Чтение онлайн

– Нет, — выдавила из себя я. — Ничего такого. Просто мне душно.

И не соврала. Мне действительно казалось, будто я задыхаюсь. Обман, все вокруг обман. Все лгут, даже Элли, лучшая подруга, которой я так верила. Но бальный зал — не место, чтобы выяснять отношения. Надо подождать окончания приема. И поговорить с подругой, когда мы останемся одни.

Покои Элли располагались рядом с теми, что отвели мне, дверь в дверь. ще утром я сочла это везeнием, но теперь сомневалась в том, что нас поселили по соседству случайно. Конечно же, Карл постарался сделать так, чтобы его возлюбленная устроилась с максимальным удобством. Да и в особняке… Я припомнила, как Элли окликнула меня, всячески демонстрировала радость от встречи. А потом изобразила удивление, узнав, что нас разместили в одной комнате. Только теперь я поняла, что она заранее знала о моем участии в турнире, видела списки и выбрала себе в соседки бывшую соученицу.

Обида к концу вечера все ещё грызла меня, хотя и немного утихла. Будь я на месте подруги, поделилась бы с ней своей тайной? Очень хотелось ответить утвердительно, вот только уверенности не было.

– Перескажи мне разговор с его величеством, — сосредоточенно попросила

Элли, когда мы отослали служанок и остались, наконец-то, вдвоем.

Меня пронзила страшная догадка. точно ли порошок в напитки подсыпали без ведома короля? Не мог ли сам Карл устранять таким образом кoнкуренток своей избранницы? Но потом вспомнила побледневшее испуганное лицо Элли и решила: даже если и так, подруга ничего не знает о темных делишках будущего жениха. Но если затея с неизвестным веществом действительно дело рук его величества, то я, кажется, влипла в серьезные неприятности.

– Скажи, ты ведь с ним переписывалась, да? Алан приносил тебе записки от него?

К чести Элли, она не стала отнекиваться или притворяться, что не понимает, о ком идет речь. Только устало, немного грустно улыбнулась.

– Ты все-таки догадалась? Да, мы с Карлом любим друг друга. Я сказала тебе правду: фарс с отбором затеяли из-за приезда Леона.

– Чтобы отказаться от брака с принцессой Ленорой.

– Тебе и это известно? Да, Карл очень вовремя вспомнил о старинном обычае. Видишь ли, канцлер и министр иностранных дел были за его женитьбу на сестре Леона. Соответственно, против нашего брака. Да и многие придворные не одобрили бы отказ от союза с соседями по столь смехотворной, на их взгляд, причине, как любовь. А у Карла не тот характер, чтобы заткнуть рты недовольным жестими методами. Так что когда по дворцу пошли слухи о намечающейся пoмолвке, он заявил, чтo намерен возобновить традицию предков. Крыть даже сторонникам брака с Ленорой было нечем.

– Посадил бы канцлера в темницу — и дело с концом, — выплывая величаво из стены, заявила Гильеза. — Больше никто бы и не пикнул. Желающих составить компанию узнику в подземельях, как правило, не находится.

– Вы подслушивали! — возмутилась Элли.

Если она желала смутить покойную королеву, то

у нее ничего не получилось.

– Должна же я знать, что происходит в моем дворце, — невозмутимо ответила та.

Мне стало смешно. Вот если сейчас две королевы, одна бывшая, вторая будущая, начнут выяснять, чьим в действительности является дворец, зрелище выйдет презабавное!

Мои предположения не сбылись, Элли не стала спорить с Гильезой, застыла, приоткрыв рот. А ее покoйное величество продолжила:

– Конечо же, я посoветовала мальчику быть жестким. Сразу показать, кто хозяин в королевстве. Увы, он не послушал. Что-то бормотал о том, что нынче не те времена, что народ не поймет,

что нужно придумать другой выход.

Она сокрушенно покачала головой. Должно быть, мягкотелость и беззубoсть потомка вызывали в ней противоречивые чувства: она и жалела Карла, и не понимала его поведения. Сама Гильеза, внe всяких сомнений, вела бы себя в подобных обстоятельствах иначе. Канцлер сотни раз пожалел бы, что осмелился не то что высказать — просто иметь собственное мнение, отличное от монаршего.

– Так вы все знали! — отмерла Элли.

– Конечно, знала. И посоветовала Карлу устроить состязание невест. Или ктo-то здесь полагает, будто он сам додумался до этого?

И она захихикала, как девчонка. А я невольно обрадовалась, что его величество уже сделал выбор.

От моей полудетской влюбленности в красавца принца не осталось и следа. Пожалуй, человек его величество и неплохой, вот только своим супругом мне бы видеть хотелось кого-нибудь другого. В памяти всплыл насмешливый взгляд, кривящиеся в ироничной ухмылке губы, и я мотнула головой, отгоняя воспоминание. Нет, об этом лучше не думать. И все же… Леон сегодня вел себя со мной так, будто выделял из прочих девушек. «Не глупи, он просто хотел поссорить тебя с подругой, — вмешался противный въедливый голосок. — Доставить ещё раз неприятности избраннице Карла». Мысль вызвала горький привкус во рту. Неужели все, что требовалось Леону — просто очередной раз отплатить за отказ короля от брака с его сестрой?

Между тем Элли и Гильеза продолжали оживленную беседу. Погрузившись в невеселые размышления, я упустила ее нить и теперь прислушалась, стараясь понять, о чем они говорят. Как оказалось, Элли уже успела рассказать о поваренке. Я не выдержала и добaвила, что за попытками отравления может стоять его величество. Подруга запротестовала:

– Нет, Карл ничего не знал, я же тебе говорила!

– Похоже, он и с тобой делился далеко не всем! — выпалила я. — Вот, например, о совещаниях с духом прародительницы умолчал!

Элли вспыхнула, но ничего не ответила — крыть ей было нечем.

– Перестаньте ссориться! — велела Гильеза. — Нам нужно объединиться перед лицом врага, а не устраивать склоки! Уверяю вас, мальчик не делал таких глупостей.

Ее слова прозвучали несколько пафосно, но отрицать их справедливость я не могла. К тому же мне стало стыдно. Налетела с упреками на лучшую подругу, попыталась задеть ее побольнее, а ведь ее вины в случившемся нет. Не она придумала этот отбор. К тому же я никогда не рассматривала всерьез шанс стать королевой, а мое участие в турнире дало моей семье возможность выбраться из долговой ямы. И я шагнула к Элли, обняла ее.

– Прости, я не хотела тебя обидеть.

– И я не хотела, — прошептала она, обнимая меня в ответ.

– Ты меня не обидела. Просто неприятно обо всем узнать от постороннего человека.

– Прости. Я и правда не могла никому рассказать. Тебе я верю, но если бы вдруг об этом узнал кто-то еще, представляешь, какой был бы скандал? Знаешь, мне казалось, что все так хорошо складывается. Ты понравилась Алану, и я подумала… подумала…

Она не договорила, всхлипнула, вытерла слезы тыльной стороной ладони. Мне и без слов было понятно, что пришло ей в голову. Она вышла бы замуж за Карла, я — за лана, и все устроилось бы ко всеобщему удовольствию — ну, если не принимать в расчет других участниц.

– И тут вмешалась Дина! — сердито закончила Элли. — Прицепилась к моему брату как пиявка!

– Хватит лить слезы и устраивать сцены! — вмешалась Гильеза. — Хорошо, что вы больше не ссоритесь, но у нас нет времени на глупые разговоры. Нужно устроить военный совет.

Мне вспомнилось, что после кончины супруга (впрочем, вполне вероятно, что и не дожидаясь оной) королева взяла на себя полностью управление страной, включая обязанности главнокомандующего. И даже выиграла парочку сражений, когда соседи под шумок решили отнять у нее приграничные территории, полагая, будто неутешная вдова не сможет дать им должный отпор. Ошиблись.

– Но что мы можем сделать? — робко спросила Элли.

– Прежде всего — распределить обязанности. Сейчас я позову моего дражайшего супруга, и мы решим, за кем требуется проследить в первую очередь.

– Кстати, а где он сейчас? — спохватилась я. — Надеюсь, не сердится, что я рассказала о поваренке его величеству? И о свидетеле нападения тоже.

Гильеза хмыкнула.

– Нет, разумеется. Людвиг прeкрасно осознает свою ответственность перед потомками. Ждите меня, я скоро вернусь.