Чтение онлайн

После долгого и нудного плавания по равнине путники наконец достигли отрогов гор. Река извивалась по дну ущелья, стиснутого с двух сторон скалами высотой около пятисот футов. Между каменными стенами простиралась полоска земли шириной ярдов сто. Скорее всего под снегом находились плодородные луга. Когда челнок завернул за одну из излучин, путники увидели перед собой препятствие - уложенное поперек реки бревно с привязанными к нему камнями. Несомненно, кто-то хотел преградить путь вверх по реке. Поскольку челнок двигался против течения, Солдат и Спэгг без труда сбросили скорость и пристали к берегу.

– Нам придется обойти преграду по суше, - сказал Солдат.
– Мы со Спэггом понесем челнок. А тебе, старик, нести весла.

– У меня нет сил.

– Ты понесешь весла.

Они долго смотрели друг другу в глаза, старик и молодой мужчина, и в конце концов старик вынужден был сдаться.

– Ну хорошо, я понесу весла, - сказал он.

Положив челнок на плечи, Спэгг и Солдат двинулись пешком по левому берегу реки. Старик взял весла и пошел впереди. Дойдя до запруды, перегораживающей реку, старик остановился, испуганно оглядываясь по сторонам. Снег был испещрен многочисленными следами, в основном круживших вокруг обвешанного грузом бревна. Но это были отпечатки ног детей, а не взрослых людей.

– И здесь одна малышня, - проворчал Спэгг.
– Мне они надоели еще в Зэмерканде. Только и знают, как мешать честным торговцам...

В чистом морозном воздухе послышалось громкое отчетливое пение ножен Солдата.

Встревожено оглянувшись, старик начал было что-то говорить, но тут раздался свист рассекаемого воздуха. Из горла старика что-то выросло в обе стороны. Выпучив глаза, он раскрыл рот. На его лице на мгновение мелькнуло выражение недовольства, затем старик сполз в снег.

Вскрикнув, Спэгг отшвырнул челнок.

Солдат понял: то, что выросло у старика из горла, на самом деле прилетело из окрестной рощи. Черная стальная стрела, выпущенная из арбалета, пробила старику шею насквозь. Четырехгранный наконечник был покрыт обрывками волокон. Судя по всему, стрела пронзила мудрецу позвоночник, проткнув трахею.

Несомненно, рана была смертельной. Старик лежал на снегу у ног своих спутников, корчась в судорогах.

Солдат машинально припал к земле, Спэгг свалился рядом. Там, где они только что стояли, засвистели стрелы, падающие на затянутый кромкой льда берег. Солдат лежал, прижимаясь к холодной груди матушки-земли, крепко обнимая ее. Почувствовав, что кто-то подошел, он приоткрыл глаза и увидел склонившиеся над ним свирепые лица, покрытые волдырями и бородавками. Он продолжал лежать не шелохнувшись, моля богов о том, чтобы ему в спину не пустили стрелу,

– Это тролли, - прошептал Спэгг.
– Лежи и не двигайся.

Солдат и не собирался двигаться до тех пор, пока его не заверят, что он может это сделать без опасности для жизни. Ему были видны маленькие ноги, одни обмотанные тряпьем, другие в грубой обуви. Над ним склонились горбатые создания с большими головами.

Затем кто-то пролаял непонятную команду хриплым, гортанным голосом.

– А теперь нам лучше встать, - сказал Спэгг.
– Тролли хотят увести нас в свою крепость высоко в горах.

Поднявшись с земли, Солдат тотчас же получил в спину удар древком пики, которую сжимал в маленьких ручках коренастый тролль.

– Гааахххх!
– воскликнул маленький уродец.
– Ооп! Ооп!

Солдату захотелось вырвать пику у тролля из рук и воткнуть ее ему в горло, но вокруг было так много этих крохотных созданий, что нечего было и думать о бегстве. К тому же тролли, несмотря на рост, выглядели сильными. У них были непропорционально широкие плечи и спины, а похожие на днище лодки груди выпирали вперед острой костью, проходящей от подбородка до самой талии. Большие головы раскачивались на очень коротких шеях. Один из троллей затрубил в рог, и скалы подхватили гулкие звуки. Остальные вторили громкими торжествующими криками, сообщая всем вокруг, что воины возвращаются домой с пленниками и, быть может, с захваченными сокровищами.

Солдата и Спэгга погнали по узкой дорожке, напоминающей козью тропу. Поднявшись на скалу, они оказались у стен крепости. Тролли использовали естественную твердыню, укрепив ее стенами, что возвели между каменистыми отрогами. В целом получилась неприступная горная крепость, в которой обитали разбойники, грабившие тех, кто плыл по реке.

Оглядевшись, Солдат прикинул, что потребуется целое войско на то, чтобы взять приступом эти укрепления. За огромными зубцами на стенах спокойно мог укрыться лучник; для того чтобы подняться наверх, нужно было долго карабкаться по веревочным лестницам - которые при приближении неприятеля мгновенно убирались; на отвесных скалах возвышались суровые башни. Охраняла крепость многочисленная орава троллей: хорошо вооруженные, они были готовы отразить нападение любого врага. Атакующим придется заплатить очень дорого, чтобы захватить ее.

– Впечатляющее сооружение, - искренне признался Солдат своим тюремщикам.
– Взять эту крепость штурмом будет очень нелегко. Я вижу, вы также позаботились о глубоких колодцах с питьевой водой! И о баранах и прочей живности. Так что осада будет долгой. Поздравляю, вы отлично выбрали место для своих укреплений.

– Моя говорить твоя языка, - проворчал один из троллей.

Маленький уродец успел нацепить на голову вместо колпака один из красных носков, снятых с убитого старика. Из-под закатанного края торчали отвратительные уши, похожие на сушеные финики. Одет тролль был в мрачную серую рубаху, висевшую на нем подобно женскому платью без пояса, в каких ходят деревенские красавицы. Солдат предположил, что эта рубаха также была снята с мертвого мудреца.

– Твоя заткнись.

– А, ты владеешь человеческим языком...
– начал было Солдат, но тотчас же умолк, получив удар рукояткой меча в живот.

Когда он отдышался, его провели к троллю с длинной черной косматой бородой, волочившейся по земле. Бородатый тролль с нескрываемым неодобрением оглядел Солдата с ног до головы. Спэгг не удостоился и взгляда.

Тролль, говоривший по-человечески, маленький толстячок ростом около двух с половиной футов, по-видимому, был переводчиком. Бородатый тролль произнес что-то, напоминающее волчий рык. Толмач, кивнув, повернулся к Солдату.

– Он хотеть знать, твоя богатый?

– Я нищий, - ответил Солдат.
– У меня за душой нет и двух бронзовых миадоров.

Судя по всему, подобная искренность оказалась большой ошибкой, так как трое-четверо троллей шагнули вперед, занося топоры. Они завалили бы несчастного Солдата, словно дерево, если бы Спэгг не остановил их криком, что его спутник лжет: на самом деле он очень богат.

– Не обращайте внимания, - продолжал торговец руками.
– У него мужества больше, чем ума. Его жена - принцесса Лайана, сестра королевы Зэмерканда. Если вы потребуете за него выкуп, она заплатит вам целое состояние, только чтобы вернуть супруга. И меня тоже. Я преданный друг и верный слуга этого человека. Принцесса хорошо вам заплатит за нас.

– Не унижайся перед ними, - рявкнул на него Солдат.
– Я не боюсь этих коротышек!

– А надо бы, - заметил Спэгг.
– Если они придут к выводу, что от тебя им нет никакой выгоды, не задумываясь убьют. Это их ремесло. Они речные пираты. Тролли останавливают всех, кто пользуется водным путем, и берут с них дань. Поскольку у нас с собой нет ничего ценного, они или потребуют за нас выкуп, или убьют сегодня же вечером, а затем съедят. Разве я не говорил, что тролли людоеды?

Маленькие уродцы подозрительно смотрели на своих пленников. Солдат так и не определил, поверили ли они, что за него можно получить хороший выкуп. Спэгга и Солдата заковали в кандалы, прикрепленные к стене крепости, и оставили стоять так, что их видели все проходящие мимо. Почему-то большинство троллей, в первую очередь женщины, считали своим долгом дать одному или обоим пленникам пинок или затрещину. Солдат и Спэгг превратились в мишень для скабрезных шуток и гнилых овощей, а иногда и камней.