Чтение онлайн

На заклинание ушло полторы минуты, но все осталось как прежде. Ни звука, ни вздоха… Совсем ничего. Может, он где-то ошибся?

Взгляд перенесся на манускрипт. Прочесть еще раз? Нельзя, церемония — точный процесс, и, повторив заклинание, можно навлечь не то что беду — катастрофу!

Окутанный неверным светом, Баллард ждал. В голову пришла мысль: можно ли вообще в это верить? Впрочем, он тут же отбросил внезапно охватившую его смесь надежды и неизвестности. Нет, все сделано правильно, по-другому быть не могло…

И вдруг Баллард ощутил — или же подумал, что ощутил — движение воздуха. По залу разнесся слабый запах — омерзительный сернистый дух.

На окне колыхнулась занавеска. В комнате как будто стало темнее, тьма подкралась и обступила Балларда со всех сторон сразу. А страх и ожидание начисто парализовали его.

Началось.

Все-таки чары сработали.

Баллард приготовился, боясь сделать вздох. Запах стал сильнее; почудилось даже, что в неподвижном воздухе струйками вьется дым — проникает в окна, облизывает рамы, скручивается по углам. От растущего жара загустел воздух.

Сердце Балларда бешено колотилось. Стоя в середине большого круга, он напряженно вглядывался во тьму дверного прохода. Там проступили смутные очертания… Силуэт, идущий медленно, неуклюже…

Получилось! Пришел он! Он…

Д'Агосту будто поразило громом: выстрел, тишина, а потом всплеск — вот и свершилось.

— Вперед, — подтолкнул его провожатый.

Сержант не сдвинулся с места. Он не верил в то, что так все закончится.

— Шевелись! — Д'Агосту ударили стволом пистолета в затылок…

Спотыкаясь, он зашагал, машинально пытаясь попадать ногой в промежутки между битыми кирпичами. Накатило заплесневелое дыхание открытой шахты. Шесть шагов, восемь, десять.

— Стой.

Поток грязного воздуха защекотал ноздри, растрепал волосы. И запах, и ощущение ветра показались неестественно яркими. Время, замедлившись, поползло черепахой. «Господи, ну что за смерть ты мне уготовил?!»

Ствол пистолета уперся в череп. Плотно зажмурившись, д'Агоста молился, прося лишь о быстром конце.

Он мелко вздохнул, потом еще раз… Оглушительно рявкнул выстрел. Д'Агоста повалился вперед, в пустоту…

…И смутно почувствовал сильную хватку, рванувшую назад стальными клещами. Рука отпустила, и д'Агоста рухнул прямо на кирпичное крошево. Далеко внизу в воду упало тело — но не его.

— Винсент?

«Пендергаст».

Рывок — и с глаз исчезла повязка, рывок — и нет кляпа. Д'Агоста, пораженный, остался лежать, где упал.

— Поднимайтесь, Винсент.

Д'Агоста понемногу пришел в себя. Пендергаст, вооруженный пистолетом конвоира, привязывал к дереву бывшего владельца оружия. Своего охранника д'Агоста не видел.

Он встал. Ноги не слушались, на лице холодели капли воды: слезы? роса? Казалось, произошло чудо. Сглотнув, д'Агоста еле слышно просипел:

— Как…

Пендергаст покачал головой и глянул в сторону пещеры.

— Думаю, ваш охранник наконец решил проблемы с обувью.

Обернувшись ко второму конвоиру, фэбээровец одарил его ледяной улыбкой. Побледнев, охранник что-то забормотал сквозь кляп.

— Покажите палец, — обратился Пендергаст к д'Агосте.

Д'Агоста совсем забыл о ранении. Взяв напарника за руку, Пендергаст изучил рану.

— Нож был острый, но вы счастливчик: ни кость, ни корень ногтя не задеты.

Он оторвал кусок от края своей рубашки и забинтовал им палец д'Агосты:

— Хорошо бы доставить вас в больницу.

— К черту! Идем за Баллардом.

Пендергаст приподнял брови.

— Просто восхитительно, как совпадают наши намерения. Да, сейчас самое подходящее время. Что же до пальца…

— Забудьте про палец.

— Как пожелаете. Возьмите ваш табельный. — Пендергаст передал ему «глок», а свой «лес баер» приставил к виску охранника. — У тебя один шанс — только один: указать нам наилучший путь к выходу. Я уже порядком изучил план этого места, так что не пытайся меня обмануть — получишь пулю в темечко. Ясно?

Медленно и сбивчиво охранник заговорил.

Часом позже Пендергаст и д'Агоста ехали по Виа-Вольтеррана — огороженной каменными стенами темной дороге, что извивалась у подножия холмов, к югу от города. На вершинах перемигивались бледные огоньки.

— Как вам удалось? — Д'Агоста все еще не верил в спасение.

Напарники не переоделись, и в темноте были видны только руки и лицо Пендергаста, которому скупой свет приборной панели придавал суровый вид.

— Должен признать, поначалу я растерялся. Повезло, что нас решили убить по очереди. Это стало их первой ошибкой, а второй — чрезмерная уверенность в себе и невнимание. Третьей — то, что мой убийца очень плотно прижал ко мне пистолет, и я определил, где оружие. В манжетах рукавов, краешках штанин и других местах я всегда ношу маленькие инструменты — старый цирковой трюк. Так я справился с наручниками. К счастью, итальянские «браслеты» — топорной работы. На краю колодца я обездвижил противника ударом в солнечное сплетение, затем освободился от повязки на глазах и кляпа. Выстрелив в воздух, я спихнул в карьер большой камень. Потом разъяснил конвоиру, чтобы он велел привести вас, и он выполнил мою просьбу. Как ни жаль, второго пришлось застрелить — с обоими я бы не справился… Хладнокровное смертоубийство не по мне, но ничего не поделаешь.

Он замолчал, а д'Агоста почувствовал, как растет гнев. Ему не было жаль. В пальце, в такт биению сердца, вновь зажглась пульсирующая боль.

Баллард заплатит сполна.

Машина плавно обогнула поворот, и впереди д'Агоста увидел силуэт виллы на фоне неясного свечения ночного неба — зубчатую башню, обрамленную кипарисами.

— Когда-то, — пробормотал Пендергаст, — сюда отправили в ссылку Макиавелли.

Нырнув в аллею, машина поехала вдоль древней стены. У железных ворот Пендергаст притормозил и свернул с дороги. Спрятав автомобиль в оливковой роще, напарники направились к воротам.

— Я все же рассчитывал на серьезную охрану, — сказал Пендергаст, быстро изучив замок. — А здесь даже ворота не заперты.

— Вы уверены, что это та самая вилла?

— Да. — Фэбээровец медленно приоткрыл створки ворот.

Перед усадьбой раскинулся великолепный парк. К холму, усаженному оливковыми рощами, вела дорожка, по обеим сторонам которой выстроились кипарисы. Опустившись на четвереньки, Пендергаст принялся изучать еле заметные следы на гравии. Затем встал и кивнул в сторону густого леса зонтичных сосен.

— Нам туда.

Ведя д'Агосту по сосновому лесу, Пендергаст то и дело останавливался — видимо, высматривал следы охранных систем.

— Странно, — бормотал он себе под нос. — Очень странно.

Вскоре они вышли к аккуратно подстриженной лавровой изгороди. Пендергаст искусно управился с замком на калитке, и вслед за ним д'Агоста вошел в типичный итальянский сад, с клумбами лаванды и ноготков, окаймлявшими невысокие самшитовые барьеры, которым придали прямоугольную форму. В центре белела мраморная статуя фавна — получеловек-полукозел играл на свирели, из которой в заросший пруду его ног с плеском выливалась вода. А над всем этим возвышался темный фасад виллы.