Чтение онлайн

Она свернула кожаный свиток и положила его в сумку с картами, затем ненадолго задумалась.

Вчера утром за ними снова следил один из этих вивернов, значит, враг знал, где они находятся.

Из закрывающегося на ключ ящика она достала тетрадь, выбрала в ней две страницы и написала номера этих страниц в правом верхнем углу чистого листа бумаги. Строки в тетради состояли только из рядов букв и не имели никакого смысла.

На другой лист она написала своё послание и, посчитав буквы, добавила это число к остальным в углу первого листа. Затем, начав снизу, она поднималась вверх, тщательно отыскивая каждую букву на втором листе, чтобы потом заглянуть в то же место на первом листе переместить на число написанных букв. Найденную таким образом букву она переносила на первый лист с цифрами в углу, и здесь она начала писать сверху. Хотя это было всего несколько строк, потребовалось много времени, пока она закончила. Затем она позвала Аврона, который стоял на страже у двери.

Она посмотрела вниз на бесконечный ряд букв. Их с Бликсом предупредили, что враг знает, как в легионах устанавливается код, но это вряд ли поможет им расшифровать письмо.

Тетрадок было всего две, вторая находилась у полковника Меча Хелис.

— Птица улетела? — спросила она, посыпая послание писком, затем складывая его и тщательно запечатывая.

— Да, штаб-сержант, сэр! — ответил Аврон, вставая по струнке. — Он улетел, как только я вышел за дверь.

— Пошлите в крепость Ромарка на быстрой лошади, — приказала она, протягивая конверт Аврону. Он взял его и прочистил горло.

— Ромарка вчера призвал к себе Сольтар.

Верно. Она вздохнула.

— Тогда Вальтиса. Насколько я знаю, он ещё жив, и у него только расстройство желудка. Скажите ему, что он легионер, а у легионеров стальные желудки! Затем посади его на лошадь и дай ему ещё двух. Мне всё равно, будет ли седло коричневым, когда он прибудет в Громовую крепость, или загонит лошадей! Их у нас сейчас достаточно, главное, чтобы он добрался!

— Да, сэр!

Аврон поспешил выйти, захлопнув за собой дверь.

«Если он уедет сейчас, то у Вальтиса будет целая ночь, чтобы скрыться от глаз всадника виверна», — подумала она. Дорога обратно в крепость сейчас тоже свободна от врага. Так что это должно сработать.

Лоска считал, что рота ещё нуждается в двухдневном отдыхе. Гренски была другого мнения. Это были легионеры Второго легиона Быков. Если хватает сил ругаться, значит и маршировать, а ругани за последнее время она наслушалась предостаточно! Она достала дневник роты и, покачав головой, занесла в него прилёт ворона. И задумалась, насколько умной была на самом деле Каменное Облако. Один из новобранцев знал бесский — язык Бессаринского халифата. Именно оттуда прибыл грифон. Возможно, грифон знал и имперский. Это предстояло выяснить.

— Пять дней, — громко сказала штаб-сержант. Пол роты двадцать первого легиона противника. Пятьсот солдат, снаряжённые закалённой кожей. Для них — лесистая местность, для противника — склон. Арбалеты. На её тонких губах заиграла жёсткая улыбка. Вот как они смогут победить. Она подняла глаза к потолку, но увидела не грубое дерево, а виверна, который завтра обязательно прилетит снова.

«Давай устроим тебе представление», — мрачно подумала она и захлопнула дневник роты. Посмотрим, не удастся ли нам всё-таки выманить крысу из её норы! Она встала и погасила фитиль. Пора было проверить стражников.

Глава 27. В новом обличии

Восьмиугольная цитадель с мощными башнями и высокими стенами, которые были настолько толстыми, что на верхних бойницах там могло бок о бок разместиться восемь лошадей, была последним бастионом старого имперского города. Хотя невозможно было представить, что враг когда-нибудь доберётся до этих стен, чтобы осадить их. Уже даже сам их вид свидетельствовал об императорской власти.

В каждой стене были ворота, хотя большинство из них всегда запирали. Западные ворота выходили на дорогу, которая вела прямо к портовым, а оттуда, как и следовало ожидать, в гавань.

Ласка радостно шагал к портовым воротам мимо скопившихся здесь торговых повозок, поскольку у этих ворот также взимался таможенный сбор. Он решил выполнить просьбу Марлы, но сначала хотел посоветоваться с единственным человеком, которому полностью доверял: со своей приёмной сестрой Дезиной, Совой и императрицей Аскира.

Ласка выглядел манерно: на нём были серые брюки из тонкой мягкой кожи, старые сапоги, якобы изготовленные из драконьей долговечной кожи, мягкая свободная льняная рубашка, аккуратно выкрашенная в сиреневый цвет, поверх неё — кожаная жилетка, которая хоть и не была отделана его любимой парчой, но имела множество карманов. Мягкий шарф, в тон рубашки, он накинул на шею и завязал задорным узлом, даже сходил к парикмахеру.

Он уже две недели назад отпилил кусок слитка и обменял его на монеты. Теперь золото звенело в его кошельке, но не в том, который он носил на поясе, где были только медь и немного серебра, а в том, который висел на шее. Золото, которого у него теперь было так много, что по дороге он трижды клал монету в чужой кошелёк, потому что считал, что оно необходимо этому человеку.

На боку болталась новая рапира, и он всё ещё чувствовал себя странно жизнерадостным.

Ему было интересно узнать, что скажет Марла о его новых вещах.

У портовый ворот было ещё больше народу, чем обычно. Причина была очевидна: он никогда не видел там столько Быков. Неудивительно, ведь уже несколько дней по городу ходили вербовщики с барабанами и бубенцами, и принаряженными сержантами, которые громким голосом расхваливали приключения в далёких странах и преимущества, которые служба империи принесёт храбрецам: кроме золота и красот этих самых чужих земель, ещё и грамотность, ведь каждый легионер должен был научиться читать и писать. После двадцати лет службы можно было рассчитывать на пенсию, а если быть достаточно бережливым, то, по словам вербовщика, даже позволить себе небольшой дом. Может быть, даже жену. Более того, благодарность богов, империи и императрицы была тебе обеспечена! Но самое главное, если ты вписал своё имя в контракт, то сразу же мог получишь своё первое месячное жалованье: полкроны и три серебряные монеты! А ещё важнее — гражданские права в империи! А они позволяли приобретать землю, заниматься торговлей или другими профессиями, которые раньше были недоступны.

Обычно рядом с агитатором шёл священник или аколит Борона и, когда его спрашивали, он подтверждал, что человек говорит правду. Это вызвало у Ласки улыбку: должно быть, штаб-полковник Орикес тщательным образом обыскал легионы, чтобы найти Быков, которые действительно были настолько бережливы, что купили дом.

О чём не упоминалось, но все должны были знать, так это о том, что империя находилась в состоянии войны.

То, что гордое военное ремесло связано с боями, со смертью или тяжёлыми ранениями, можно было себе представить. Но большинство людей об этом не думали, и это доказывали множество новых, сверкающих нагрудников, ещё совсем без вмятин и царапин, которые он видел вокруг. Их здесь было предостаточно.

Это также свидетельствовало о спешке, с которой набирали новых солдат: раньше на получение доспехов уходили месяцы. И объясняло, почему блестящие солдаты двигались скованно, словно марионетки, и часто пошатывались. Чтобы можно было легко носить тяжелые доспехи Быков, требовалась гора мышц; они не появлялись за несколько дней.

Это наглядно продемонстрировал новобранец Меча, который сейчас неуклюже попытался преградить ему дорогу: под шлемом бедняга был весь в поту и, казалось, шатался от усталости, а ведь не прошло ещё даже и половины дня. Ласка дружелюбно кивнул ему и уклонился, отчего тот слегка ахнул. Что случилось потом, напоминало сказку о зайце и черепахе, только последних было несколько, и все они теперь неуклюже заковыляли в его сторону. Когда один из новобранцев Меча встал на его пути в четвертый раз и попытался удержать, Ласка понял, что это не случайно, и невозмутимо остановился.