Чтение онлайн

Большое мужское тело накрыло маркизу.

— Мне не хочется ловить каждое твое слово, — прорычал Финчли жене на ухо, вжимая ее в кровать так, что… что… Кэролайн почувствовала внезапный жар 379c78. Она обвила шею мужа руками.

— Мне больше нравится ловить каждый твой вздох, — продолжил маркиз. Он стянул тонкую сорочку и припал губами к соблазнительной груди.

— Не знаю… нам следует быть на улице и играть в прятки, — прошептала, чуть прикусив мочку его уха, Кэролайн.

Она почувствовала, как по всему телу Пирса прошла дрожь.

— Я собираюсь сыграть в прятки прямо сейчас, — усмехнулся он несколько минут спустя.

К тому моменту Кэролайн потеряла нить разговора. Маркиза потянулась к мужу:

— Прошу тебя, мне нужно…

— Сначала спрячемся, — развил он свою мысль, и глаза его дьявольски блеснули, — а о том, как найтись, позаботимся позже.

Маркиза задохнулась от страсти, а затем… снова задохнулась от страсти.

К тому времени, как Финчли с женой спустились к гостям, игра в прятки закончилась. Кэролайн с явной неохотой высвободила свою ладонь из руки мужа. Вокруг мисс Октавии Дарлингтон собрались юные леди, которые, на искушенный взгляд хозяйки, выглядели чем-то взволнованными.

На секунду Пирс задержал Кэролайн и прошептал ей на ухо:

— Долго еще до отхода ко сну?

Она посмотрела на него, почувствовав, как щеки ее заливает румянец. И покачала головой.

— Замолчи! — шикнула маркиза на мужа, после чего покинула его, ничего не желая так сильно, как вновь подняться по лестнице и надолго улечься спать.

— А вот и я, дорогие мои, — прощебетала Кэролайн, быстро присоединившись к группке молодых леди. — Прошу вас, поделитесь со мной своей историей, Октавия.

Мисс Дарлингтон стояла, прикрыв лицо ладонью, и стонала: «Мои глаза! Мои глаза!», — но при звуке голоса Кэролайн проворно опустила руку вниз.

— Ничего страшного, леди Финчли, — отозвалась Октавия. Две другие девушки кивнули, соглашаясь. — Совсем ничего.

Маркиза вздохнула. Она знала, что означало это «ничего».

— Вот теперь я настаиваю, — мягко сказала она. — Что с вашими глазами, Октавия? У вас появился ячмень? Или глаза воспалились?

— Нет! — воскликнула мисс Дарлингтон. — Просто мой брат…

Кэролайн продолжала широко улыбаться. Она готова была поставить сотню фунтов на то, что Гвендолин Пэссмор не станет частью ее многочисленной семьи. Бедный Хью.

— Позвольте я угадаю, — предложила маркиза. — Ваш брат влюбился.

— Что ж, можно и так сказать, — с неодобрением отозвалась Октавия.

Кэролайн взяла юную леди под руку:

— Мы можем так сказать, потому что это правда, не так ли?

С минуту мисс Дарлингтон молчала, так что маркизе пришлось слегка ее ущипнуть.

— Это только мое предположение, но я заметила, что ваш брат, кажется, без ума от Гвендолин Пэссмор.

— Он… в лесу…

В лесу он предложил Гвендолин стать его женой, — продолжила Кэролайн, ловко прерывая Октавию и не давая той возможности неосторожно сболтнуть лишнего. — Разве это не романтично? — Маркиза предупреждающе посмотрела на других девушек, и те послушно кивнули. — Думаю, мы все согласимся с тем, что наша дорогая Гвендолин была самой прелестной девушкой этого сезона. Бесспорно, мы рады видеть, какой удачный она сделала выбор.

Все леди закивали, словно марионетки.

— К тому же, — добавила Кэролайн, — теперь все ее поклонники начнут подыскивать себе иной предмет обожания.

Лица девушек просияли. Маркиза не могла припомнить, чтобы когда-либо ранее вела себя подобно глупой наседке, но со стороны, должно быть, именно так сейчас и выглядела. Она понизила голос:

— Вы уже встречались с капитаном Нейлом Оуксом?

Все девушки отрицательно покачали головами.

— Герой войны. Я видела, как его представляли королеве, — сообщила им Кэролайн.

Юные леди вежливо улыбнулись. Нет, настолько глупой она не была никогда.

— Разумеется, у него была ужасная репутация, прежде чем он уехал на континент, — добавила маркиза. — Отчаянный повеса! Такой привлекательный мужчина представляет собой опасность для юных леди. Вашим матушкам следует соблюдать крайнюю осторожность, пока этот тигр не стал безобидным котом.

Вежливая незаинтересованность на лицах девиц исчезла, и их глаза заискрились.

Кэролайн притянула локоть Октавии ближе к себе:

— Давайте немного пройдемся, милочка. Хочу показать вам вид из западного окна.

Но, добравшись до западного крыла, Кэролайн потеряла к виду из окна всяческий интерес.

— Гвендолин станет вашей невесткой, — обратилась маркиза к Октавии. — И если только я не ошиблась в своих предположениях, вы собирались крайне опрометчиво высказаться о будущем члене вашей семьи.

Мисс Дарлингтон поджала губы, скрипнув зубами:

— Вы бы только видели…

— Ваш брат влюблен, — сказала Кэролайн, почувствовав, что ей немного жаль Октавию. Очевидно, та ревновала так сильно, что не видела дальше своего носа.

Октавия кивнула:

— Я знаю.

А иметь Гвендолин в качестве члена семьи — это вовсе не то же самое, что иметь ее же в качестве соперницы, — подчеркнула Кэролайн. — Мисс Пэссмор — милая девушка, и я бы с удовольствием называла ее своей сестрой. Я надеялась, что она влюбится в моего брата Хью.

— Полагаю, мне повезло, — отозвалась Октавия. К ужасу Кэролайн, в глазах мисс Дарлингтон блеснули слезы. — Мне придется находиться рядом с ней до конца своих дней, так что все смогут сравнивать наши фигуры и говорить о том, какая Гвендолин хорошая, какая она очаровательная, после чего общество сможет позабавиться, обсуждая, какая неинтересная я!

— Октавия! — воскликнула маркиза. — Такого не будет!

Мисс Дарлингтон смахнула слезу, сбегавшую по щеке.

Она выставила меня чудовищем перед братом, — призналась Октавия, глотая слезы. — Она… она сказала, что отдала бы что угодно, чтобы хотя бы еще одну минуту провести со своим умершим братом, как будто… как будто я не люблю своего брата, — а я же его люблю.

Я уверена, что Гвендолин не это имела в виду. — Кэролайн ласково приобняла Октавию за плечи. — Полагаю, вы что-то сказали Алеку? Что-то, что не понравилось Гвендолин? — Мисс Дарлингтон кивнула. — И она вступилась за него. Знаете что, Октавия? С этого момента у вашего брата есть кто-то, кто любит его так сильно, что всегда будет защищать. Он нашел ту, которая будет с ним, будет рядом всегда, всю жизнь. Ту, которая подставит ему плечо, и родит детишек, и просто будет очень сильно его любить.