Чтение онлайн

Несмотря на требования этикета, толпа нестройно загудела. Ну да! Такого никто не ожидал. И многие из тех девушек, кто бы ни отказался поставить кровную роспись на листе бумаги, десять раз подумали бы, стоит ли соглашаться на связь с артефактом непонятного назначения.

— Мы понимаем ваши волнения, — ничуть не смутившись, продолжил король, когда публика снова взяла себя в руки. — Поэтому даем десять минут. За это время те, кто не согласен на проверку Камнем, должны покинуть Отбор.

Зал перестал дышать.

Паузой воспользовался вышедший вперед герцог Лэ Эсти. Он едва махнул руками, создавая легкий вихрь, и тот рассыпался искрами, явив перед всеми в воздухе огромные блестящие цифры обратного отсчета.

— Время пошло, — припечатал король.

И, надо сказать, для конкурсанток оно пошло мучительно медленно. Даже я ощущала нервозность девушек. Видела, как они старались удержать лицо, ведь трансляцию никто не прерывал. И при этом красотки всеми силами прятали сомнения за улыбками.

Первые определившиеся появились через минуту. Девушки приседали в прощальном поклоне, разворачивались — и спокойно уходили из зала. Охрана не мешала им. Вскоре к дверям потянулась нестройная вереница. Когда время вышло, Отбор сократился на несколько сотен невест.

А может это и есть сам этап? Ведь те, кто остались, точно хотят побороться за принцев.

Думаю, такая мысль на мгновение посетила не только меня. Но сразу, как только время вышло, распорядители поднесли королю поднос, с которого он взял длинную иглу и прокол ей палец. Несколько алых капель крови упало на бриллиант, и тот впитал их, ничуть не изменившись в цвете.

Король легко залечил рану магией, распростер над артефактом руки и снова обратился к залу:

— Раньше, чем будет произнесена формула связи, скажу, мы не знаем, какие метки на вас появятся. Возможны белые, серебряные и алые. Вы можете почувствовать их физически, а можете только видеть. Их может вообще не быть. Те невесты и принцы, на которых не будет меток, не прошли Отбор. И Мы просим вас в любом случае сохранять спокойствие.

Толпа снова зашумела. Причем особенно сильно на слове «принцы». Оказывается, не все Высочества могли найти себе жен на этом празднике.

Я же снова напряглась совсем по другой причине.

Метки?

А что если магия, что здесь сейчас будет царить, откроет ту метку, что на мне? Что тогда? Надо бежать. Но как? Охрана снова закрыла все двери. Кажется, шанс на побег я упустила…

Король запел магическую формулу на неизвестном мне языке, наплевав на волнения в зале, и я прикрыла глаза, уже буквально лбом ощущая, как чей-то настойчивый взгляд ввинчивается в него. Открыла их, чтобы снова встретиться с внимательно суженными глазами охранника. Тот наконец-то немного вышел и своего укрытия и теперь неотрывно смотрел на меня, все так же держа на руке темно-синий шелк.

И я вдруг не просто догадалась. Я поняла: он знает! Знает и ждет. Хочет быть тем, кто схватит графиню-предательницу?

Хейли, прости меня. Я нас убила.

Как глупо…

Я обреченно закрыла глаза. И в этот момент зал затопил нестерпимо яркий белый свет.

Я ждала боль: острую, резкую, обжигающую. Такую, которая каждое утро пытала меня и Хейли. День за днем. Вот уже почти девять лет.

Она так не пришла.

Свет погас, и я почувствовала нежное прикосновение к внутренней стороне правого предплечья. Как будто невесомый поцелуй коснулся кожи и чуть согрел ее теплым дыханием. Никто никогда не целовал меня туда. И сравнить было не с чем. Но я не сомневалась — поцелуй любимого должен быть именно таким.

Удивленно я уставилась на руку, даже забыв о только что терзающих страхах и поднявшемся в зале гаме. Да мне вообще сейчас было не до зала! Из-под кромки моего длинного черного рукава пробивался едва заметный мягкий белый свет.

Какого дрэрра?

Я слегка отогнула рукав пиджака, расстегнула манжет белой рубашки… И тут же поспешила вернуть все обратно, путаясь в пуговицах. Руна! Красивая, незнакомая, нежно-белая. Словно кто-то кисточкой вывел на коже тонкий узор.

Эржэвый камень решил, что я — невеста? С чего бы?

Хотя с чего, это-то почти понятно. Это только по документам я — разведенная женщина тридцати пяти лет со взрослым ребенком. Прямо идеальный кандидат на должность секретаря. А на самом деле мне лишь двадцать семь, и я никогда не была с мужчиной. Как-то все не до этого было. А еще я лэста, которая хорошо знакома как минимум с одним из женихов. Вот артефакт, кажется, и решил, что статус невесты мне подойдет больше должности секретаря.

Чтоб он в пустоте сгинул! Или откуда они его вытащили?

Кстати, о них.

Я наконец-то совладала с собой и вспомнила, где нахожусь и зачем. Спешно бросила взгляд вверх — метки Предателя действительно не было. Оглянулась: вокруг царил настоящий дурдом. До меня никому не было никакого дела. Секретари, стоящие чуть ли не рядом, и охранники, стоящие намного дальше, позади, не сводили взгляда с толпы и центра зала. Девушек, отмеченных знаками, было крайне мало. Нет, конечно, многовато-то все-таки для троих-то принцев. Но в сравнении со всеми на одну «меченую» приходилось несколько десятков или даже больше девушек, который магия Камня не коснулась. «Меченых», конечно, все поздравляли. А они…

Кто-то смотрел на руку с улыбкой. Кто-то с легким удивлением. Но были и такие, кто еле сдерживал слезы от явной боли. Некоторые вовсе упали в обморок — то ли от переизбытка эмоций, то ли от испытываемых ощущений, и их уже приводили в чувство. Кто-то же вообще кричал, схватившись за предплечье с ужасом на лице. К таким невестам уже бежали маги в лекарских темно-зеленых мантиях.

Ого! Что же это за метки такие-то?

Прессу тоже интересовал этот вопрос. Да так сильно, что журналисты спешили поделиться своими мыслями в прямом эфире, наплевав на все правила. Беспрецедентный случай требовал такого же отношения к протоколу.

Королевской семье сейчас тоже было не до этикета. С какими-то мрачно-удивленными выражениями на лицах монарх и принцы оглядывали зал. Даже королева изменила себе и теперь вместо равнодушного высокомерия сдерживала усмешку.

А вот охранник, еще пару минут назад казавшийся мне самой главной проблемой, на меня больше не обращал никакого внимания, а сам по себе выглядел нахохлившимся, словно трикс. Из-за того, что надо мной так ничего и не полыхнуло? Или причина была в хаосе вокруг? Так или иначе, но толпа и монаршая семья интересовали его куда больше. И я вздохнула бы облегченно, если бы не приятная легкая щекотка на правой руке.

И что вот теперь делать?

Не понимая больше вообще ничего из происходящего, решила и дальше наблюдать, выполняя секретарские обязанности.

Наконец-то лекари откачали и подлечили невест, распорядители всех успокоили, пресса замолчала, а толпа смирилась с произошедшим. Не прошедшие испытание Камнем с разным успехом сдерживали обиду.

Кстати, больше всего девушек получили красные и серебряные метки. Белых было очень мало. Со своего места я видела такую же руну, как у меня, только на руке у Эттиэль. Стоящая же рядом с ней Далия могла похвастаться серебряной. Могла, но не хвасталась, а, наоборот, скромно ее прятала, не то стесняясь, не то считая слишком личной, чтобы демонстрировать кому-то. Еще три девушки из пятого сектора, метки которых я хорошо видела, получили алые узоры, отличающиеся яркостью излучаемого света. На одной метка пылала пламенем, и девушка глотала слезы боли. У другой — багровела, как кровь, и девушка лишь немного побледнела. А на третьей смотрелась почти обычным рисунком и никакого видимого дискомфорта своей владелице не доставляла.