Чтение онлайн

Сегодня было еще не поздно возвратить долг, но Бижу боялся, что жадный помещик не станет ждать до вечера и оформит у судьи сделку с Мультоном. Получив же его, Бижу, записку, он не задумается сделать это немедленно. Тогда даже по закону он будет прав.

–  Ну зачем, зачем я, старый дурак, послал ему это письмо! Надеялся разжалобить!

–  Да, вы не всё продумали, - сказал я, выслушав его.
– От помещика-ростовщика ожидать снисхождения не следовало бы. Поедем быстрее.

Бижу хлестнул коня, и мы вновь поскакали по саванне.

Вскоре, срезав большую дугу, мы опять были на дороге.

Пора было пообедать, и Бижу свернул к небольшой группе деревьев, между которыми протекал узенький ручеек с прозрачной, холодной водой. Я слез с лошади и с удовольствием прошелся по земле.

Мы находились почти под самым экватором, и хотя был полдень, жары не чувствовалось. Солнце припекало спину, но холодный ветерок приятно обдувал лицо.

Здесь, на высоте двух с половиной тысяч метров над уровнем моря, палящие лучи тропического солнца почти не нагревают воздух. Мы сели в тень дерева, и сразу стало холодно. На такой высоте даже под экватором воздух всегда холодный, хотя термометр, положенный под солнцем на землю, показывает пятьдесят градусов Цельсия. В тени же в самый жаркий день температура всего градусов тринадцать-пятнадцать. Солнечные лучи отдают свое тепло земле. Воздух же нагревается только от земли, и поэтому верхние слои атмосферы всегда холоднее нижних.

Бижу, по эфиопскому обычаю, притянул ремнем голову своего коня к передней ноге, чтобы он не смог убежать, и пустил его в густую траву. Я последовал примеру Бижу.

Не успели мы окончить обед, как услышали сильный шум, напоминавший звук приближающегося поезда. Я был удивлен. Никакого поезда здесь быть не могло, так как в Эфиопии существует только одна железная дорога, проходящая в нескольких десятках километров от этого места. Странный шум продолжался. Однако я ничего не видел, как ни рассматривал саванну. Бижу, заметив мое беспокойство, засмеялся и сказал, показывая вверх, на деревья:

–  Сейчас увидите. Он сюда сядет. Ничего страшного.

–  Кто сядет?

–  Носорог, птица носорог.

Шум усилился и вдруг сразу стих. На одном из деревьев я увидел птицу с длинным, толстым, слегка изогнутым клювом. Сверху, у основания клюва, был большой серый нарост. По виду птица напоминала большого ворона. Заметив нас, носорог вновь поднялся в воздух, зашумел крыльями. Шум, издаваемый птицей носорогом, объясняется тем, что оперение у него очень жесткое и при полете вибрирует, словно натянутая струна.

Бижу опять заторопился. Вскоре мы вновь были в седлах.

Впереди на шоссе показался открытый автомобиль. В машине сидели английские офицеры. Когда они проезжали мимо нас, один из военных весело улыбнулся и помахал Бижу рукой.

–  Кто это?
– спросил я своего спутника.

–  Английский офицер. Приезжал к нам на озеро купаться.
– Бижу посмотрел вслед быстро удаляющейся машине и с раздражением сказал: - И когда только эти англичане уйдут из Эфиопии! Итальянцы изгнаны, война давно окончилась, все сроки вышли, а они, кажется, и не собираются уходить.

Дорога пошла вниз. Чем ниже мы спускались, тем становилось жарче. Горячий воздух обдувал лицо. Растительность постепенно стала меняться.

В скучной, однообразной саванне, покрытой травой и редкими, одиночными деревьями, появились небольшие рощицы. На берегу пересохшего ручья, или изменившего свое течение или почему-либо иссякшего, стоял длинный ряд высоких почернев ших столбов. Казалось, что столбы эти - дело рук человека, которому пришла вдруг странная фантазия закопать их здесь, в безлюдной местности. Подъехав ближе, мы поняли, в чем дело. То, что издали казалось столбами, в действительности было своеобразным кладбищем пальм. Деревья, лишенные влаги ручья, погибли, красивые кроны их засохли и осыпались, и они превратились в мертвые столбы, которым суждено еще многие годы стоять среди бескрайной саванны. Около воды встречались непроходимые бамбуковые заросли, в которые могли проникать лишь маленькие серые птицы мыши, летавшие около бамбука. Оперение этих птиц очень тонкое и сильно напоминает волосы. Птицы эти юрки и своими повадками действительно похожи на мышей.

По берегам ручьев появились пальмы - драцены - с длинными, узкими, кинжаловидными листьями, расположенными веером на самой макушке дерева; высокие финиковые пальмы, узкие листья которых, росшие вдоль длинных стеблей, напоминали перья гигантской птицы.

Солнце склонялось к западу. Мы сильно устали. Лошади бежали, то и дело спотыкаясь. Бижу напрасно вглядывался в дорогу - на ней никого не было. Вдруг он дотронулся до моей руки и возбужденно проговорил:

–  Смотрите: гепард охотится!

По саванне, стелясь над густой травой, мчались две маленькие коричневые антилопы (их называют иногда левретками). Они были немного более зайца. Передние ноги антилоп при прыжке плотно прижимались к телу. Острые уши стояли вертикально. Откинув слегка назад головы с маленькими прямыми рогами, животные, казалось, летели над землей. За ними по пятам огромными прыжками мчался гепард-большая оранжево-желтая пятнистая кошка на высоких ногах. На бегу хищник был удивительно похож на собаку. Антилопы уже почти добежали до дороги, когда гепард сделал большой прыжок и сбил с ног одну из них. Она громко и жалобно закричала. Другая антилопа в ужасе бросилась в сторону и вскоре исчезла вдали, за редкими кустами.

Наши лошади, почуяв хищника, стали рваться и вставать на дыбы. Заметив нас, гепард схватил свою добычу и большими скачками умчался в саванну. Лошади долго испуганно косились в ту сторону, куда убежал хищник.

Впереди на дороге появилась фигура бегущего человека.

–  Тассама!
– закричал Бижу.
– Смотрите - Тассама!

Мы перевели наших усталых лошадей в галоп и вскоре поравнялись с Тассамой. Он бежал, прижав руки к груди, опустив голову, не оглядываясь. Заметив нас, он остановился, с трудом переводя дыхание. Пот лился по его измученному лицу. Прядь жестких черных волос прилипла к мокрому лбу.

–  Ну и бежал же ты!-закричал Бижу своему другу.- Я думал, что уже и не догоним тебя. Записка цела? Дай ее мне.
– Бижу разорвал листок.
– Тут недалеко, Тассама, ты к ночи добежишь, а мне нужно скорее ехать.

Мы оставили эфиопа позади.

Через полчаса показались невысокие скалы. Они поднимались прямо над дорогой. На них разместилась целая стая павианов. Животные внимательно рассматривали что-то находившееся внизу, скрытое от нас кустами. При нашем приближения обезьяны разбежались.

–  Автомобиль… Смотрите, ваш Мультон свалился в кювет!
– закричал я.

Мы подъехали к машине. Она накренилась и в нескольких местах была продырявлена пулями. Мультон исчез. Бижу осмотрел сиденье, землю вокруг. Следов крови не было.

–  Произошел маленький разговор с эфиопами.
– Бижу весело засмеялся и потрогал отверстие в стекле.
– Интересно, не пригласили ли они его к себе в гости? Англичанам и американцам здесь частенько достается: незваных гостей мы не любим.

Отъехав от машины с полкилометра, мы поднялись на холм и вдруг увидели владельца автомобиля. Он осторожно выглядывал из кустов, не решаясь выйти на поляну.