Чтение онлайн

Но мысль о том, что её прошлое может внезапно напомнить о себе, засела в голове тонкой занозой.

Она спустилась вниз ровно ко времени, что граничило с неуважением. Но медитация оставила свой след. Сейчас Аделаида находилась в состоянии, когда подобные мелочи не играли для неё никакой роли.

Экзаменаторы встретили её в комнате подготовки. Пока один пристально осматривал девушку со всех сторон, ощупывая при этом Аурой Наблюдения на случай попытки сжульничать, взяв что-то из запрещённого снаряжения или выпив стимулирующую алхимию, второй приступил к формальным объяснениям (скорее напоминаниям) правил.

— … против тебя выступит Калвер Тагг, — закончил он. — Седьмой ранг, ветеран Аспенгейтской компании, где он служил в Серебряном Легионе. Сейчас представляет собой третий Клинок дома Монтейров.

«Седьмой ранг. Посредственность», — прикинула Аделаида.

Клинки имели собственную градацию. От первого ранга, из которых выбирали преемников Драконов, до десятого, где находились люди, чьи способности едва-едва соответствовали званию Клинка. Или новички, чьему потенциалу только предстояло раскрыться.

«Дом Монтейров. Не из грандов, а значит, не представляют ни опасности, ни интереса», — несколько самодовольно подумала Аделаида.

— Я поняла, — спокойно склонила она голову, хотя хотела сказать намного больше.

Один из экзаменаторов усмехнулся.

— Думаешь, тебе повезло? Для полукровки седьмой ранг — и так честь. Не жди большего.

Аделаида медленно повернула голову, встретившись взглядом с экзаменатором. В её серых глазах на мгновение мелькнуло что-то такое, что заставило мужчину невольно отступить на шаг.

«Норентий Маггс, четвёртый помощник магистра экзаменов, — мысленно зафиксировала она его имя и должность. — Дом незначительный, связи через жену с торговцами оружием. Слабые места: пристрастие к азартным играм и молодым служанкам».

Информацию о любых более-менее значимых личностях она собирала давно — привычка, выработанная годами жизни среди грандов. Каждый контакт мог стать либо союзником, либо инструментом, либо препятствием, которое нужно убрать.

«Я запомню тебя, Норентий, — подумала Аделаида, кивнув почти учтиво. — Обязательно запомню. А пока… девочки, что прикусывают губу от обиды, обычно проигрывают», — мелькнула у неё ироничная мысль. Но губа осталась нетронутой.

Аделаида прошла на арену. Не дожидаясь слуги, сбросила плащ прямо на пол — словно змея кожу. Всё ненужное — долой. В стене, отполированной до зеркального блеска, отражалась столь же холодная личность. Не девушка, а остро отточенный меч.

По телу пробежал ветер — прохладный, бодрящий. На ней была тонкая боевая туника, открытая на плечах, и свободные светлые штаны. Всё тело кипело энергией — до каждой жилки, до каждого сухожилия.

«Расслабиться, дышать, шагать, держать лицо», — как мантру, повторяла она.

Несмотря на внешнюю холодность и показное равнодушие, Аделаида очень волновалась. Провалиться сейчас будет смертельно для её репутации.

Зал встретил её шорохом. Не аплодисментами — ни у кого не было на это права. Это был экзамен, не спектакль. Но головы поворачивались. Голоса шептались. В дальнем ряду один из офицеров что-то пояснял мальчишке-кадету, указывания на неё пальцем.

«Народу… достаточно, — прикинула девушка. Это и радовало, и огорчало. — Нечего переживать. Если ты провалишься, все всё равно об этом узнают, — мысленно сказала она себе. — Лучше притворись, что это обычная тренировка. Спарринг».

Её глаза нашли Лотандера, который улыбался, глядя на неё. Поймав взгляд девушки, он совершил короткий кивок, подражая в этом своему отцу.

Из Бализардов не было никого. Даже самого завалявшегося слуги или стражника. Казалось, никто не интересуется ей, но Аделаида знала, что это не так.

«Они узнают всё не позднее часа с момента завершения экзамена».

Девушка с трудом сглотнула горький комок через пересохшее горло. Следующий шаг оказался смазанным.

В восприятии Аделаиды негромкий шёпот на трибунах превратился в гул голосов, но она пересилила себя, добравшись до центра арены — белого каменного круга.

Противоположная створка раскрылась — шагнул он. Калвер Тагг. Седьмой ранг. Ветеран Аспенгейтской компании. Третий Клинок дома Монтейров. Около сорока лет, сухие чёткие мышцы, битые сединой волосы, нос с горбинкой. Глаза холодные, как снег на вершинах Кар-Вельтра. Движения Клинка были плавными и мягкими, хищными.

Теперь мысли о посредственности казались ей глупыми и детскими.

Моргнув, девушка прищурилась, не сводя взгляда с человека, который будет её проверять. От таких многое зависело. Кто-то мог… нет, не поддаться — опытные экзаменаторы видели такое на раз — но позволить претенденту на звание Клинка показать больше. Дать раскрыться. Иной же проверяющий мог доминировать с первой и до последней секунды, изобразив претендента слабым и ни на что не годным неумехой.

«Кто платит ему? — появилась у Аделаиды несвоевременная мысль. — В каких отношениях Монтейры и Бализарды?»

Трибуны затихли, на Арену Испытаний опустилась тишина. Безмолвие перед бурей.

Экзаменатор Лурент произнёс:

— Бой начнётся по вашему первому движению. Цель — продемонстрировать максимум способностей. Смертельные удары запрещены, но думаю, вы и так это знаете, — он позволил себе мимолётную улыбку, а потом спокойно развернулся, покидая арену.

Аделаида снова посмотрела на Калвера. Тот слегка кивнул — почти уважительно.

Она шагнула вперёд, демонстрируя стойку.

Первые удары были символическими — встречающие, проверяющие. Аура отдавала вибрациями от каждого движения. Аделаида тщательно изучала противника Наблюдением, улавливая движение каждой мышцы, даже малейшей. Сама она старалась действовать экономно, точно, продумывая каждый шаг, отчего движения девушки напоминали танец.

Калвер не спешил. Он читал её. Проверял.

— Хорошо держишь центр тяжести, — пробормотал он, уходя от её Ирштена — воздушного лезвия, пущенного ногой. — Кто тебя учил?

— Дарес Эстард, — коротко ответила она, экономя дыхание.

На миг глаза Тагга широко распахнулись, но он не успел вставить и слoва, Аделаида прыгнула в воздух при помощи Джейку, зависнув там на «воздушной подушке» из Ауры.

Вот только что бы девушка ни задумала, она не успела. Калвер атаковал Риосаром, который способен обратить внутренности в фарш — при удачном применении.

Атака была видна даже визуально. Воздух словно бы прессовало на лету. Волна прошла широкой площадью. Аделаиде пришлось скрестить перед собой руки, напитывая тело максимумом Ауры Защиты. Но даже это едва помогло. Рёбра затрещали, желудок сделал сальто.