Чтение онлайн

Друан чуть подался вперед:

– Кому-то из охотников почудилось, будто бы он увидел этрэйби?..

– Судя по докладу от Гиселиса, управляющего крепостью Хараджина, несколько недель назад в лесу Муун объявился человек, который утверждал, что видел этрэйби в Лагонне. По его словам он был единственным, кто выжил в столкновении с оборотнями. Естественно, ему никто не поверил и после этот человек исчез. Чуть позже Гиселис отправил доклад об этом в Клейбэм, и там эта информация каким-то образом попала в руки газетчиков. Теперь же все эти газетенки одна за другой подхватывают этот вопрос, - Кадин стрельнул глазами в сторону газеты с вопрошающим заголовком, - и никто из них до сих пор не знает правды. В том числе и мы.

Друан пожевал губами, заерзав на месте:

– Государь, при всем моем глубочайшем уважении к тебе и к дому Мэлвисов, не кажется ли тебе, что сейчас в империи есть дела, заслуживающие куда более пристального внимания, чем пустые слова?

– Это еще не все. Примерно три недели назад наши воздушные разведчики стали приносить с северных границ империи довольно любопытные доклады. Вначале они нашли несколько пустых отдаленных охотничьих поселений.

– Пустых, государь?
– переспросил Кегар.

– Да. Заброшенных. И судя по следам, люди ушли в Лагонн.

Кадин чуть подался вперед, облокотившись на подлокотник кресла:

– Десять дней назад один из разведчиков вернулся с докладом, что целых три крупных рыбацких деревни на восточном побережье так же опустели. Следопыты выяснили, что часть людей ушла в болота, другая - опять же, в тайгу. Все они бесследно исчезли.

Кегар прочистил горло:

– Итак, государь, ты считаешь...

– Еще не все, - оборвал Кадин, даже не взглянув на мага.
– Два дня назад я получил письмо от Югала, и это было самым странным письмом, которое мне когда-либо доводилось читать вообще.

"Югал", подумал Кегар, вспоминая образ высокого и крепко сложенного мужчины, "двоюродный брат императора, великий князь и правитель Меркана".

– Югал срочно просит об аудиенции. Он не объяснил сути проблемы, но упомянул, что у него якобы есть важные новости, предназначенные только для меня.

Кадин медленно откинулся на спинку кресла. Его глаза блестели нездоровым блеском, как у больного человека. Только сейчас Кегар со смятением в душе понял, что император испытывает в эти дни.

"Грядет новая война, которой нужно отдать все силы и все устремления, чтобы победить, и тут эти тревожные слухи"...

– Ты полагаешь, государь, - медленно проговорил Друан, - что Югалу что-то известно о возвращении этрэйби?

– Не исключено. Более того, это письмо... Оно показалось мне донельзя странным.

– Он был словно бы чем-то напуган, государь?
– задумчиво спросил Друан.

– Да... Да, возможно. Вы хорошо знаете Югала, Верховный Святолик, такого человека сложно испугать чем-либо, а особенно глупыми слухами.

– Могу я взглянуть на это письмо, государь?
– помедлив, спросил Друан.

– Чуть позже. Сейчас, когда мы имеем на руках лишь пустые домыслы, не имея прямых доказательств тому, что, возможно, происходит в Лагонне, - негромко проговорил император.
– Вчера я разговаривал с Краэлином, я рассказал ему о том, о чем рассказал вам. Он уверил меня, что в магическом хранилище Лэора нет ничего, что мы могли бы противопоставить нашествию этрэйби. По его словам, Академия Мэрфилла может обладать подобными средствами, это ведь так?

Кадин повернул голову в сторону Кегара, и маг встретился взглядом с глазами правителя империи. Краэлин - архимаг и глава всех придворных магов, нынешний Хранитель Четвертой энигмы, найденной людьми пять веков назад. И если он говорит, что накопленные за века правления династии Мэлвисов магические артефакты не могут им помочь, значит, им действительно придется искать помощь на стороне. В империи было достаточное количество независимых закрытых магических орденов и объединений, которые бережно хранили свои тайны. В подобной ситуации у Кадина был единственный более-менее надежный союзник в лице магической Академии Мэрфилла. По крайней мере Академия подчинится прямому приказу из столицы куда более быстро и охотно, чем другие обособленные организации.

– Маги Академии обладают самой большой коллекцией магических артефактов, государь. Я на хорошем счету у их Совета, и мне известно кое-что об их реликвиях.

– Если этрэйби вновь дали о себе знать, то у нас очень мало времени, - сказал Кадин.
– Для начала, я хочу знать, есть ли какой-то способ распознавать оборотней, прячущихся среди людей?

"Это какое-то безумие. Мы всерьез обсуждаем вероятность возвращения Мерзости?"

В это сложно было поверить, в этот ясный и погожий денек, в мягкой тени павильона императорского дворца. Кегар мог понять те чувства, которые обуревали императора. Его страх и смятение были оправданы. Он был человеком, на которого было возложено будущее империи, и судьбы всех подданных зависели от его слов и действий. Сложно сохранить хладнокровие и принимать решения, имея в распоряжении лишь слухи о надвигающейся угрозе, которая была куда страшнее и опаснее, чем наступающие орды иругами. Кровожадных каннибалов с юга можно было сокрушить в битве, сколь бы ни была велика их численность; но как победить чудовищных оборотней, способных скрываться под личинами своих жертв?

– Боюсь, мои познания об этрэйби не слишком велики, государь, - сказал Кегар.
– Этих существ вывели маги культа Спящего Светила, и, наверное, они сами не имели полного представления о том, что создали. Что же касается Академии... Я не знаю, есть ли в распоряжении Академии подобные артефакты. Выслеживать и убивать этрэйби умели лишь маги Ордена Зеленой Печати.

– Неужели нам придется обращаться за помощью к этим интриганам?
– поморщился Кадин.

– Боюсь что да, государь. Как вы знаете, во время гражданской войны и противостояния Ленджера и Сейджела Освободителя на этрэйби охотилась группа магов, которые позже основали свою организацию. В их оснащение входили уникальные артефакты, которые им удалось создать на волне борьбы с этим новым и опасным врагом. Эти артефакты представляли собой кулоны и перстни с магическими камнями, созданными на основе крови этрэйби, и позволяющие выяснять присутствие оборотней поблизости.

– Каким же образом?
– спросил Кадин.

– Магические камни имели серый цвет, в присутствии этрэйби они начинали источать сиреневое мерцание. Чем ближе цель - тем ярче светились камни.

– Смею заметить, это довольно скверная тактика, - чуть подавшись вперед, сказал Друан.
– Не удивительно, что при таком подходе эти святотатственные порождения Еретиков и Юрташа смогли уцелеть.

– Верховный Святолик прав, - сказал Кегар.
– Но мы боролись с Мерзостью почти пятьсот лет назад и в те времена мы желали лишь как можно быстрее избавиться от этой опасной заразы, пока она не распространилась по всей империи. В ту пору нашим магам пришлось довольствоваться лишь тем, чтобы было создано на скорую руку.

– Стало быть, магические перстни и кулоны, - проговорил император.
– Лучше, чем ничего. Орден Зеленой Печати все еще обладает этими артефактами?

– Не могу знать, государь. Они тщательно оберегают свои секреты. Повторюсь, я не знаю, но полагаю такую вероятность, что после разгрома Спящего Светила, уничтожения Еретиков и этрэйби некоторая часть из этих амулетов была передана Академии в Мэрфилл и спрятана в хранилищах.

– Тебе следует заняться этим, Кегар, - сказал Кадин.
– Мы можем надавить на Орден, но это займет какое-то время, и поэтому я желаю, чтобы ты сегодня же отправился в Мэрфилл. Я позабочусь о том, чтобы ты получил все необходимое для работы с архивами.