Чтение онлайн

***

Принцесса Лоди Лэ Эллэ была мертва.

Ее хрупкая изломанная фигурка в короткой теннисной форме как-то особенно неправильно лежала на идеальном газоне корта: черные кудряшки были разметаны по изумрудной траве, фарфоровая кожа стала совсем прозрачной, вены и сосуды посинели и выделялись на лице и шее жуткой паутиной, алые губы почернели, белая метка исчезла с руки…

Я отвернулась, чтобы не видеть этого пугающего зрелища и ее застывших глаз. Стоящий рядом Эйтан, наоборот, смотрел на тело на траве неотрывно и зло. Вокруг слышались всхлипы и женский плач, чьи-то тихие голоса и решительные приказы. Вопрос «Как это могло случиться?» повис в воздухе.

Я успокаивала себя тем, что все равно сейчас все все узнают. Чтобы тут не произошло, трансляция не прерывалась ни на секунду, по аллеям корта постоянно ходили патрули безопасников, за нами следило много, просто очень много, людей… Людей, которые не должны были допустить этого и все равно допустили!

Впрочем, оставался шанс, что принцесса умерла своей смертью. Я плохо разбиралась в этом, но чей-то шепот, что это похоже на сердечный приступ, приободрял меня. Да, ее смерть не стала бы от этого меньшей трагедией и горем. Но не кошмаром же!

Эржэвый Отбор. Я столько раз уже пожалела, что вообще влезла сюда!

— Никто не расходится, — раздался над поляной магически усиленный знакомый голос. Сейчас он звучал жестко и холодно. — Эсса Суак, подойдите ко мне.

Я удивленно моргнула, глядя на Аттора, чье лицо хранило каменное выражение. Это еще зачем?

Эйтан, стоявший с правой стороны от меня, кажется, тоже не понял этого. Он тут же сделал полшага вперед, словно загораживая меня от главы КР. Я не видела лица принца, но легко представила, что тот тоже в недоумении.

Аттор едва заметно сузил глаза, глядя на этот маневр. Но снизошел до объяснений:

— Как секретарь КР вы первая дадите показания и поможете следствию.

Я кивнула и вышла к нему, обогнув принца. Взгляд Эйтана впивался в мою спину, ощущаясь даже сквозь десятки других, пока я шла по краю корта, избегая близко приближаться к трупу. Но мне не было неловко от этого взгляда. Я чувствовала его поддержку.

Смутное забытое чувство. Будто я снова не одна против всего мира.

Впрочем, возможно, я просто придумала это себе, устав всего бояться. Или так на меня подействовало давно похороненное «Бетти»?

— Идемте, — сухо позвал меня Аттор, напоследок устроив еще один поединок взглядов с младшим принцем. И если бы я не знала, что чтение и обмен мыслями — сказки, решила бы, что мужчины только что о чем-то договорились. — Вы расскажите мне, не заметили ли хоть что-то необычное.

— Боюсь, лэстр, тут я вам мало помогу. Сегодня я была плохим наблюдателем.

— Вы недооцениваете себя, эсса.

И он повел меня в здание кафе — подальше от жадных взглядов.

***

Дальнейшие события походили на странный сон — вроде и не кошмар, но желание проснуться и скинуть с себя это мерзкое ощущение барахтанья в паутине не покидало.

Кристаллы действительно засняли момент смерти Лоди. Девушка играла в теннис вместе с Далией. Обе выглядели если не счастливыми, то вполне довольными жизнью. Принцесса много смеялась, шутила и даже слегка пританцовывала. Но вдруг что-то пошло не так — Лоди не отбила подачу, потом ее тело скрючило, по ней словно прошла волна тока, затем еще… Я заставила себя несколько раз подряд посмотреть жуткий момент. Просто, потому что надеялась — а вдруг я действительно что-то замечу. Что-то особенное и важное? Что поможет найти убийцу?

А о том, что это было именно убийство, стало известно почти сразу же. Прибывшие лекари констатировали смерть от отравления — на губах у девушки был неизвестный науке и магии яд. Все, что о нем могли сказать — он поражал нервную систему. Но как скоро, было ли против него противоядие, был ли он растительного или животного вида и как именно яд попал в организм принцессы — пока не мог сказать никто.

Зато когда я вечером, уже сидя у себя в домике, смотрела по миллоту запись со срочной пресс-конференции с королевской семьей, кое-что стало яснее:

— К сожалению, Мы предполагали факт того, что на Отборе возможны покушения. Потому что именно попытка убийства королевской семьи невестой принца, случившаяся в прошлом году, заставила нас решиться на Отбор. Мы не озвучиваем имя убийцы и страну, откуда она была подослана, так как это все еще государственная тайна. И мы предприняли все доступные нам меры безопасности: круглосуточная запись, сеть защиты, запрет на создание порталов для всех, кроме членов КР и королевской семьи, постоянный контроль за всеми участниками Отбора, магический контракт с мощным древним артефактом… Но нельзя обезопасить участников от них самих. И нельзя полностью лишить их личного пространства.

— Ваше Величество, а почему никто ничего не знал о том, что у принца была невеста?

— Потому что Наш сын оказался более романтичным и наивным, чем мы от него ожидали. Факт его помолвки с девушкой-убийцей вскрылся уже в ходе расследования покушения.

И, в отличие от журналистов, кажется, я знала, о каком принце шла речь.

Ничего себе…

Ну, хорошо. А что два других?

На следующий день мир волновали разные проблемы. Некоторые из них по масштабности и последствиям граничили с риском объявления войны. А я вдруг оказалась перед такой, о которой даже не предполагала. Мне срочно нужно было раздобыть вечернее платье! С украшениями! И это было совсем не смешно. Потому что заявиться на вечерний бал, завершающий второй этап, в любом другом виде — это не только пойти против этикета, но серьезно нагрубить в адрес женихов.

У других невест платья были. Оказалось, все конкурсантки, прошедшие испытание Камнем Выбора, уже на следующий день получили в подарок новые наряды — как раз для предстоящего бала. А на меня то ли не рассчитывали, то ли просто забыли… Я же как раз в тот день впервые была в новой должности.

Личного бального платья у меня тоже не было. Правда, деньги на покупку я бы нашла, хотя тратить немалую сумму на то, что будет одето раз, максимум — два, совсем не хотела. Но купить платье все равно не было возможности. Еще с раннего утра я, собравшись уйти в библиотеку, чтобы заняться тем, ради чего, собственно, пошла на Отбор, узнала, что невестам специальным указом запрещено покидать сектора без веских на то причин. Нам даже в центр Города нельзя было пойти.

Поэтому когда девушки за утренним чаем обсуждали грядущий бал, всей толпой развлекая поникшую Далию, на чьих глазах вчера погибла Лоди, я прикидывала способы, как на него не пойти. Вариантов было несколько, и все они сводились или к серьезной травме или к смерти. В общем, меня они не устраивали.

Тогда я, собравшись с духом, пошла до эссы Айсы Иган — секретаря, заменившего меня на этом посту. Рыжеволосая сушеная рыба меня совсем не жаловала. Но если кто и мог решить такой вопрос, то только она. Но и тут ничего не вышло, так как незадолго до этого ее вызвали на внеплановое совещание к распорядителям. Ситуация все больше походила на безвыходную. Но я точно знала — такого не бывает! Нужно просто хорошо поискать этот выход.