Чтение онлайн

Тишина повисла густая. Потом Клим, всегда молчаливый, хмыкнул:

— Руины… лучше, чем яма со змеями.

— Или бой насмерть, — добавил Григорий, с облегчением вытирая лоб. В его единственном глазу читалось, что он уже рисовал в воображении кровавую мясорубку между кандидатами.

Артём слабо улыбнулся:

— Значит… не друг против друга?

— Пока что, — мрачно парировал Марк, уже листая блокнот. — Лес Голосов… вероятно, акустико-психотропное оружие древних. Фасцинирующе! Насекомые-убийцы… возможно, гибриды ос и скорпионов Изнанки… Надо собрать образцы!

Степан просто перекрестился, шепча благодарственную молитву. Идея не убивать ближнего явно успокоила его душу.

Я сидел, потирая больной бок. Мысли путались: ярость Виолетты, ее абсурдные обвинения, фантомная боль от клыков Аспида, предстоящий лес… И этот дурацкий ключ. Зачем он им? Что откроет? И почему прошлые кандидаты приносили другие артефакты, но не этот? Неужели все погибли, не дойдя?

Дверь трактира с грохотом распахнулась. В проеме, залитая лиловым светом, стояла стражница. Та самая, Лора. Ее карие глаза скользнули по нам с презрительным любопытством, задержавшись на моих свежих ссадинах. Уголок губ дрогнул в ухмылке.

— Эй, черви! — ее голос прозвучал громко, как удар кнута. — Рыбка ждет вашего мясца! На выход! Пошевеливайтесь! Лес не будет вечно ждать…

Она развернулась, ее плащ взметнулся. Приказ был ясен. Испытание началось. Сейчас.

Мы поднялись — медленно, тяжело, как приговоренные. Последний глоток воды. Последний взгляд на мрачные стены трактира-гроба. Григорий потянул суставы. Марк судорожно засунул блокнот за пазуху. Степан перекрестился в последний раз. Артём глубоко вдохнул. Клим замер у двери, его темные глаза уже сканировали пространство за порогом, ища первую угрозу.

Я прошел мимо Лоры. Она ловила мой взгляд, ее губы шевельнулись беззвучно: "Найдешь меня?" Я проигнорировал. В голове гудело только одно: Выжить. Найти ключ. Вернуться. И разобраться наконец с этой безумной графиней и ее каменным папашей.

Мы вышли на улицу. Лиловый свет Изнанки ослепил. Лес Голосов ждал. А вместе с ним — яды, шепоты, чудовища и призраки Первого Города. Путь в ад продолжился.

Хроника Дома Аспидовых

Ежеквартальные ведомости для внутреннего пользования рода.

Особа:

Графиня Виолетта Аспидова

Пятая Старшая Дочь Тотемного Аспида, Командор Внутренних Сил и Городской Стражи

Статус:

? Действующий

? Возраст: 25 лет

? Место службы: Казармы Центрального Форта, Руины Первого Города (оперативный сектор)

? Отличительные черты:

Изумрудно-зеленые глаза ("глаза Аспида")Каштановые волосы (носит в боевом пучке)Личный знак: крылатая змея с рубиновыми глазами на левом плече

Род деятельности:

Командор Стражей: Контроль безопасности города Аспидиум в Изнанке. Тренировка новых рекруток (программа "Стальные Кобры"). Подавление мятежей среди каторжан-немагов. Куратор "Жатвы":Ежегодный отбор кандидатов в Наследники рода. Лично отвечает за испытания у Тотемного Аспида.

Характеристика (из донесений Старших Сестер):

Увлечения:

? Чтение: предпочитает сентиментальные романы с "рыцарями и драконами". Книги заказывает контрабандой через мир людей.? Романтические ритуалы: тайные прогулки при свете светлячков-людоедов, "свидания" с кандидатами (зафиксировано 4 случая).? Коллекционирование: фарфоровые лошадки, ядовитые цветы в кабинете, запрещенные человеческие сладости (обнаружены в сейфе).

Цитата:

Заключение Хроникера:

Графиня Виолетта остается парадоксом Дома Аспидовых. Ее жестокость в бою неоспорима (ликвидировала 3 заговора за год), но романтический инфантилизм создает риски для репутации рода. Наблюдать за ее попытками "воспитывать рыцарей" из кандидатов на Жатве — одновременно ужасно и поучительно. Рекомендуем Старшим Сестрам усилить надзор, но не лишать командорства: эффективность ее стратегий против чудовищ Изнанки — 89.3 %, что выше клановой нормы.

Подпись:

*Летописец Элизабет, 7-й Круг Знания*

Печать Аспида с пометкой "Для внутреннего пользования"

P.S. Настоятельно просим графиню прекратить раздавать кандидатам воздушные поцелуи после казней. Это смущает стражу.

Каменная стена. Не просто стена — глыба темного, отполированного временем и влагой Изнанки камня, уходившая ввысь, теряясь в лиловой дымке. Выглядела так, будто ее вырубили из цельной скалы еще до того, как первый Аспид заполз в этот адский мир. Мы стояли перед ней, кучкой затравленных зверьков, а вокруг — Лора и еще три стражницы. Их взгляды скользили по нам с холодной оценкой, как мясники перед забоем. Виолетты не было. Видимо, все еще гневно вышивала распашонки для воображаемого Аспидона в своем кабинете.

Лора щелкнула языком, привлекая внимание. Ее карие глаза блеснули в тусклом свете.

— Ну, черви, слушайте сюда! — Она ткнула пальцем в каменную громаду. — Пройдете сквозь стену. Не бойтесь, не размажетесь. Окажетесь сразу на тропе в Лесу Голосов. Ваша основная задачка — добраться до Первого Города. Живыми. По возможности. — Она ухмыльнулась, показывая острые клыки. — Старайтесь не сходить с тропинки. Тогда, может, и доберетесь быстро, и целенькими. Если, конечно, голоса не сведут или жучки не сожрут. — Она бросила взгляд на меня, полный какого-то гадкого любопытства. — Лекс, надеюсь, рассказал, что искать? Городишко был большой, но теперь… — Лора махнула рукой, — одни рожки да ножки. Камни да ядовитые папоротники. Существа, — она сделала многозначительную паузу, — вроде как не должны вас трогать внутри города. Потому что… — Она хмыкнула, коротко и жестко. — …ну, потому что там есть другие. Которые не любят непрошеных гостей. Так что удачи, червячки. Очень понадобится.