Чтение онлайн

– Ну, что ты извиваешься, дурачок? Ах, ты, наверное, не понял? Или не поверил мне? Ты стал змеёй, Лей. Точнее, змеем. Ужом. Неплохо получился, между прочим! Вот и пятнышки на голове…

– Почему ты говоришь у меня в голове?!

– У змей нет ушей, ты ведь это знал. Мы не слышим окружающих звуков, но чутко улавливаем вибрации. Ты научишься этому. А друг с другом мы общаемся на более тонком уровне, чем люди.

– То есть… Я – не человек больше?!

Гадюка выползла из тьмы и уставилась прямо на него:

– Постой, разве ты не дал согласия на это? Может, я неправильно поняла? Я была уверена, что ты готов на всё, лишь бы сбежать отсюда.

«Я – уж? Я – змея?! Но этого же… не может… Как это произошло?» - Лей вертелся, как ужаленный, пытаясь рассмотреть себя. И не мог поверить, что узкий, извивающийся чехольчик, набитый непонятно чем, и есть его новое тело.

Не мешая этим попыткам самопознания, гадюка наблюдала за ним терпеливо, как любящая мать. Лей понятия не имел, как у змей определяется возраст, но внезапно открывшееся чутьё подсказывало ему, что она куда старше. Может, поэтому и мудрее. Хотя даже недолгий опыт человеческой жизни доказал, что с возрастом люди умнеют далеко не всегда.

Лей сдался первым.

– Всё ясно, - выдохнул он.

И опять испугался собственного шипения. Ему-то по-прежнему казалось, будто он говорит человеческим языком. Кстати, язык его вёл себя совершенно непозволительно! То и дело он выскакивал изо рта и быстро трепыхался, словно ощупывал воздух.

– Совершенно верно, - угадала гадюка его мысль. – Язык помогает змеям улавливать запахи. Ты вовсе не облизываешься сейчас, ты нюхаешь.

– Что тут нюхать? – удивился Лей. – Сплошная вонь кругом… Или, может, змеям она нравится? Мне что-то нет пока!

Хотя физиономия её не изменилось, ему показалось, будто змея улыбается:

– О, нет! Не думай, что мы наслаждаемся подобным амбре… Всё это лишь для того, чтобы лучше ориентироваться в пространстве. Каждый след имеет свой запах. Когда ты научишься различать их, то начнёшь понимать, кто прошёл этой тропой незадолго до тебя. И кто приближается с другой стороны. Всё это не праздное любопытство, дружок. Такие способности не раз спасут тебе жизнь, вот увидишь!

– А как… Ну, это… Ползать? Передвигаться?

– О, это очень легко! – обрадовалась она. – Главное, не задумывайся, как это делать. Отвлекись и ползи за мной.

И гадюка легко скользнула в тёмный угол, призывая следовать за ней. Не зная точно, где сейчас находится его сердце, и есть ли вообще этот орган у змеи, Лей ощутил, как оно ёкнуло и замерло.

«Неужто у меня не получится даже такая ерунда? – испугался он. – Что я вообще умею? Даже заработать сам не смог – чужое отобрал… Человеком толком не сумел быть. Вдруг и ужом не получится?»

Последняя мысль так разозлила его, что Лей рванулся за гадюкой и, к своему удивлению, пополз очень ловко и быстро.

– Ура! – возликовал он. – Смотри, я ползу!

Но она не разделила его восторга и лишь прошипела на ходу:

– Не мешкай. Приближается время ужина. Если стражники придут раньше, чем мы скроемся, нам несдобровать.

– А далеко ещё? – испугался Лей.

– Ты лучше меня знаешь эту камеру! Что здесь может быть – далеко?

Ему стало смешно: надо же было спросить такое об этой коморке! Метнувшись в угол, гадюка указала кончиком хвоста на торчащий между камнями пучок травы. Лей признал, что жест вышел по-королевски изящным. Правда, ему никогда не доводилось видеть королеву…

– Вот наш тайный ход.

– А мы пролезем? – спросил он с опаской.

– А как я, по-твоему, проникла сюда? Если я пролезла, то и тебе не составит труда. Хотя ты и длиннее меня, но не шире. Отощал за последние месяцы.

Лей даже обрадовался:

– Я – длиннее? Правда?

В ответ раздалось снисходительное:

– Пора бы знать, что ужи всегда длиннее гадюк. Хотя это не делает их значительнее.

– Конечно, конечно, - охотно согласился он, в тайне чувствуя своё превосходство.

Правда, у гадюки всё ещё оставался смертельный яд в зубах, но Лею не верилось, что она станет кусать ужа. Какой-никакой, а всё же родственник. Он слышал рассказы о некоторых горожанах, которые даже путали гадюку с ужом. И расплачивались за это…

– За мной, - бодро скомандовала она и юркнула в прикрытое травой отверстие.

– Ну, ладно, - по человеческой привычке Лей набрал воздуха прежде, чем сделать решительный шаг.

Оглядывать ненавистную ему темницу даже напоследок, ему нисколько не хотелось.

Глава 5

За что любят ужей?

– Куда мы ползём? – послал вопрос Лей, когда они покинули камеру, и самое страшное осталось позади.

Подземный ход был настолько узким, что вряд ли кто-нибудь крупнее ужа мог тут пробраться. Может, его и прорыла какая-нибудь рабочая змея?

– Мы – не муравьи, - высокомерно отозвалась гадюка. – У нас нет ни правителей, ни рабов. Каждая змея – царица.

– И я тоже? – изумился Лей.
– Царь… Свечусь, как янтарь.

Она осадила:

– По большей части это относится к ядовитым змеям. Не обижайся, но ужи, на мой взгляд, это нечто среднее между змеёй и ящерицей.

Хотя Лей ещё не привык считать себя настоящей змеёй, всё же эти слова задели его.

– Подумаешь! – отозвался он, не придумав сходу ничего более язвительного.

– Зато вас любят люди, дружок, - утешила гадюка. – Ведь ужи, вроде дрессированных тигров: вроде, и змеи, а вреда не причинят. Некоторые доходят до того, что заводят ужей дома и кормят их молоком из блюдечка, точно кошек.

Ему сразу вспомнилось, как старый сосед, который плёл корзины, однажды обнаружил в пучке лозы живого ужа. Старику показалось, что змейка больна, ведь уж даже не попытался убежать. Несколько дней сосед выхаживал непрошенного гостя: устроил ему мягкое гнёздышко на крыше, куда прямиком светили солнечные лучи, и приносил туда блюдечко с молоком. А однажды обнаружил, что змея исчезла. Лею тогда стало обидно за доброго старика: уж даже не простился с ним! Хотя глупо ждать благодарности от настоящей змеи. Однако сосед только посмеивался от радости: