Чтение онлайн

Ближе к вечеру барабанная дробь дождя по каменным плитам стихла. Соня поднялась и выглянула наружу.

Тучи рассеялись, уступая место густой, бархатной тьме. Ванирка подняла голову и жадно всмотрелась в небо. На черном полотне ярко сияли созвездия. Вот Змей, вот Слон, а вот холодная, неподвижная Полярная звезда Севера.

Это были ее родные звезды. Не те чужие, незнакомые светила, что равнодушно взирали на пепелища Трои и Египта. Она дома.

С тяжелым вздохом облегчения Соня вернулась к угасающему костру, свернулась калачиком на своем старом плаще и, убаюканная тишиной родного мира, мгновенно провалилась в глубокий, спокойный сон.

На следующее утро степь умылась росой и сияла под лучами яркого солнца. Соня закрепила топор на спине, потянулась, разминая мускулы, и на прощание небрежно помахала рукой каменной богине.

— Бывай. И постарайся больше не втягивать меня в свои игры, — бросила она святилищу.

Она зашагала прочь от руин. Степь вокруг выглядела правильно. Сам воздух здесь был другим — он пах не горьким пеплом угасающих империй, а дикой, первобытной свободой. Он был пропитан магией Хайбории — жестокой, но честной магией ее времени. Никаких сомнений не оставалось: она вернулась в свою эпоху.

На ходу Соня продолжала лениво размышлять о цели своего путешествия, но эти мысли уже начали тускнеть, вытесняемые насущными проблемами. Ей нужна была нормальная еда, кружка холодного эля, лошадь и звонкая монета в кошеле.

Ближе к полудню на горизонте показалось облако пыли. Вскоре из него вынырнул отряд всадников, сопровождающий длинную вереницу навьюченных верблюдов.

Соня тяжело вздохнула. Меланхолия мгновенно испарилась. Она привычным жестом перехватила рукоять топора поудобнее, готовая к встрече с пустынными разбойниками или степными кочевниками.

Но в этот раз ей не пришлось ни с кем сражаться.

Когда караван приблизился, из группы всадников вырвался богато одетый человек в туранском тюрбане. Он осадил коня в нескольких шагах от ванирки и всплеснул руками так, что зазвенели золотые браслеты на его запястьях.

— Клянусь бородой Тарима! Неужели это Рыжая Соня?! — радостно завопил он. Это был Замора, туранский купец, которого она однажды вытащила из лап пиктов на границе Аквилонии. — Я думал, ты давно сгинула где-то на краю света! А ты гуляешь по степи пешком, словно нищенка!

— И тебе не хворать, Замора, — усмехнулась Соня, опуская топор. — Мой конь… скажем так, остался в очень далеких краях.

— О, это не проблема для моего каравана! — купец просиял. — Мне как раз позарез нужен надежный клинок. В этих степях в последнее время неспокойно. Я дам тебе лучшего верблюда, свежую воду и тройную плату золотом, если ты согласишься охранять мои товары до самого Аграпура! Что скажешь?

Соня посмотрела на пыльную дорогу, уходящую на восток, на суетящихся погонщиков и вооруженных охранников. Это был ее мир. Мир простых сделок, звонкого золота и понятных врагов.

— Разумеется, я согласна, — хищно улыбнулась Рыжая Соня. — Только прикажи своим людям достать мне бурдюк с вином. У меня в горле пересохло так, словно я не пила целую вечность.

Она запрыгнула на предложенного верблюда, и караван тронулся в путь.

…Эпохи сменяют друг друга, как волны в океане. Возвышаются и обращаются в прах великие империи. Забываются имена богов, и стираются из памяти подвиги героев, чьи кости давно истлели под песками времени.

Но пока в мире есть те, кто нуждается в защите, и те, кто готов платить за острый клинок, такие, как Рыжая Соня, будут идти по своей дороге.

Дороге, вымощенной сталью, кровью и абсолютной, неукротимой свободой.

КОНЕЦ ЭТОЙ КНИГИ.