Чтение онлайн

Но, может, первое испытание даст нужный ответ?

***

Резные деревянные двери распахнулись, и мы вплыли в Высокий зал: охрана, пресса, невесты, секретари и снова охрана.

Зал действительно был высоким. А еще просто огромным. И при этом он был всего лишь одним из трех залов Театра.

Панорамные окна, открывающие прекрасный вид на цветущий парк, утопающий сейчас в солнечном свете, и стеклянная крыша, через которую было видно каждое сизое облачко на лазурном небе. Нежная светлая мозаика на стенах, розовый мрамор на полу, чешуя бронзового нага на канделябрах…

Всюду красота и роскошь. И в центре — небольшая площадка-возвышение. На ней лишь накрытый темно-синим шелковым покрывалом треножник. Он был бы очень интересен прессе и невестам, не будь сразу за ним массивных золоченых тронов с правящей четой в окружении дворцовой свиты и фрейлин Ее Величества, а прямо перед ним — виновников торжества в расшитых черно-красных нарядах и с золотыми обручами-венцами на головах.

Что ж, по этикету жених всегда встречал невесту стоя. А также с улыбкой и цветком, который он должен был ей подарить. Цветов в руках у принцев не было, но в остальном этикет они выдержали. Как и выдержали мгновенно вонзившиеся в них иглы больше тысячи изучающих взглядов. Эйтан даже вернул толпе этот взгляд. Адан же улыбался, как радушный хозяин. И только Ронар скалился так, будто всерьез подумывал, кого из присутствующих невест первой скормить драконам. Признаться, я даже могла подсказать несколько имен. Думаю, и у других секретарей нашлось бы, что посоветовать. По крайней мере, некоторые мои коллеги смотрели на подопечных с искренним раздражением на лицах. И чем же кроткие лэсты и эссы так разозлили этих милых женщин?

Я принялась про себя шутливо гадать об этом, выглядывая среди вельмож знакомые лица: очень хотелось знать, есть ли тут те, кто мог бы узнать во мне родню графа Лэ Кесси? Источник Сератины, конечно, изменил меня. Но не до такой степени, чтобы сходство стерлось с черт окончательно. И если здесь сейчас были люди, способные его отличить, я хотела быть готовой к встрече с ними заранее.

Конечно, меня все еще мог узнать принц Эйтан. Только вот какое ему дело до секретаря, когда вокруг столько пришедших по его милость невест?

И пока главный из распорядителей Отбора, невысокий старикашка герцог Вильгерд Лэ Эсти, потрясал длинной седой бородой и дребезжал мягким голосом, выступая от имени короля Натара Пятого Лэ Виртэ и его супруги — королевы Яретты, и благодарил присутствующих за участие, я от скуки продолжала изучать зал, скользя взглядом по лицам. Пока не споткнулась об одно из них.

За эти дни я совсем забыла про него. Но он не забыл про меня.

И хоть тогда в вечерней полутьме я толком не разглядела лица, сомнений не было — с правой стороны от трона в черно-белом костюме охраны стоял тот, кто два дня назад почти успел спасти меня от ламии. И мужчина не сводил с меня глаз.

Сперва я решила, что это обман зрения. Мало ли. Он на службе и сейчас просто изображает мебель. Вот он и зацепился взглядом за точку в пространстве, а я всего лишь случайно оказалась на этой линии. Но это ощущение быстро пропало, как только я попыталась увести свой взгляд в сторону. Ведь он проследил за ним.

Я вздрогнула. И это не укрылось от охранника: даже с расстояния в весь зал я словно увидела сужающиеся зрачки и дрогнувшие тонкие ноздри. Да что ему от меня нужно! В первый раз он не показался мне опасным. Может, зря?

Он может знать?

Мне стало дурно. До сих пор я всеми силами старалась не думать, что будет, если меня узнает кто-то не тот или случится что-то неправильное, что бросит на меня хотя бы тень подозрения. Но под этим острым взглядом, протыкающим меня, как булавка бабочку, паника все больше подбиралась к горлу. Я глубоко дышала, сдерживаясь и успокаивая себя тем, что это все — игра воображения. И не более.

«Я слишком впечатлительная, но до меня никому нет дела», — скороговоркой твердила про себя. Обычно это помогало. По крайней мере, когда эти слова мне говорила Сератина, срабатывало всегда. Но не сегодня.

Тогда я решила, что если мои подозрения хоть чуть-чуть сейчас подтвердятся, я при первой же возможности тихонько уйду и исчезну отсюда порталом. А там — схвачу сестру и бабушку в охапку, и мы навсегда уйдем жить в горы. Никто не знает про то убежище. Нас не найдут.

Легче не стало, но я продолжала дышать. И вдруг мужчина, не разрывая взгляда, резко двинулся вперед, от чего я чуть не вскрикнула и рефлекторно дернулась назад. Неужели для меня все закончится вот так?

Но…

Он просто сделал несколько шагов, остановился перед треножником и жестом фокусника снял с того покрывало.

Зал ахнул и замер, пораженный.

Огромный, размером с голову ребенка, бриллиант, прозрачный, как слеза, засверкал всеми гранями, ослепляя толпу. Бесценное сокровище. Только откуда и зачем?

Зал зашептался. Даже принцы смотрели на камень с неодобрением и без улыбок. А охрана за нашими спинами ощутимо напряглась. Краем глаза я заметила, что стражи встали как-то иначе, словно собираясь ловить любого, кто вдруг мог надумать бежать.

Уйти сейчас у меня бы точно не получилось.

А тем временем так пугавший меня охранник, перекинув покрывало через левую руку, сделал шаг в сторону, освобождая место королю и королеве, и исчез где-то позади них.

— Мы рады вам, невесты и гости Лиора, — без улыбки начал монарх, одетый в роскошный карминно-красный бархатный наряд и облаченный в высокую золотую корону. Его властный жесткий голос легко покрывал весь зал. Стоявшая по другую сторону от треножника королева в бело-золотом пышном платье и с короной в волосах тоже радость не изображала. Ее холеное лицо, оформленное черными с сединой локонами, выражало лишь высокомерие.

— Вы потратили много сил и времени, — продолжал король, — чтобы почтить Нас на этом празднике. И все с нетерпением ждете первого этапа Отбора. Понимаю. Но его нельзя проводить, не зная причину и историю Камня Выбора.

И он махнул рукой в сторону бриллианта, снова приковывая внимание толпы к нему.

— Мы — потомок королей Алонии. Пятьсот лет назад эта великая страна, тогда еще самая большая и процветающая в мире, раскололась на части, разодранная гражданской войной. Причин для этого было много. Но среди них была и одна особенная — любовь единственного наследника к обычной девушке.

Я подавилась воздухом. Серьезно? Любовь?

Такую версию тех событий не преподавали в академии. Хотя и официальная звучала достаточно противоречиво. Или Его Величество просто подыгрывает шоу и это такая сказочка для невест?

А король, меж тем, продолжал произносить речь, от которой мои глаза становились все больше и больше. Да и не только мои.

— Девушка любила его и даже прошла проверку этим артефактом, — он снова махнул в сторону бриллианта, и интерес толпы к нему возрос еще больше. — Но принцу было отказано в браке с ней. Он обозлился и сделал выбор, приведший к десяткам тысяч смертей и гибели целой страны. Никто не хочет такого будущего для своей семьи. Вот и мы не хотим. И так как наши сыновья не смогли найти жен по сердцу среди приближенных, мы пригласили сюда вас, прекрасные невесты. И просим каждую подтвердить искренность своих намерений стать женой принца такой же проверкой.