Чтение онлайн

С этими словами Гариан сбросил плащ и рванул балахон из темной бязи, надетый на голое тело, обнажив спину и плечи, исхлестанные плетью. А потом оглядел членом Совета, и никто не мог выдержать его взгляд, опускал глаза. Даже Марий Ателла перестал улыбаться.

– Вот раны, которые я наношу себе, чтобы не забыть о своем долге, - добавил Гариан, - и они ничто в сравнении с ранами, что усыпали сердце мое! Я жду вашего решения, сильные мира сего, каким бы оно ни было.

Подбежавший послушник набросил на истерзанные, покрытые засохшей кровью плечи верховного инквизитора плащ, и Гариан вернулся к остальным собратьям. Артон понял, что пришло время говорить.

– Серые братья сказали свое слово, - произнес он, встав с трона, - и оно услышано. Нас впечатлили красноречие и искренность отца Гариана. То, что происходит в Кревелоге и Йоре, пугает нас не меньше иерархов Братства. Долг императора – защитить подданных от врага, естественного или сверхъестественного. Поэтому мы говорим совету – если совет решит, мы готовы лично возглавить войско для блага страны и во исполнение Божьей воли.

– Ваше величество, но разве наместник императора в войске не представляет личность самого императора? – возразил Матео Дарнис. – Любой из нас будет счастлив и горд взять на себя такую почетную обязанность.

– Наш великий дед Веларий Второй сам водил войско, лорд Дарнис, - сказал император с улыбкой. – Он покрыл свое имя такой славой, что враги не раз бежали, узнав о приближении императорского войска. Почему мы не можем повторить деяния нашего славного деда?

– Веларий Второй воевал с людьми, - вставил Ателла, - а вы, государь, будете воевать с призраками.

– Воевать будем мы! – крикнул Гариан, да так громко, что многие из придворных вздрогнули, - Честь же победы достанется его величеству, ибо он возглавит поход. Тайные пророчества указывают на него, как на истинного Спасителя. Он должен быть в войске, чтобы людская молва приписала ему честь победы над злом, обрушившимся на империю.

– С чего вы взяли что наш государь и есть Спаситель, о котором вы все время нам говорите? – поморщился Ателла.

– Имеющий глаза да увидит, - ответил Гариан. – Вот он, перед вами, текст древних пророчеств, которые повествуют о событиях нашего времени. Сказано в них: «Молите о том, кто, подобно мечу, рассечет небо на золотых крыльях и вернет вам надежду.» Разве не золотой орел в гербе дома Велариев? Разве не о его величестве это сказано?

– Отец Гариан не сказал самого главного, - Маций Роллин встал со своего места. – По его плану императору предстоит отправиться на север Йора, в какое-то древнее капище местных язычников, и уничтожить его.

– Все верно, - инквизитор кивнул. – В последний оплот сил Зла на этой земле. Император должен своей пятой растоптать змею, и тогда все будет кончено.

– «Ты чего-то не договориваешь, - подумал Артон, глядя на инквизитора. – Чего-то очень важного для меня. Что ты задумал, Гариан? Ах, если бы я мог заглянуть в твои мысли и увидеть то, что ты так старательно прячешь за красивыми словами! Но я не могу. Я не могу покориться твоей воле, но я не хочу оставаться в стороне и допустить, чтобы кто-то поднял мой меч вместо меня…»

– Для того чтобы собрать армию в полном составе, необходимо время, - сказал Роллин. – Думаю, не меньше месяца. Кроме того, отправляться в такой мороз было бы неразумно. Одно дело терять воинов в бою, и совсем другое – умершими от холода и обмороженными.

– У нас нет времени на колебания, - возразил Гариан.
– Конец времен все ближе. Или вы не видите, что эта долгая и холодная зима – одно из знамений?

– Северные районы Йора – это высокие горы, где нет хороших дорог, - заметил Дарнис. – Войсковые обозы там не пройдут, тем более в такие морозы и снега. Армия императора останется без продовольствия и фуража, или же солдатам придется нести все это на себе.

– Вы думаете об удобствах, а я думаю о судьбе этого мира, - надменно сказал Гариан. – Или цена его спасения вас так пугает, министр?

– Цена может быть непомерно высокой, - ответил Дарнис и посмотрел на молодого императора.

– Господь не допустит этого, - сказал Гариан.

– Вы слишком многого хотите от Господа, святой отец, - с иронией в голосе произнес Ателла. – Или же Господь сам оповещает вас о своих задумках?

– Я знаю его волю, - ответил инквизитор, метнув в императорского родственника мрачный взгляд, - и она не может обсуждаться, лорд Марий.

– Не будем говорить о святых вещах, - Артон сделал Ателле знак помолчать. – Нам предстоит услышать решение совета, и мы примем любое. Но мы хотим сказать, что императоры Вестриаля и Вендаланда всегда были добрыми верущими и хранителями веры. Если нам предстоит поднять меч в защиту дела Божьего, мы почтем это за честь. Вот наше слово, добрые господа.

Совет окончился за полночь, и Артон чувствовал усталость и сильную головную боль. С помощью слуги он переоделся в чистую белую льняную рубашку и мягкие сандалии, а потом велел принести себя горячего вина со специями. В спальне было тепло – камин горел весь день.

Слуга принес вино и осведомился, не нужно ли еще чего государю.

– Принеси мой меч, - приказал Артон.

– Ее величество спрашивала о вас, - сказал слуга, вернувшись с мечом.

– Скажи императрице, что я очень устал, и сегодня буду спать один. Ступай.

– Доброй ночи вам, государь.

– Доброй ночи.

Совет принял решение. Не единогласно, но принял. Роллин со Вторым Вендаланским легионом и вспомогательными войсками – всего десять тысяч клинков, - отправится в Кревелог, чтобы помочь герцогу Игану навести порядок. Так было записано в решении Совета, но все понимали, что Роллин будет наводить порядок за Игана, который ни на что не годится. Роллину будет помогать премьер Капитула братства в Кревелоге преподобный Кассиус Абдарко и его подчиненные. А вот сам император отправится в Йор. С ним будет гвардия Ателлы, Четвертый легион «Вестриаль», алманские стрелки и сам Гариан. Верховный инквизитор возьмет себе в помощь братьев из Азуранда, Кастельмонте и Вендаланда. Видимо, этот вопрос уже решили на Большом Капитуле братства.

Встав у зеркала, Артон посмотрел на свое отражение и поднял меч острием к потолку. Меч этот когда-то принадлежал его деду Веларию Второму, с ним великий император прошел всю Двадцатилетнюю войну. Отличный меч работы древнего вендаландского мастера-оружейника Россена. Впервые за четыре года правления Артон наденет его не на торжественный развод гвардии и не на смотр войск. Меч отправится с ним на войну, какой империя еще не знала.

Артон наблюдал, как отсветы пламени, горящего в камине, играют на долах безупречно полированного клинка, и что-то похожее на страх шевельнулось в душе молодого императора. Он так и не сумел разгадать тайных мыслей Гариана. Так и не понял, почему инквизитор так настаивает на его присутствии в войске. По какой причине ему следует войти в капище язычников там, в горах Йора, ради какой такой великой цели. И если Гариан лукавит…

Император взмахнул мечом, пронзая воображаемого врага, повернул клинок в воображаемой ране и вновь отвел руку с клинком к плечу. Потом вложил меч в ножны и, допив вино из кубка, растянулся на кровати. Больше всего ему хотелось уснуть – и увидеть во сне ответы на свои вопросы, которых он так и не дождался в реальности.

Глава 2

За стенами дома была предночная стужа, но в горнице было тепло и уютно – и приятно пахло густой наваристой куриной похлебкой. Ее запах перебил даже тяжелый дух неизлечимой болезни, давно обосновавшейся в этом доме. Большой котелок уже стоял на столе, а рядом с ним – круглый хлеб на дощечке и дышащая ароматным паром вареная курица на тарелке. Берашинский староста Буйвид оглядел шестерых своих отпрысков, рассевшихся за столом по правую и левую руку от него, и не сводивших полных счастливого ожидания глаз с курицы, а потом спросил: