Чтение онлайн

— Я слышал, что хагарские волкодавы крайне агрессивны, - поддерживает разговор Кай, пока мы проходим через крохотную калитку в высоком заборе, за которым уже отчетливо слышится недовольное рычание.

— Позволю себе уточнить, что «агрессивные» - крайне мягкая формулировка для этих тварей, - усмехается Нэсс.

Пока мы идем между массивными каменными загонами, я живо осматриваюсь по сторонам, пытаясь найти место, где этот запутанный муравейник прилегает к замковым стенам. Здесь в любом случае должен быть переход, через который они соединены напрямую. Отец всегда говорил, что должен иметь возможность попасть к своим любимцам даже если на улице огненный шторм или наш замок штурмует армия нежити. Насколько мне известно, такого же мнения придерживались и его друзья, так же одержимые собаками как и он. Значит, если в коллекции Нэсстрина вдруг появились породистые кобели, он должен был позаботиться о том же.

И я действительно нахожу что-то похожее - небольшой проем между стенами, не очень старательно замаскированный за свеже посаженными деревьями, которые здесь смотрятся так же нелепо, как и ставший вдруг заядлым собачником Нэсс, который раньше бледнел от одного вида борзых моего отца. Я замедляю шаг, жду, пока Кайлер достаточно заговорит ему зубы, и шмыгаю в этот просвет, мысленно уговаривая Взошедших помочь мне хоть в чем-нибудь. Если я ошиблась и за этим перестенком просто тупик, и Нэсс застукает меня здесь - он выставит нас за дверь, даже несмотря на высокий статус Кайлера.

В просвете между стенами темно и сыро, и жутко воняет… Мне нужна секунда, чтобы сообразить, что этот странный запах никак не связан с собаками, потому что это запах серы. И чем больше я протискиваюсь вглубь, тем крепче он становится. Доходит до того, что приходится зажимать нос пальцами, и прищуриться, чтобы не ослепнуть от этой едкой дряни. Но я все равно продолжаю пробираться дальше, надеясь, что мои несчастные легкие, на веки пропитанные этой уткой вонью, хотя бы страдают не напрасно.

В конце концов, лаз прерывается широкой аркой, судя по виду - выдолбленной не так давно, потому что из нее до сих пор кое-где торчат корни и зеленеет свежий мох. И за ней - удобный земляной коридор, в котором уже есть некое подобие света, хотя все указывает на то, что это место должно привлекать как можно меньше внимания.

Дальше и дальше, шаг за шагом, я все-таки пробираюсь к заметной цели - очагу яркого света впереди, который странно меня притягивает. Как будто именно там - сосредоточение ответов на все мои вопросы. Но как только я добираюсь до заветной цели, вопросов становится больше ровно на один. Потому что здесь, в центре круглой земляной пещеры, очень похожей на ту, что я нашла в Аринг-холле, точно так же как и там, торчит каменный столб.

Только на этот раз вокруг нет него никакого свечения, и мягкие горячие волны не согревают мое промерзшее до костей тело. Я выжидаю несколько минут, чтобы убедиться, что нахожусь здесь одна и подкрадываюсь ближе. Кажется, камень вот-вот оживет, но он все такой же холодный и безжизненный, даже когда прикасаюсь к нему ладонью. Но ведь даже эти странные наросты в Каменном саду моего отца всегда теплые, хоть я и не понимаю почему. А отличие от этой штуки, которая, как я теперь вижу, не растет из земли, а просто зарыта туда на добрых несколько метров. Его сюда явно привезли, причем недавно, судя по рыхлой земле вокруг, из которой до сих пор не проклюнулось ни травинки.

Я сразу вспоминаю наш собственный перекопанный вдоль и поперек Каменный сад. Кажется, там была одна или две дыры в земле, на месте которых остались только глубоко вросшие в землю гранитные корни. Может ли этот каменный шип быть одним из тех, которые у нас украли?

— Он мертвый, - слышу позади тихий мужской голос, и резко поворачиваюсь.
– Я надеялся, что это сработает, но сколы невозможно забрать насильно.

Несмотря на то, что в пещере достаточно светло, лицо человека, стоящего передо мной, скрыто в тени. Но это точно мужчина, и я уверена, что он молод. Он высокий, достаточно крупный.

И… черт.

Я уверена, что уже видела эти крупные, белые ладони. В памяти всплывает их мягкость. И влага на кончиках пальцев, которую я еще долго не могла смыть с рук.

— Жаль, - продолжает мужчина и делает шаг вперед, раскрывая свое инкогнито, - это в значительной степени облегчило бы жизнь всем нам.

Это… Нэсс.

Точнее, тот, кто очень на него похож, но заметно бледнее и не такой подтянутый. И почему-то полностью седой, хоть у наследников Старшей крови подобные метаморфозы случаются крайне редко.

— С другой стороны, - он пожимает плечами, и нарочно широко улыбается, показывая свои куцые, как и у меня клыки, - даже эта дохлая бесполезная глыба на что-то сгодилась. Из нее получилась отличная приманка.

Проклятье.

— Третий, - говорю как будто себе под нос.

Но он меня прекрасно услышал - его выдает триумфальная ухмылка на лице, которое так похоже на лицо брата. И в то же время - абсолютно другое. Уверена, стань они рядом - у кое-кого появились ли сомнения в том, что они родились в один день из чрева одной женщины, но этот человек, несомненно, тот самый «сумасшедший» брат Нэсстрина, которого семейство эрд’Таф так старательно ото всех прятало.

И теперь я знаю, что дело совсем не в его сумасшествии. Черт, да этот тип выглядит умнее всех совершенно трезвомыслящих людей!

Он - такой же как и я.

Такое же непонятное существо без клыков, неспособное к тауму и награжденное увечьями словно предыдущих пунктов недостаточно, чтобы чувствовать себя абсолютно чужим среди себеподобных.

Но понимание этого раздувает количество вопросов в моей голове до невозможного.

— Малышка Ния хотя бы на что-то сгодилась, - улыбается он, давая понять, что и этот ее спектакль - часть одного большого плана, а никак не моя заслуга.
– Брат всегда ее недооценивал, говорил, что она была явно лишней в нашем тандеме наследников, но я всегда знал, что даже никчемные выродки на что-то сгодятся.

— Я думала, что никчемные выродки - это про нас с тобой.

Впервые за долгое время у меня нет подходящего слова, чтобы хоть как-то ужалить его в ответ. Я абсолютно раздавлена тем, что снова позволила этому семейству заманить себя в ловушку, хотя была уверена, что на этот раз абсолютно управляю ситуацией.

— Не расстраивайся, Йоэль, - продолжает довольно лыбится мой непрошеный собеседник, - они все попадаются на ее коровий взгляд и дрожащие губы.

— Многое бы отдала, чтобы увидеть Нию в ее истинном обличие, - так же ухмыляюсь в ответ, дав себе еще ровно минуту на то, чтобы собраться с силами и запустить, наконец, свой чертов мозг! Я Ниберу вокруг пальца обвела, столько месяцев всех вокруг водила за нос - и не справлюсь с этой троицей? Да черт с два!

— Думаю, у тебя будет такая возможность.

— Очень на это надеюсь. Хочу воспользоваться шансом сказать ей, как это великодушно с ее стороны - на благо замыслов своих сумасшедших братцев пожертвовать глазом и красотой. Я бы так точно не смогла.

— Разве?
– Он подается вперед и протягивает руку, чтобы дотронуться до моей изуродованной клеймом щеки, но когда видит мою брезгливую реакцию, ограничивается только небрежным взмахом, давая понять, что мое рабское клеймо и вытекший глаз Нии - для него почти равнозначны.