Чтение онлайн

– Неужели все гости, чтобы попасть в бальный зал, совершают столь запутанный путь?
– удивилась запыхавшаяся Корина, едва поспевающая в своих объемных и тяжелых юбках за важно шествующим котом.

– Мы идем на галерею, возвышающуюся над бальным залом,- пояснил тот,- чтобы ты могла для начала осмотреться. Я покажу тебе и короля, и принца!

Что ж, мудрая мысль! Вот только Болдуину помешали в осуществлении этого благого намерения. Уже слышались звуки музыки, когда их путь пересекла весьма забавная мышка. На голове зверька был белый чепец, а хвост виднелся из-под платья с передником. Шла она по своим делам неторопливо, да ещё и волоча за собой корзиночку с крошками.

Мессир Болдуин при виде этой сцены забыл о своем рыцарском достоинстве, вздыбил шерсть и моментально превратился в обыкновенного кота.

– Где этот лодырь Мурзик?
– взревел он,- почему по его участку мыши так нагло гуляют?

И не успела Корина толком понять, что происходит, скрылся с её глаз долой, преследуя кинувшуюся наутёк мышку.

– Иди прямо,- крикнул кот уже издалека,- я потом тебя догоню!

И растерянной Корине не оставалось ничего другого, как последовать его совету. Не бегать же вместе с котом, за какой-то почтенной матерью мышиного семейства. До такого бы даже настоящая Золушка не додумалась!

Звуки музыки привели её на галерею с трех сторон опоясывающую бальный зал на уровне чуть выше стандартного второго этажа.

Корина с любопытством огляделась. Напротив, на балкончике расположился небольшой оркестр, наигрывающий на волынках и прочих диковинных инструментах, какой-то веселенький средневековый мотивчик, под который, лихо сплетаясь в хороводы, отплясывала вся собравшаяся во дворце толпа из знатных дам и кавалеров королевства.

Парча, золотое шитье, самоцветы, пестрая яркость тканей - Корина даже глаза с непривычки зажмурила.

– Интересно,- вдруг сообразила она,- а как же я буду танцевать, если не умею этого делать? И где этот сверх ответственный кот, чтобы указать мне на принца?

У одной из стен залы было устроено возвышение с королевским троном, на котором восседал чернобородый, ещё не старый мужчина в красном бархатном платье и в огромном берете. Вдобавок возле него суетливо крутился Гюнтер.

"Король" - сообразила Корина, и перевела взгляд на окружавшие трон кресла поменьше. Одно из них было занято дамой средних лет в чем-то желто-зеленом, (судя по зубчатой диадеме, королевой), а другое пустовало.

Очевидно, его высочество отплясывал в этой пронзительно сверкающей толпе. И как угадать, какой из кавалеров является принцем?

Корина без особого успеха вглядывалась в танцующих людей, когда на галерее появился мужчина.

Если зал был хорошо освещён светильниками, то здесь - на высоте царил полусумрак, поэтому тот не сразу её заметил. А когда всё-таки увидел, заговорил резко и нелюбезно:

– Моё почтение, сударыня, но здесь запрещено находиться посторонним! Пожалуйста, вернитесь в зал, и в дальнейшем, не советую вам всюду совать свой нос!

Корина покраснела от стыда, сразу же вспомнив, как их с Людкой однажды выдворили с какой-то VIP-вечеринки, куда они попали по ошибке. Охранник так же безапелляционно и агрессивно указал девушкам на их место.

Мужчина подошел ближе. Лет двадцати пяти, черноволосый, не особо высокий, но с подтянутой фигурой, он обладал довольно приятной внешностью. На молодом человеке ладно сидела замшевая куртка, а плащ был украшен королевским гербом. Из прорезей рукавов выглядывала простая белая рубаха, а кожаные штаны и высокие сапоги до середины бедер довершали наряд. Судя по столь непритязательному костюму в этом царстве золотого блеска, незнакомец, скорее всего, состоял в королевской обслуге.

– Извините,- вынуждена была оправдываться Корина, - меня сюда привел мессир Болдуин Чёрный!

Ровно очерченные брови незнакомца удивленно взлетели вверх.

– Кто это? Мне неизвестен рыцарь с таким именем!

– Кот!
– в ответ удивилась она.
– Спаситель королевства!

Мужчина неожиданно улыбнулся (между прочим, став очень привлекательным!).

– Странная характеристика для кота! Вы, наверное, остроумная девушка?

– Обхохочитесь,- уныло вздохнула Корина,- а вы, видимо, тоже не местный?

– Я бы так не сказал, - мужчина встал рядом, облокотившись о мраморную балюстраду, - но кое с кем я здесь неплохо знаком!

– О,- обрадовалась наша героиня,- значит, вы знакомы с принцем?

Собеседник, почему-то сначала громко фыркнул, потом задумчиво, палец за пальцем, стащил с рук замшевые перчатки, и лишь только после этого смерил её холодным взглядом серых глаз:

– Немного знаком! А зачем вам его высочество?

Он даже не скрывал своего недовольства. Корина растерялась - может, мужчина думает, что она замыслила против принца, нечто плохое?

– Нет-нет, вам не стоит беспокоиться! Я здесь по поручению одной дамы - поспешно пояснила она, - мне нужно потанцевать с принцем, а потом, оставив ему на память туфельку, удалиться восвояси! И всё!

– Действительно..., всё!
– глаза собеседника изумленно округлились.
– И что же вам мешает выполнить столь оригинальное поручение?

– Я не могу найти его высочество в этой толпе,- пожаловалась Корина,- все настолько ярко разодеты, что у меня в глазах рябит.

– Попробую вам помочь!

Незнакомец сосредоточил взгляд на плывущих теперь уже в медленном танце парах, и уверенно ткнул пальцем в субтильного молодчика в богатом платье из красно-желтой парчи.

– Это и есть наш принц - Эд Острая стрела!

– Почему - "Острая стрела"?

– Он заядлый охотник! Можно сказать, сдвинулся на этой почве, дни и ночи пропадая в лесу. Ну, а там, вдали от родителей, сами понимаете - пирушки, веселые девчонки, всяческие проделки. На редкость безответственный тип!

– Наверное, вы не любите своего босса?- посочувствовала ему Корина, вспомнив про Автандила.
– Но, знаете, жутко правильный зануда иногда гораздо противнее пьяницы и распутника. Хотя, хрен редьки не слаще!

– Вам виднее,- охотно согласился собеседник, и с неожиданным энтузиазмом предложил,- давайте, я провожу вас к Эду и представлю! Уверяю, и натанцуетесь всласть, и туфельку вручите..., как бы он не сопротивлялся! Кстати, а как вас зовут?

– Корина!

– Гм..., а дальше?

– Что "дальше"?
– не поняла девушка.

– Откуда вы к нам прибыли?

– Из осеннего леса!
– ничего умнее в голову не пришло.

– Никогда не слышал о таком владении! Значит, благородная девица Корина из Осеннего леса?