Чтение онлайн

Посетителей было совсем немного, и молчаливый хозяин без особого труда проводил меня к столику в углу у окна. Подсчитав в уме довольно скудные запасы денежных средств с остатков своего пособия, я ограничился кружкой горячего кнаа. Хозяин маленького кафе, серо-коричневый волчек с седыми волосами, никак не прокомментировал скромный заказ и довольно быстро вернулся, тихо поставив дымящийся напиток на стол.

Как бы мне ни показалось здесь хорошо поначалу, но всё же я понял, что куртку снять не рискну – батареи едва-едва поддерживали тепло.

Я обнял кружку ладонями, согревая пальцы и вдыхая чуть горьковатый аромат напитка.

Дома на улице напротив превратились в серые призраки самих себя, а вскоре и совсем пропали из виду, когда падающий снег закрыл их густой пеленой.

Мои мысли перескакивали с пятого на десятое, но я никак не мог отогнать ту, что постоянно возникала на задворках сознания, проскальзывала то в одном образе, то в другом, отчаянно пытаясь оформиться в нечто более определённое.

Перед глазами вновь возникли волчеки, которые через пару секунд лишились жизни от воткнувшихся в горло когтей. Они умерли на моих глазах – неприглядно, страшно, захлёбываясь собственной кровью.

Почему мне кажется неправильным то, что мы должны убивать друг друга? Неужели я не думаю о том, что если не убью я – убьют меня? Пожалуй, думаю. Но... Что же не даёт мне с той же лёгкостью, как Дракон, прерывать чужую жизнь? Ведь это так просто и так необходимо. Но не смогу. Просто не смогу.

Что же во мне не так?

Мне казалось, что я вот-вот смогу найти причину, найти слова, которые помогут объяснить всё. Только почему-то они как уже неразличимые призраки зданий за окном, и пока снегопад не пройдёт, я их не увижу.

Я почти допил кнаа и всё ловил ладонями остатки тепла от кружки, когда к моему столику подошёл волчек светло-серого оттенка.

– Прошу прощения, могу ли я сесть с вами? – Он сощурил яркие янтарные глаза.

– Да, конечно, - пожал я плечами, не таясь смерив взглядом незнакомца. Чуть повыше и куда как старше меня, этот волчек производил не слишком приятное впечатление. Седые виски, как попало лежавшие грязные пряди серых выцветших волос, резко очерченные скулы и глубокий провал глаз выдавали в нём волчека, пережившего немало бед на своём веку. Его оранжевые, некогда яркие глаза сейчас смотрели тускло из-под нависающих бровей. От его ушей остались истрёпанные уродливые части хрящей – то ли отмороженные, то ли обгоревшие, а крупный выдающийся подбородок и нос были испещрены мелкими шрамами, будто лицо иссекли брызнувшие стеклянные осколки.

Вся его одежда была сильно поношенной, местами затёртой чуть не до дыр, хотя её покрой и ещё не утраченная элегантность определённо говорили о том, что её владелец знал лучшие для себя времена. Под расстёгнутым тёмно-коричневым тяжёлым пальто, доходившем незнакомцу до колен, виднелся чёрный китель военного образца со споротыми знаками отличия на вороте. Стального цвета штаны с довольно заметными пятнами грязи были заправлены в высокие потёртые сапоги.

Если обобщить, то передо мной стоял волчек, находившийся на грани полного развала, но умудрявшийся даже в таком не самом приглядном виде сохранять чувство собственного достоинства; его по-военному жёсткая осанка и манеры заставляли относиться к нему если не с почтением, то с должным уважением.

– Я ведь не помешаю? – приподнял незнакомец левую бровь.

– Нисколько.

Он сел рядом со мной на свободный стул, повернувшись лицом к выходу из кафе, и, скосив глаза на мою кружку, знаком подозвал хозяина.

– В такой мороз не кнаа надо пить... – пробурчал незнакомец. – Два ратвия[4], пожалуйста.

– Сейчас принесу, - соизволил ответить старый волчек.

Я протестовать против угощения не стал – кнаа уже терял свою силу, и я вновь начал кутаться в куртку.

– Перейдём на «ты»?

Я опять пожал плечами:

– Можно и на «ты». Мне всё равно.

– Ну, и хорошо. Представиться надо... – Незнакомец чуть усмехнулся. – Можешь звать меня Ратх.

– Кадран, - назвал я имя из поддельного удостоверения.

– Не подумай, что я навязываюсь. – Волчек проследил взглядом за возвращающимся с двумя бокалами барменом и одобрительно кивнул. – Я совсем недавно вернулся в столицу, не был здесь уже много лет.

– И откуда ты приехал? Если это не тайна, конечно.

– Да чего там, не тайна. – Ратх глотнул тёмной жидкости из своего бокала и облизал обветренные губы. – С западного побережья. Городок там есть такой, Орната, может, знаешь.

– Нет, никогда о нём не слышал.

– Ну, и ладно. Посёлок городского типа, сплошные санатории, без перспектив, без будущего, тоска смертная. Я, хоть и родом не из столицы, а всё-таки предпочту её любому другому городу.

– У столицы тоже нет будущего, - хмыкнул я, осторожно сделав пару глотков ратвия. По горлу он прокатился вначале ледяным комом, затем разлился в резковатое тепло где-то в груди и желудке.

– Почему же? – заинтересованно спросил Ратх.

– Такая же тоска смертная.

– Ты, видимо, нигде больше не был, иначе вряд ли бы так говорил. Поверь, столица – самое весёлое и жизнеутверждающее место на всём К’Ааране...

– Тогда пора валить с К’Аарана, - невесело усмехнулся я, и Ратх фыркнул.

В кафе вошли двое в Синих доспехах явно пропустить пару стаканчиков чего-нибудь крепкого – видимо, замёрзшие сослуживцы по окончании своей смены решили отогреться в ближайшем баре.

Я чуть скривился при виде бронированных патрульных, и от Ратха это не укрылось.

– Недолюбливаешь военных? – развеселился он, позволив губам растянуться в ухмылке.

– Не слишком. Не доверяю им. У меня было несколько неприятных моментов с ними, так, по глупости... – Я не стал уточнять, что это была за глупость и чья. Да Ратху это было не особенно интересно.

– Доверие в наши дни роскошь. Как и уверенность в исполнении приказов. К тому же если что-то кровь из пасти нужно сделать, то приходится делать всё лично, не прибегая к чужой так называемой помощи.

– Да, пожалуй. – Слова Ратха до дурноты напомнили мне подворотню с трупами волчеков, и я с трудом сдержался, чтобы не отодвинуть от себя кружку.

– А ты смелый парнишка, Кадран. Не боишься выражать свои мысли. Я, кстати, военный, хоть и давно уже в отставке.

Я с чуть большим интересом посмотрел на Ратха. «Бывшие военные» не имели никаких привилегий, они оказывались вровень с гражданскими, а чаще и даже ниже, поэтому по служебной лестнице все предпочитали идти до конца. А уж какой там ждёт конец – уже второй вопрос.

– Эх, да... – Ратх откинулся на спинку стула и потянулся. – Злополучные Красные Доспехи. Элита, опора императора! И вот так вот всё развалилось. И на месте умного и расчётливого статтера сидит какой-то sahraen, который кроме конспектов и учебников в своей жизни ничего не видел!