Чтение онлайн

Он долго смотрел сверху вниз на обращенное к нему лицо Кейт, а потом, с несчастным видом, протянул руку, чтобы убрать прядь волос из уголка ее губ.

— Ты просто чума на мою голову, Кейт Пейтон.

— Ну разумеется. Ты же столько лет об этом твердишь. И что? Ты как-то странно себя ведешь, Нейл, — тут наконец она поняла, что он и в самом деле ведет себя очень странно. Встревоженный и сердитый, он смотрел на нее гневно, осуждающе… и в то же время печально. Она придвинулась поближе, вглядываясь в хмурое лицо, желая разгадать, что же его беспокоит. — Что случилось, Нейл? Неужели ты… Неужели и вправду на этот раз совершил что-то ужасное? — заволновалась Кейт.

— Да. Нет! — вырвалось у него. — Проклятье! Что ты от меня хочешь, Кейт?

Она закатила глаза:

— Поцелуй, что же еще?

Нейл уставился на нее, а она рассеянно отмечала застрявшие в его черных кудрях, точно хрусталики, капли ледяного дождя и чернеющие от влаги плечи пиджака, и решительную линию рта, и длинные, густые ресницы.

— Я думала, это и так понятно, — заметила она тихо.

— Нет, — прошептал он, словно осужденный и уже потерявший надежду человек.

Его слабость удивительным образом подействовала на Кейт: она почувствовала себя упоительно женственной, соблазнительной и могущественной. И, воодушевленная новыми ощущениями, настолько расхрабрилась, что впервые в жизни принялась флиртовать с Нейлом Оуксом.

— Нет, тебе не совсем понятно? Или нет, ты не будешь меня целовать? — спросила она с напускной застенчивостью.

В ответ он лишь странно, полузадушенно простонал, что Кейт сочла за крайне ободряющий знак.

— Что ж, полагаю, тебе придется это сделать, — заявила она, улыбаясь Нейлу сквозь пелену дождя.

— Ты ведешь себя глупо, — прорычал он и, дернув за лацканы пальто, нечаянно притянул Кейт ближе к себе.

Она не ощущала страха, нет. Скорее, была зачарована. Она любила Нейла со всей силой, на какую способы шестнадцатилетние, и доверяла ему. И желала его, пусть и несколько туманно, но тем не менее страстно.

— Вовсе нет, просто я донельзя практичная. Зная наперед, что мне никуда не деться от поцелуев, я немного поразмыслила и решила, что мой первый опыт должен быть приятным, самым приятным, а поскольку ты — признанный мастер в этой области, кого, как не тебя, мне следовало выбрать для первого поцелуя.

Приподняв бровь, Кейт улыбнулась Нейлу в полной уверенности, что вот сейчас он наклонит голову и поцелует ее. Но он не поцеловал. Он сердито на нее уставился, а поскольку так и не отступил — руки его продолжали сжимать несчастную ткань у ее горла, — Кейт встала на цыпочки, потянулась изо всех сил вверх и… и…

Поцеловала Нейла.

Губы у него оказались холодными и мокрыми от дождя и совсем-совсем безучастными. Выходит, он действительно не хотел ее целовать. Кейт уже была готова потерять самообладание, опуститься на пятки и в смятении убежать, но только ее губы начали свое отступление, как Нейл наклонил голову и с силой прильнул к ним. Чуть приоткрывшись, губы его замерли — горячее дыхание опалило Кейт рот, а скользнувший вдоль ее губ язык вызвал волну дрожи. Когда поцелуй стал более страстным и требовательным, трепет охватил все ее тело. Губы Нейла жадно ласкали, но в остальном он казался будто скованный параличом: никак иначе к ней не прикасался и, хотя по-прежнему держал за лацканы пальто, не придвинулся ближе ни на йоту.

Обезволев, Кейт привалилась к Нейлу, опираясь руками о его грудь, чтобы не упасть, отчего сердце его зачастило, а сам он натянулся как струна. Но едва Кейт обвила руками его шею и плотнее к нему прижалась, как Нейл вышел из ступора. С полустоном-полурычанием он приподнял Кейт за плечи и отставил подальше от себя.

— Я не собираюсь рисковать тем, что мне дороже всего, ради минутного удовольствия, — произнес он еле слышно.

— Ты о чем? — спросила Кейт, недоуменно на него уставившись. Голова у нее шла кругом, а каждая клеточка тела болезненно ныла от неудовлетворенного желания.

— Я покупаю патент на офицерский чин в кавалерии, — сообщил он, тяжело дыша. — Я уезжаю.

— Что? — переспросила она ошеломленно.

Нейл никогда не говорил, что собирается поступить в кавалерию, никогда даже не выказывал желания носить военную форму. Никогда. Но именно этого он хотел больше всего на свете? И боялся поцеловать ее, поскольку это поставит его мечту под угрозу?.. О боже, неужели он подумал, пусть и на какое-то мгновение, что она обвинит его в компрометирующих действиях? Не мог же он так плохо о ней думать! И все же… Из груди Кейт вырвался всхлип.

— Кейт, пожалуйста. Я не могу здесь оставаться.

— Превосходно. ьчжцчх Уходи! — выдавила она, задыхалась от унижения и боли.

— Кейт, ты не можешь получать все, что бы ни пожелала. Не сейчас. Через несколько лет, когда будешь старше…

— Я не ребенок! — закричала она, по щекам ее текли слезы и смешивались с дождем.

Кейт вырвалась из его объятий и, сорвав с себя пальто, швырнула им в Нейла. Он, поймав пальто одной рукой и протягивая Кейт другую, шагнул навстречу. Лицо его было бледным.

— Кейт…

— Отправляйся в ад, Нейл Оукс, — бросила она и умчалась прочь.

4 года спустя

— Вы очаровательны, мисс Пейтон, — прошептал Хью, граф Брайерли, остановившись у поздно расцветшего розового куста. В это послеполуденное время другие гости отдыхали перед ужином. Граф же предложил Кейт прогуляться по саду своей сестры, маркизы Финчли. И Кейт согласилась, поскольку это полностью совпадало с ее планами, — она считала себя превосходным стратегом.

Лорд Брайерли зажал подбородок Кейт между большим и указательным пальцами и с неожиданной нежностью наклонил ее голову. Мисс Пейтон уже не была неопытной дебютанткой, так что прекрасно понимала намерения графа. Если честно, она с нетерпением ожидала его поцелуя. Кейт задержала дыхание и приготовилась насладиться лаской.

Хью был красив и очень мужественен. По правде говоря, он напоминал ей главного конюха ее отца — крупного, мускулистого парня с темными рыжевато-каштановыми волосами и шоколадно-карими глазами. Конечно, было бы чудесно, если бы граф постригся. Это добавило бы элегантности, которой, надо признать, ему недоставало. К тому же одежда его слегка запылилась. Кейт провела в свете два сезона, о чем свидетельствовал семейный гроссбух, потому с уверенностью могла утверждать, что запыленный вид Брайерли не к лицу.

Тем не менее он граф, владелец превосходного рогатого скота и, совершенно очевидно, время от времени принимает ванну. Чего, до недавнего времени, нельзя было сказать о ее четырех братьях… Кейт мысленно себя упрекнула. Следовало бы сосредоточиться на том, что собирался сделать Брайерли, а он, пока Кейт размышляла об отсутствии лоска в его костюме, медленно склонял к ней голову. И теперь застыл со странным, нерешительным выражением лица.

Взгляд этот был ей знаком. Шесть лет назад, когда скончалась ее матушка, Кейт взяла на себя роль главы семейства и с тех пор отлично поднаторела в чтении выражений на лицах мужчин. Граф ждал поощрения. Любой мужчина, будь он молод или стар, слуга или граф, неизменно нуждался в поощрении.