Чтение онлайн

Соня остановилась, не доходя полусотни шагов до святилища. Ее ванирское чутье, обостренное годами жизни в диких землях, взвыло сигналом тревоги. Воздух здесь был густым, неподвижным и пах не только древней пылью, но и затаенной угрозой.

— Выходите, — негромко произнесла она, снимая топор с плеча. — Я слышу, как вы дышите, шакалы.

Из-за черных колонн и полуразрушенных стен, словно тени, начали отделяться фигуры. Их было около трех десятков. Соня быстро окинула их оценивающим взглядом профессионала. Это был не регулярный отряд, а настоящий сброд, пена, которую война выплеснула на берега истории. Здесь были дезертиры из ахейской армии в рваных туниках, бородатые разбойники с гор Фракии, темнокожие наемники из Куша с кривыми ножами и даже несколько мародеров из Народов Моря в их рогатых шлемах. Худшие из варваров, отребье Ойкумены, собранное чьей-то злой волей.

Но двое выделялись из этой толпы.

Первым был воин в угольно-черных доспехах из черненой бронзы. Мирмидонец. Один из тех, кто стоял в том немом строю в Египте. Видимо, жажда наживы или славы оказалась сильнее верности своему искалеченному господину, и он дезертировал, чтобы последовать за северянкой.

Вторым был тот, кто собрал эту стаю. В центре, опираясь на посох с набалдашником в виде головы кобры, стоял египетский жрец. Небет-Ка. Его белые одежды были грязными и порванными, лицо осунулось, а в обведенных сурьмой глазах горел лихорадочный огонь отчаяния.

— Я ждал тебя, Рыжая Соня, — прошипел жрец. — Звезды сказали, что ты придешь.

Соня сплюнула в пыль и поудобнее перехватила топор.

— Ты проделал долгий путь из горящего Египта, стигиец, чтобы просто сдохнуть в этой глуши. Чего тебе надо?

Небет-Ка сделал шаг вперед. Его голос дрожал, в нем больше не было прежней надменности, только страх загнанной в угол крысы.

— Я не могу вернуться в Кемет, — быстро заговорил он. — Фараон и верховные жрецы Амона не прощают неудач. За то, что я упустил знания твоего мира и позволил варварам сжечь половину Дельты, меня ждет смерть. Медленная и ужасная.

Он простер к ней руки в умоляющем жесте.

— Я прошу только одного, северянка. Ты — Ключ. Я чувствую энергию, дремлющую в тебе, ту самую, что перенесла тебя сюда. Только ты можешь открыть Врата. Забери меня с собой. В твою Хайборийскую эру.

Его глаза расширились от безумной надежды.

— Там, в твоем мире, мои знания и магия сделают меня великим. Я не буду мешать тебе. Я уйду на юг, в настоящую Стигию, к праотцам моего культа. Наши пути разойдутся навсегда. Клянусь Сетом! Просто открой Врата и позволь мне пройти.

Соня молча слушала его сбивчивую речь. На мгновение ей представился ее родной мир — суровый, жестокий, но честный в своей прямоте.

— К сожалению, жрец, — наконец произнесла она ледяным тоном, — в моей родной эпохе и так хватает всяких мерзавцев, колдунов и подонков. Будет несправедливо по отношению к моим соотечественникам, если я притащу им из будущего еще одного змееныша.

Она хищно оскалилась.

— Так что ты останешься здесь, Небет-Ка. Живым или мертвым — как тебе больше нравится.

Лицо жреца исказилось маской чистой, беспримесной ненависти. Отчаяние сменилось яростью.

— Ты пожалеешь об этом, варварская сука! — взвизгнул он, брызгая слюной. — Думаешь, ты одна знаешь тайны? В древних свитках сказано, что есть несколько способов открыть проход между мирами!

Он резко махнул рукой своим наемникам.

— Взять ее! Если живой Ключ отказывается работать, то кровь Ключа, пролитая на алтарь, тоже подойдет! Принесите мне ее кровь!

Толпа наемников, подбадривая себя дикими криками, ринулась в атаку.

Началась бойня. Соня, измотанная битвой с кентаврами и долгой дорогой, все еще оставалась самым опасным бойцом в этом мире. Она врубилась в толпу нападающих, как вихрь стали.

Первым упал фракиец — его голова, разрубленная надвое, покатилась по камням. Следом за ним отправился к праотцам кушит — Соня поднырнула под его удар и вспорола ему живот киммерийским кинжалом.

Она крутилась волчком, используя инерцию тяжелого топора. Бронзовые мечи и копья наемников лишь скользили по ее броне или рассекали воздух там, где она была мгновение назад. Она использовала руины, заманивая врагов в узкие проходы между колоннами, не давая им навалиться всем скопом.

Кровь — своя и чужая — заливала ей глаза. Дыхание с хрипом вырывалось из груди. Рана на бедре, полученная еще под Троей, снова открылась. Но она продолжала драться, убивая с механической, безжалостной эффективностью.

Когда двенадцатый наемник, захлебываясь кровью, рухнул к ее ногам, остальные отпрянули. Их пыл заметно угас. Они поняли, что добыча им не по зубам.

— Трусы! Жалкие шакалы! — визжал Небет-Ка, прячась за спиной мирмидонца. — Золото! Я дам вам горы золота! Убейте ее!

Но никто не спешил выполнять приказ.

Тогда вперед выступил воин в черных доспехах. Мирмидонский изгой. Он шел медленно, уверенно, переступая через трупы. В его руках был тяжелый греческий щит и острое копье.

Соня, тяжело дыша, оперлась на окровавленный топор, ожидая его приближения.

— Эй, Чёрный, — крикнула она ему, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. — Как там твой хозяин Ахиллес? Помер уже от моей метки, или все еще скулит в своем шатре?

Мирмидонец остановился в пяти шагах. Глухой, лишенный эмоций голос донесся из-под глухого коринфского шлема:

— Когда я оставил Пелида, он был очень плох. Но еще дышал.

Больше он не сказал ни слова. Он встал в боевую стойку и атаковал.

Это был не бой с пьяным сбродом. Мирмидонец был мастером копья и щита. Он не обладал божественной скоростью Ахиллеса, но его техника была безупречна, а сила — огромна.

Соня, ослабленная предыдущей схваткой и потерей крови, едва успевала парировать его выпады. Копье жалило, как змея, метясь в сочленения доспехов, в горло, в лицо. Несколько раз наконечник доставал ее, оставляя новые порезы на руках и боках.

Она отступала, огрызаясь короткими контратаками, которые мирмидонец легко принимал на свой непробиваемый щит. Силы покидали ее. Она понимала, что если бой затянется, она совершит ошибку, и эта ошибка станет последней.

Ей нужен был риск.

Когда мирмидонец в очередной раз сделал выпад, метясь ей в сердце, Соня не стала уклоняться. Она приняла удар на касательную, позволив копью скользнуть по ребрам, разрывая кольчугу и кожу. Боль обожгла бок, но она получила то, что хотела — она оказалась внутри его защиты, слишком близко для длинного копья.