Чтение онлайн

Накатила паника. Девушка старалась плыть быстрее, но промокшее платье облепило по рукам и ногам, потяжелевшая обувь камнями тянула ко дну.

Вдобавок кажущаяся соблазнительно-прохладной, в действительности вода была ледяной. С каждым мгновением, проведенным в озере, Нейлина стремительно теряла силы. Тело становилось все более одеревеневшим, легкие кололо сотнями иголочек, грудь словно стиснули в железных тисках.

Перед глазами заплясали черные точки, когда девушка все же вынырнула. Сделала жадный вдох и закашлялась, вновь с головой уйдя под голову.

– Помо…

В рот хлынула вода, в горле забулькало, очередной приступ кашля разрывал легкие.

Больше звать на помощь принцесса не пыталась, сосредоточив все силы на том, чтобы держать голову на поверхности.

Вдох. Еще один.

Казалось, ее ноги обвязали веревкой, и теперь кто-то невидимый, не желая расставаться с почти попавшейся добычей, с каждой минутой тянет все сильнее. Из сказочного местечка озеро стремительно превращалось в могилу.

Нейлина запрокинула голову назад в отчаянном стремлении вдохнуть хоть немного кислорода. Глаза наполнились слезами, мокрые волосы облепили лицо, тугой ворот удавкой сжал шею.

«Я не хочу умирать!»

Прямо над головой светило солнце, но Нейлина видела лишь слепящее пятно. Раскинув руки, девушка замолотила по водной глади, пытаясь оттолкнуться, вырвать себя из засасывающей бездны.

Бесполезно.

В рот хлынула вода и принцесса, не в силах бороться со сжавшим грудную клетку спазмом, разразилась кашлем. Почти сразу же невидимая веревка натянулась, и Нейлину потянуло ко дну.

Нужно было продолжить бороться, но приступ кашля становился только сильнее, грудь нестерпимо жгло. Нейлина не закрывала глаз, но это почти не помогало, различить что-либо в мутной воде было невозможно.

В какой-то момент боль притупилась, холод вдруг показался приятным и успокаивающим, руки и ноги сделали ватными. Кашель прекратился, только вот и дышать уже не хотелось. Чувствуя, как постепенно идет на дно, принцесса отстраненно любовалась пробившимся сквозь толщу воды солнечными лучами.

«Так вот он какой – поцелуй смерти».

Умирать оказалось совсем не больно. Смерть виделась чем-то прекрасным, дарящим покой и сказочные сны. Улыбнувшись, Нейлина погрузилась в темноту.

«Ну, вот и все».

– Эй, принцесса, давай, приходи в себя, – голос звучал издалека, словно сквозь толстый слой ваты. – Ина! Чтоб тебя энферы побрали, открой глаза!

«Невежливо ругаться в присутствии королевской особы».

Нейлина хотела возмутиться, но не смогла выдавить ни, звука. Тело казалось чужим, совершенно незнакомым и неповоротливым.

– Хватит притворяться!

Губ девушки коснулись чужие, горячие и шершавые. Ладони нежно погладили шею, спустились ниже, платье медленно поползло с плеч.

Распахнув глаза, Нейлина резко села и негодующе уставилась на довольно ухмыляющегося Эша.

– Да как ты....

Не договорив, принцесса судорожно раскашлялась, выплевывая воду.

Желудок скручивал спазм за спазмом, по щекам градом хлынули слезы, тело колотила крупная дрожь.

– Тише, все уже закончилось, – Эш прижал девушку к себе, погладил по спине.

От колдуна исходило приятное тепло, его сердце билось ровно и размеренно. Нейлина обхватила мужчину за шею, прижалась к груди, отчаянно жалея, что не может стать еще ближе. Хотелось закрутиться в колдуна, как одеяло, и прикрыв глаза, слушать убаюкивающий стук сердца.

– Т-т-ты… – зубы отбивали чечетку, и принцесса ойкнула, прикусив язык.

– Просто дыши, – колдун обнял девушку второй рукой.

Откинувшись назад, лег на спину, позволив дрожащей принцессе вытянуться в полный рост. В оказавшихся неожиданно уютных объятиях Нейлина постепенно успокоилась. Правда, стоило отдышаться и отогреться, как на смену страху пришла злость.

– Ты хотел меня убить! – слабо соображая, что делает, девушка стукнула кулаком по груди.

– Если бы хотел – убил, – невозмутимо поправил Эш.

Легко стряхнув принцессу на покрывало, поднялся на ноги, одернул рубашку. Вопреки всему, его одежда осталась абсолютно сухой, капли воды попросту отскакивали от мужчины.

– Или думаешь, тебя русалки со дна вытащили? – ехидно поинтересовался колдун.

При воспоминании об утопленниках к горлу подкатил комок. Нейлина поспешно обмахнула лицо, мелко задышала. Еще не хватало, чтобы ее стошнило в присутствии проклятого!

– Тогда зачем ты бросил меня в озеро? – справившись с приступом, принцесса гневно взглянула Эшу в лицо. – Только не говори, будто вздумал поиграть в благородного рыцаря и отважно меня спасти!

Подобное предположение заставило колдуна глумливо фыркнуть.

– Я? Поверь, изображать твоего унылого тюфяка я не стану даже под страхом смерти.

– Тогда зачем?! – не желая признавать, что мужчина сделал это лишь ради развлечения, всплеснула руками Нейлина.

– А ты до сих пор не поняла? – взгляд Эша потяжелел, лоб пресекла морщинка.

Не спеша отвечать, мужчина смотрел в лицо принцессы, словно до последнего надеялся, что она догадается сама.

Когда же пауза затянулась до неприличия долго, коротко произнес:

– Утопающие тонут молча.

– Что-о-о! – от столько неприкрытой глупости у девушки полезли глаза на лоб. – То есть, ты чуть не утопил меня, пытаясь доказать, что тому типу ничего не угрожает?! Это бесчеловечно! Жестоко! Немыслимо!

Сделав паузу, чтобы вдохнуть воздуха, Нейлина спохватилась, что осыпает ругательствами виновато качающие ветками кусты. Колдун же бесследно испарился.

– Еще и бросил меня одну! Негодяй! – принцесса в глухой ярости погрозила воздуху кулаком. – Ну и отлично! Самой даже лучше!

Запала девушки хватило ненадолго. Если в первые минуты Нейлина наслаждалась одиночеством, теша себя сладостной мыслью, что Эшу стало стыдно смотреть ей в глаза, то потом начала мерзнуть.

Мокрая одежда неприятно липла к телу, капающая с волос вода противно затекала за шиворот, все сильнее першило в горле. Хотелось поскорее оказаться дома, переодеться в сухое платье, выпить целую кружку обжигающе горячего чая, а потом забраться в кровать.

Зубы принялись выбивать дрожь, кожа покрылась мурашками, конечности начали леденеть.