Чтение онлайн

– Ой, прости, что отвлекаю, дорогая, – экономка улыбнулась. – Могу я войти и немного прибраться?

У Ариэль появилась идея! Она жестом пригласила Джулию внутрь. Экономка была с ними в Керинее ясного солнца. Она могла что-то видеть в то утро, когда похитили Малу. Усенгу был виновен безо всякого сомнения, но чем больше улик Ариэль сможет собрать против него, тем лучше.

– Пожалуйста, мне нужно поговорить с тобой.

Джулия проскользнула внутрь.

– Что-то не так? – Джулия сложила лапки на животе. Она выглядела взволнованной. – Тебе что-то нужно? Хочешь, я приберусь тут?

– Нет, ничего подобного. Мне надо поговорить с тобой о принцессе Мале.

Полупрозрачное тело Джулии распрямилось.

– О, принцесса, я уже рассказала стражникам всё, что знаю, – она повернулась и начала складывать вещи.

– Пожалуйста, Джулия, мне нужно знать, видела ли ты что-нибудь необычное. Я хочу спросить в том числе про Усенгу, правую рука короля.

Джулия застыла. Ариэль оплыла экономку, чтобы увидеть её взгляд.

– У тебя не будет неприятностей, если ты что-то скрыла от стражи, я обещаю.

Глаза Джулии наполнились грустью.

– Прошу... – её голос дрогнул. Она покачала головой и попятилась.

Ариэль наполнили подозрения.

– Джулия, что ты знаешь? Скажи мне, пожалуйста.

– Я ничего не видела, клянусь. Я просто... Я только слышала. Я была в шкафу принцессы, разбирала её вещи, когда кто-то оказался в комнате и низким голосом попросил Малу поплыть с ним. Я узнала голос, но не могла вспомнить, где его слышала. Принцесса Мала сначала была сбита с толку. Поэтому я прислушалась повнимательнее и поняла, что это Усенгу. Я не знала, что будет. Что бы он сделал, если бы решил, что шпионю. Он не такой, каким его считает король. Он запугивает тех, кто ниже его рангом. Я видела, как он допрашивает резидентов. Усенгу не терпит, когда кто-то вмешивается в его дела. Я застыла от ужаса. И выплыла из шкафа, только когда они оба покинули комнату. – Джулия опустилась на табурет. – Когда пришло известие, что Малу похитили, я вернулась в её комнату и увидела полный бардак. Я убедила себя, что мне, должно быть, показалось. Что это был не Усенгу. Потому что комната выглядела совсем не так, когда я уплыла оттуда. И... и я так боялась сказать что-то неправильно, что решила вообще ничего не говорить страже. Что, если... что, если я могла помочь? Я не хочу брать на себя такую ответственность. Я не знала, что делать, поэтому решила, что не скажу ни слова. Малу уже всё равно не вернуть.

Её голова поникла, и Ариэль прижала к себе верную экономку. Усенгу мог выманить Малу, как Урсула выманила их мать, а затем вернуться, чтобы обставить всё так, будто в комнату вломился незнакомец и Мала сопротивлялась. Он сломал защитную печать, чтобы подставить резидента – вот ещё один повод вернуться в комнату. Увидев покои Малы в таком виде, обитатели дворца могли решить что угодно. Усенгу умён. Взять хотя бы постановку со свитком, который направил расследование по ложному пути. Но, как бы то ни было, Джулия была ни в чём не виновата. Даже если бы она что-то сказала, стал бы король её слушать?

– О, Джулия. Ты, наверное, места себе не находила. Но ты ничего не могла сделать. Я бы сама никогда не догадалась, что враг находится в стенах нашего собственного дома, – успокаивала её Ариэль.

– Ты мне веришь? – Джулия жалостливо подняла глаза.

Ариэль обняла её крепче.

– Джулия, ты была как мама для меня и моих сестёр. Конечно, я тебе верю. Усенгу действительно похитил Малу. Ты была права.

Она ахнула.

– Ты уверена?

– Да.

– Для твоего отца он как брат, – глаза экономки расширились. – Король вряд ли хорошо воспримет эту новость.

– Я знаю. Джулия, мне нужно, чтобы ты оказала мне огромную услугу.

Она покачала головой, уже догадываясь, чего хотела Ариэль.

– О, дитя, что он скажет? Что он подумает обо мне, которая хранила такое в тайне, пока все искали преступника.

– Это не твоя вина. Пожалуйста, поговори со мной с отцом, – это была последняя отчаянная попытка убедить его. Он никогда бы не поставил под сомнение честность Джулии. Даже несмотря на то, что она не сказала всего сразу, её не в чем было обвинить. – Ради Малы, прошу тебя.

Джулия сделала глубокий вдох и кивнула.

– Ради Малы я согласна.

Только к полудню король Тритон ответил на просьбу Ариэль об аудиенции, хотя она и подчеркнула тот факт, что ситуация чрезвычайная и не терпит отлагательств. Во дворце не хватало Флаундера. Ариэль велела ему незаметно следить за происходящим. На самом деле она не хотела, чтобы он оказался причастным, если план провалится. Она дважды проверила, хорошо ли спрятана под кроватью банка с крошечными стражниками. Ариэль плавала туда-сюда по комнате, то и дело переставляя вещи. План должен сработать. Глашатай правильно передал послание, так что члены совета скоро прибудут, и отец понятия не имеет, что он якобы созвал их. Ариэль оставалось попасть к нему и убедить подыграть. Но сначала он должен был поверить ей.

Тук-тук.

– Войдите, – не успела сказать Ариэль, как дверь распахнулась. Волосы отца были растрёпаны. Всего за несколько часов его лицо так сильно преобразилось: щёки ввалились, а вокруг глаз залегли глубокие морщины. Он давно не спал и выглядел измотанным.

– Джулия, добрый день, – Тритон кивнул экономке. – Ариэль?

– Отец.

– Твои охранники? – его губы сжались. – Где они?

Ариэль пожала плечами, но почувствовала, как её щёки вспыхнули.

Король вздохнул, как будто у него не было сил даже на то, чтобы злиться.

– Что ж. Как вы знаете, мне и так хватает забот. Что ты там хотела? Мне сказали, это чрезвычайная ситуация.

– Мне нужно, чтобы ты выслушал, отец, – сказала Ариэль.

Тритон прищурил глаза, отмахнулся от дочери и направился обратно к двери.

– Ариэль, я уже говорил тебе, что у меня нет времени.

– Выслушайте меня, – вмешалась Джулия, и король в недоумении сжал губы. Казалось, любопытство усугубило усталость, и морщины на лбу стали глубже.

– Что ты хочешь рассказать такого, Джулия, что было бы важно в данный момент?

Пока Джулия рассказывала свою историю, король Тритон несколько раз открывал рот, чтобы прервать её, но так и не произнёс ни слова. Едва ли можно было усомниться в её словах. Поначалу отец с раздражением смотрел на Ариэль, но чем дольше Джулия говорила, тем мягче становился его взгляд. Когда экономка закончила, плечи короля тяжело опустились. Горе леской сдавливало его горло.

– И ты уверена, что ты слышала именно Усенгу?

– Да, ваше величество. Я пыталась убедить себя, что просто испугалась и что-то напутала, но я снова и снова прокручивала в голове ту ситуацию. Я уверена, что слышала Усенгу. Я... я бы только добавила, что не знаю всей истории, и, возможно, кто-то заплывал в комнату после него или есть ещё какое-то этому всему объяснение.

– Так ты говоришь... – начал было король Тритон, но не смог закончить. Он закрыл лицо руками и повернулся к ним спиной. Ариэль получила, что хотела, теперь он по-настоящему слушал и верил ей.

– Отец, прости меня. Только так я могла заставить тебя увидеть всю ситуацию целиком.

Голова царя поникла, он опустился на табуретку в виде медузы. Он тяжело дышал, пока не нашёл в себе силы заговорить.

– Нет, это я должен просить у тебя прощения. Едва ли я достоин такой дочери, – его губы сжались.