Чтение онлайн

– Ерунда. Проверка знаний. Конечно, все претендентки прислали копии своих дипломов, а из пансиoнов получены характеристики, но ведь хорошие отметки не всегда получают справедливо. Комиссия убьет двух зайцев: отправит по домам неподходящих девушек и выявит коррумпированных преподавателей.

Однако же неплохо придумано! Я даже восхитилась изобретательностью его величества. Вроде бы и не вмешиваясь напрямую в дела частных учебных заведений обнаружить те из них, где хорошие отметки можно просто купить. Не удивлюсь, если в парочке пансионов после турнира сменится руководство, а на ключевые посты — совершено случайно, конечно! — будут назначены угодные королю люди.

– Встретимся завтра, да? — спросила Элли.

Но лан покачал головой.

– Нет, через день. Слишком часто выбираться из особняка не стоит, кто-нибудь может вас заметить.

– Мы были осторожны! — возмутилась Элли.

Но Алан не сдался.

– Послезавтра, — твердо повторил он. — И да, лейри Джемма! Моя сестра права: вы действительно стали настоящей красавицей.

От его слов, пусть я не была уверена в их правдивости, в груди разлилось тепло, и я улыбнулась.

– Благодарю вас, лейр алТеннес.

И быстро скрылась в потайном ходе, опасаясь, что даже в неверном лунном свете Алан разглядит заливший мои щеки предательский румянец.

Весь обратный путь меня снедало любопытствo. Стоило подвижной части стены вновь вернуться на место, как я набросилась на Элли с вопросами. Она призналась, что мои догадки оказались верны: о потайном ходе ей действительно рассказал Алан, он же и договорился о том, чтобы его сестру поселили в голубых покоях. Сегодняшняя вылазка была провеpкой, а в дальнейшем Элли надеялась получать от брата указания и советы.

– Алан дружит с его величеством, — напомнила она. — Если что-то узнает о конкурсных заданиях, то расскажет мне.

– Но это же нечестно! — выпалила я.

Элли расхохoталась.

– Джемма, ты как будто вчера родилась. Здесь почти все используют запрещенные приемы. Я точно знаю, что лейри Ниссе предлагали крупные суммы за то, чтобы она помогала некоторым конкурсанткам.

– И она согласилась?

Элли пожала плечами.

– Я знаю только о тех, кому она отказала. Возможно, кто-то предложил намного больше, чем остальные. Понимаешь?

Конечно, я понимала. Более того, даже говорила об этом с мамой. О том, что турнир мне, представительнице разорившегося рода, не наделенной невероятной красотой, ни за что не выиграть. Но услышать подтверждение из уст подруги детства было как-то особенно горько.

Письмо Элли при мне не распечатала. И от ответа а вопрос, от кого оно, уклонилась. Вместо этого спросила, распахнув дверцы шкафа и устраивая на место свое платье:

– Джемма, почему ты взяла с собой так мало одежды?

Мало? Да у меня гардероб на все случаи жизни, пусть и не такой роскошный, как у некоторых!

– Думаю, мне хватит, — как можно беспечнее ответила я.

Но Элли не унималась.

– И у тебя нет по — настоящему дорогих нарядов. Почему? Ты ведь знаешь, что мы будем посещать балы и приемы.

– Зато я захватила фамильные драгоценности ал Астре! — вспылила я. — Те, что отец так и не решился заложить!

Элли застыла, держась за позолоченную ручку.

– Я знала, что у твоей семьи трудности, — тихо проговорила она. — Но казначейство выделило каждой участнице сумму специально для того, чтобы приобрести все необходимое. Этих денег хватило бы на хорошие платья.

– Половина этих денег, — едко ответила я, — ушла на налоги за виноградники. У моей семьи не просто трудности, Элли. Мы разорены.

– Прости! — Элли бросилась ко мне, крепко обняла. — Прости, Джемма! Я и не представляла, что все так плохо!

– Ничего, — пробормотала я. — Ничeго, мы справимся. Но мне надо выйти в основной турнир, тогда нам заплатят еще, и мы сможем поправить свои дела.

– Я узнаю у отца, сможет ли он помочь, — пообещала подруга.

– Нет! И я буду очень признательна тебе, если ты никому не расскаешь то, что сейчас услышала.

Она ответила не сразу.

– Хорошо. Только и ты тогда не отказывайся от помощи Алана с заданиями, договорились?

Я кивнула. Да, нечестно, но другого выхода не видела.

– Договорились. А теперь давай спать. Надо еще не вылететь из конкурса после первoго этапа.

– Не вылетим, — пообещала Элли. — Слышала ведь, завтра отсеют только тех, у кого знания не соответствуют оценкам. К нам это не относится.

Несколько успокоенная, я забралась под одеяло и сразу же уснула.

Завтрак прошел в полном молчании, если не считать пожеланий доброго утра, конечно. Тилли и Алина метали друг на друга злобные взгляды, но в перепалки не вступали. Дина вяло ковыряла вилкой омлeт. Губы ее беззвучно шевелились. дна Рада выглядела спокойной, что объяснилось просто: ее испытания были назначены на вторую половину дня. Но даже она не стремилась ни с кем разговаривать. Элли тоже выглядела бледной, как и соседки по столу, и я не могла понять, последствия ли это почти бессонной ночи, или же подруга волнуется, несмотря на всю свою браваду.

Мне же есть совсем не хотелось. Пусть лан и заверил, что бояться нечего, но внутри все равно поселилось мерзкое чувство страха. При виде накрытого стола к горлу подкатила тошнота, и я с трудом заставила себя съесть половинку грейпфрута и запить ее крепким кофе.

– Дорогие девушки! — прогремел над столовой магически усиленный голос лейри Ниссы. — После завтрака просьба всем подняться в свои комнаты. За десять минут до назначенного вам времени выходите в сад, там получите дальнейшие инструкции.

Девушки заволновались, принялись вставать из-за столов, переглядываться. Я брoсила взгляд на часы: подняться в голубые покои мы уже не успевали, через пять минут нас ждут в саду.

– Пойдем, — тихо позвала Элли. — Зато раньше всех узнаем результаты.

Вместе с нами в сад спустились Тилли, Дина и еще три незнакомые девушки. Одна из них, очень красивая брюетка, посматривала на остальных со снисхождением, будто хотела сказать: «Ну, мы-то все догадываемся, кто должен победить, правда?»