми подстилками гроздьями висел виноград, тёплые, нагретые на солнце сливы падали прямо в руки, а пушистые персики усыпали ветки ярко-рыжим одеялом.

Эльдер никогда не любил сладости, но в этом тёплом раю, где даже природа пропагандировала праздность, он с удовольствием пил хмельной мёд и поглощал халву. От его острого взгляда не ускользнул и обратный, спрятанный мир этих красот – каждый мальчик, что жил в гареме и готовился занять ложе подле императора, дрессировался и воспитывался как покорный слуга. Их обучали грамоте. Только читать было позволено лишь Янг-цзы – священные писания, восхваляющие древние порочные традиции. Придерживаясь описанных в них норм красоты, юные воздушные создания старались следовать тысячелетней моде и заузить свои плечи. Юношам перевязывали руки, сдавливали грудную клетку, заставляли носить корсеты. После нескольких лет в таких одеяниях омега не мог поднять ничего тяжелее чашки чая, ключицы смещались, а недоразвитые мышцы нещадно болели, родовая щель сжималась и очень часто омеги умирали в родах.

Красота требовала жертв. Только жертв совершенно непонятных и непостижимых. Подобные ухищрения, на взгляд просвещённого лесного эльфа, требовались лишь для одной цели – превратить омегу в безвольного, бессильного раба. Даже ноки в Хианга имели больше прав, чем счастливые, прекрасные цветы любви, как называли омег евнухи.

Напугав себя своим же проклятьем, Эльдер сторожил сад и его беспомощных обитателей. Строгим взглядом осматривал периметр и контролировал передвижения. Конечно, за всем бесконечно огромным гаремом ему было не уследить. Но основные цели – мужья Лин-Синга – всегда были на виду. Вэй и Фатима большую часть дня проводили в павильоне. Килант скакал по крышам или со стеклянными глазами таращился на небо. Подопечные не были проблемными, но Эльдер всё равно держался неподалёку.