Чтение онлайн

Но пока он занимается самолюбованием - а так всегда случается, когда тот, кто вынужден долго сидеть в тени, вдруг получает свободу и право голоса - я обращаю внимание на детали, которые тоже кажутся знакомыми. Неестественно тонкие кисти на фоне массивных одутловатых пальцев, крупная, как для небольшой головы шея, затылок, который я абсолютно точно уже раньше видела. И это не затылок Нэсстрина, вечно прикрытый пафосно поднятым воротником и удлиненной, на модный манер, стрижкой. И я так же не могла видеть все эти нюансы в день нашей «свадьбы», потому что тогда не видела вообще ничего, кроме ладоней.

— Это ты был тогда в Аринг-холле, - осеняет догадка, и все становится на свои места. Последний кусочек мозаики, за которым мне пришлось закапываться в самые глубины памяти.
– Черт, я должна была догадаться.

— Так вот, значит, кто там был.
– Он прищелкивает языком, очевидно, чувствуя ту же досаду, что я и несколько минут назад, когда поняла, что пришла сюда не по своей воле, а по чьей-то специально проторенной дорожке.
– Я должен был догадаться.

Мы обмениваемся понимающими взглядами, потому что он слово в слово повторил мое собственное раздражение.

И так, что же получается?

Брат Нэсстрина - такой же «странный» непонятно кто, как и я - получил в подарок от Ниберу поместье и земли моей семьи. Явно не для того, чтобы заключить выгодный династический союз, потому что все это время личность нового «скарта» эрд’Кемарри сохраняла строгое инкогнито. Уверена, даже сейчас об этом знают только строго приближенные, и на это есть важные причины. Одна их которых - Каменный сад моего отца. Эти странные сколы, которые он, поняв, что придется уносить ноги, попытался украсть.

И это ничего не дало.

Я смотрю на мертвый серый камень и чувствую что-то вроде сочувствия, потому что его лишили жизни ради непонятного эксперимента.

— А на дом ты сжег, чтобы никто случайно не наткнулся на следы того, чем ты там занимался все это время, - озвучиваю следующую догадку, в точности которой ни на мгновение не сомневаюсь.

— Это была вынужденная предосторожность. Поверь, у меня не было скрытого злого умысла, лишить девчонок эрд’Кемарри их любимых ночных горшков.

Он оставляет меня, обходит камень по кругу и пару раз притрагивается к нему ладонью, но в конце концов все равно разочарованно морщит нос.

— Я был уверен, что она тебя оживит, - бормочет себе под нос.

— Это так не работает.

— С каких пор слепая девчонка эрд’Кемарри знает, что и как работает?
– Он громко и выразительно смеется.
– Ты поняти не имеешь о том, что такое ты сама, а сколы - абсолютно неизвестная для тебя величина. Хотя я и наслышан о твоих выдающихся умственных способностях, но, увы, пока что ты очень сильно меня разочаровываешь.

— Прости, что мне абсолютно плевать на твое высочайшее одобрение. Не имею привычки быть зависимой от мнения людей, которых хватает только на то, чтобы исподтишка портить жизнь другим.

— Грандиозные планы любят тишину, - ничуть не обижается он.

— Посадить Ниберу на престол - тоже часть этих планов?

Теперь это становится очевидным.

«Близнецы» эрд’Таф убили разом двух зайцев - избавились от моей семьи, чтобы заполучить круглосуточный доступ к Каменному саду, и посадили на престол лояльную марионетку. Но самое грустное в этом всем то, что мой хитрый план с выживанием, и фамилия, которую я выменяла в обмен на жизнь, с самого начала тоже были частью этого плана.

— А если бы я тогда не предложила Ниберу имя эрд’Кемарри в обмен на спасение собственной шкуры - как бы вы выкрутились?
– Мне действительно любопытно.
– Я ведь была нужна вам живой, иначе вы бы просто объявили меня твоей женой, а потом предоставили публике мой труп. Вряд ли кто-то стал бы докапываться до правды.

— Мы?!
– По его лицу прокатывается волна неподдельного гнева.
– Нет никаких «мы»! Или ты думаешь, что мой тюфяк-братец способен на что-то… грандиозное?! Или эта трусливая падаль Ниберу, которого я до сих пор не прикончил только потому, что он нужен мне для формальной передачи власти? Нет, Йоэль, все это, - он делает размашистый всеобъемлющий жест, - исключительно мое.

Мне стоит больших усилий не скроить в ответ злорадную ухмылку.

Все злодеи, как вы уже, наверное, поняли, по-своему сходят с ума и хотят причинять другим боль и страдания, но все поражены одним и тем же недугом - они до нелепого тщеславны. А тщеславие, как известно, лучшая заноза в причинном месте, на которую легче всего давить.

Уверена, что ни Нэсстрин, ни свергнутая марионетка Ниберу не разделяют его желание самолично купаться в лучах славы, пока они будут гнить в земле или, на худой конец, в темнице.

Пауки - мерзкие создания, и могут быть весьма опасны по-одиночке. Но посадите их в банку с одной на всех мухой - и вы удивитесь, насколько быстро они начнут жрать друг друга.

Но, если убрать в сторону мой преждевременный - хоть и очень сладкий - оптимизм, то этот «грандиозный умник» наговорил достаточно, чтобы я услышала ответы хотя бы на часть своих вопросов.

Во-первых, про Ниберу он сказал: «До сих пор не прикончил» и добавил, что нуждается в нем для формальной передачи власти. Империя знает примеры, когда правящая династия сменялась в результате череды разных событий, часть из которых были не провидением богов, а чьей-то вполне рукотворной затеей. Так уж устроена наше общество, что мы всегда в поисках лучшего места под солнцем, и семьи Старшей крови не переставая борются между собой право вскарабкаться по лестнице удовольствий хотя бы на одну ступеньку. Поэтому, если кому-то на этом пути удается добиться значительных успехов, остальные спешат поздравить его, в тайне прикидывая шансы и варианты, уже в ближайшем будущем сместить счастливчика с его теплого камня. Но даже при таких «свободных» взглядах все мы стремимся соблюдать видимость порядка в этом водовороте борьбы за власть, поэтому любые правители, свергающие правящую династию, всегда хотя бы формально, но «приклеивались» к предыдущим корням. Как правило - не мудрствуя лукаво - беря в жены (или мужья) кого-то из последних выживших родственников предыдущей династии. Все знают, что подобный брак - просто показуха и индульгенция для вассалов, которым не придется объяснять потомкам, почему они не попытались убить нового правителя в отместку за гибель того, которому присягали на верность. Но все охотно бегут на брачную церемонию, желают здравия молодоженам и поднимают кубки за скорейшее появление наследника. А уже через пару недель так же искренне пригубливают из чаши траурное вино, скорбя по «неожиданной гибели» жены (или мужа) нового Императора.

Обо всем этом так много написано в книгах, что я ни капли не сомневаюсь в подлинности всех этих процессов.

Этот тип сохранил Ниберу именно для такой цели. И не просто сохранил, а наверняка предпринял все меры предосторожности, чтобы жертва не сбежала и непременно дожила до того «благословенного» дня, когда, выполнив свою последнюю миссию, отправится в мир иной каким-нибудь «ужасающе несправедливым способом». Почему-то обычно их просто роняют с лошади. Или из окна.

Если бы я была сумасшедшим братом Нэсстрина, куда бы спрятала то, от чего зависит мое будущее благополучие? Поближе к себе, чтобы исключить непредвиденные обстоятельства. Значит, вполне возможно, Ниберу томится где-то здесь. Возможно - я роняю взгляд в пол - как раз в паре метров у меня под ногами.

Второе. И это я понимаю только сейчас, пока тот типа ходит вокруг мертвой сколы и рассерженно бормочет себе под нос слова, которые мне определенно понятны, но звучат на совершенно незнакомо языке. Об этом я подумаю позже.

Я уже слышала его голос.

На празднике по случаю Схождения. Он был одной из тех невидимых фигур, следуя за которыми я едва не лишилась жизни от руки невидимого убийцы. И только счастливое появление Ашеса избавило меня от участи превратиться в труп. Затея с платьем - тоже его, как и люди, которые похитили Рору, ошибочно приняв меня за нее. И моя подруга осталась жива только потому, что я тоже была нужна живой. Для того, чтобы провести надо мной какие-то эксперименты. Где он держал ее все это время? Скорее всего, в моем доме, где все это время творил свои мерзкие делишки.