Чтение онлайн

Велисарий рассмеялся.

–  Я все уже слышал, даже до нашего прибытия, от восхищенных тобой солдат. Как бесстрашный Хосров Ануширван встречает малва с голой грудью.

Император посмотрел вниз на свою тунику. Простая туника - если брать фасон. Но, конечно, не одежда простолюдина.

–  Навряд ли, - пробормотал он, пробуя материал на ощупь.
– Это хлопок, не лен. Очень дорогой. Почти так же дорог, как шелк...

Он замолчал. Велисарий рассмеялся.

–  Теперь будет еще дороже. Хлопок привозят из Индии. На какое-то время поставки вообще прекратятся.

Двое мужчин посмотрели друг на друга.

Когда-то они были врагами. Хосров не участвовал в сражении под Миндусом три года назад. Он в то время находился в столице Ктесифоне, как и все его родные и сводные братья, устраивая заговор и планируя захватить трон после смерти больного императора Кавада. Но Велисарий разбил армию его отца.

Теперь союзники.

–  Лучше так, - пробормотал император. Он взял Велисария под руку и повел к небольшому зиккурату в центре крыши. Там имелся вход, ведущий к лестнице, которая спускалась в огромное внутреннее помещение храма.

–  Гораздо лучше, - согласился Велисарий.

"Гораздо лучше, - послал ментальный импульс Эйд.
– Плохо иметь врагом величайшего персидского императора за столетие".

Велисарий задумался, как могла бы сложиться ситуация, если бы малва никогда не получили поддержки существа по имени Линк. Этого существа получеловека-полукомпьютера, которое Эйд называет киборгом. Киберорганизма, посланного назад во времени "новыми богами" будущего.

Эйд ответил.

"В том будущем ты бы тоже разбил персов. В битве под Дарасом, недалеко от Миндуса".

"А потом?"

"А потом, через десять лет, Хосров взял бы Антиохию".

Они подошли к входу в зиккурат. Хосров указывал дорогу. Внутри было значительно прохладнее. Велисарий вздохнул с облегчением.

"Да, гораздо лучше так".

* * *

Хосров откинулся на спинку стула и развел руки так, словно хотел объять ими все, что его окружало.

–  Я забываю, Велисарий: ты же христианин. Наверное, это для тебя удивительно.

Полководец слегка нахмурился. Он не понимал, что император имеет в виду. И не стал пока поднимать кубок с вином. Хосров Рассмеялся.

–  Не надо говорить, что ты не знаешь! Ты ведь сидишь как раз наверху Вавилонской башни!

Глаза Велисария округлились. Он посмотрел вниз между ступнями. Затем огляделся вокруг.

Они с Хосровом устроились под навесом, который установили на вершине большой горы как раз в центре Вавилона. Огромный шатер персидского императора возвышался недалеко на севере, как раз за горой. Мужчины были вдвоем, если не считать нескольких слуг в десяти ярдах от них.

Гора являлась самой высокой точкой Вавилона, и с нее открывался великолепный вид на весь город. Но от города мало что осталось, если не считать наружные укрепления.

Храм Мардука по большей части остался неповрежденным. Огромное строение располагалось к югу от них. К западу, отделенный от подножия горы высокой каменной стеной, тек Евфрат, пробираясь сквозь мягкую почву Месопотамии. К северу Велисарий видел руины древних царских дворцов. Рядом с ними - все еще в целости, почти неповрежденные - сохранились знаменитые Ворота Иштар. Кроме этого...

Огромная восточная часть Вавилона - почти три четверти всей его площади - теперь представляла собой возделанную землю. Тут и там росли сады, пасся скот, имелись загоны. А гора, на которой они сидели, недавно считалась достопримечательностью процветающей деревни. По пути вверх по склону они проходили мимо строений, которые окрестные крестьяне, можно сказать, получили в наследство от древних монархов.

Теперь крестьяне деревню покинули. Хижины реквизировала охрана Хосрова. Но фермами все еще пользовались. Велисарий видел, как на полях работают мужчины и женщины, окруженные стенами Вавилона. Он с интересом отметил, что никто из этих людей даже не утруждается поднять голову, когда стреляют пушки малва. Теперь осада продолжается уже несколько месяцев, и они привыкли.

Он снова обратил внимание на гору. В окружности примерно полмили, высота несколько сотен футов - самое высокое место в Вавилоне, именно поэтому Хосров решил установить тут свой шатер. По всем внешним признакам она ничем не отличалась от других.

Кроме...

–  Теперь, подумав, могу сказать: она очень ровная. Правильная, произнес он задумчиво.
– В окружности почти правильный круг.

–  Не совсем, - поправил Хосров.

Император склонился вперед и быстро показал на юго-западную и юго-восточную части подошвы.

–  Если посмотришь очень внимательно, все еще сможешь обнаружить следы старых четырех углов. То же самое на северо-востоке и северо-западе.
– Тут он кивнул назад.
– Я приказал своим архитекторами очень тщательно обследовать ее. Они даже прорыли глубокий туннель с севера. Через тридцать ярдов в глубину начали встречать стены из обожженного кирпича. Кажутся стенами гигантского зиккурата.

Он снова откинулся на спинку стула. Выглядел удовлетворенным.

–  Это Вавилонская башня из древней легенды. Я в этом уверен. Потихонечку разрушается, век за веком. Покрывается землей и песком, приносимыми ветром. И стала такой, как ты видишь ее сегодня. Кстати, это довольно типично. В Месопотамии много таких гор, и это все, что осталось от древних сооружений.

Велисарий с уважением посмотрел на императора.

–  Должно было быть много работы. Хосров рассмеялся.

–  Но не для меня! Веселость прошла.

–  Да, я любопытный. Но мне также требовались проекты, чтобы занять людей. После того как стало ясно, что малва не могут пробить стены, по крайней мере в обозримом будущем, и что голод нам не грозит, худшим врагом стала скука. Я уверен: ты знаешь по опыту, как опасно, если гарнизону нечем себя занять и солдаты слоняются без дела.

Велисарий кивнул.

–  Кроме того, я строил планы на будущее. Мы сейчас прокапываем туннели и помещения внутри этой башни. Для хранения запасов провизии и, я надеюсь, вооружения и боеприпасов. Еда не будет быстро портиться - внутри горы гораздо прохладнее, чем снаружи. И даже если малва в конце концов все-таки проломят наружные укрепления и смогут подвезти свои страшные орудия достаточно близко, чтобы стрелять по внутренней части Вавилона, то прямое попадание по этой горе не будет опасным для пороха, хранящегося глубоко в подземельях.

Здесь персидский император замолчал, внимательно глядя на Велисария умными глазами.

Римский полководец взгляда не отводил. Время пришло и больше момент нельзя откладывать.

–  Я уже выступал за передачу порохового оружия ариям, император Хосров. На самом деле я даже зашел дальше. Я предлагал передать персам секрет его производства. Но...

–  Императрица не согласна, - закончил фразу Хосров. Велисарий жестом показал, что дело не так просто - покрутил в воздухе правой рукой.