Чтение онлайн

– Как вы попали сюда?
– участливо спросила девушка.

– Заблудился, - спустя секунду ответил Млес.
– Я возвращаюсь в империю, и я решил найти ваше поселение, чтобы увидеть все своими глазами. Могу я немного передохнуть у вас?

– Конечно, - отозвался парень.
– Мы рады гостям, которые приходят с миром, хотя и таких находится не много. Меня зовут Адеки, а это - Игелина, моя кузина.

Девушка с приветливой улыбкой совершила книксен, Млес слабо улыбнулся в ответ:

– Меня зовут Млес. Как... Как называется это поселение?

– Никак, - беспечно ответил Адеки.
– Только если по названию местности.

– Стало быть, Призрачная роща, - пробормотал Млес, чувствуя себя глупо. Местные же держались вполне себе уверенно и спокойно.

– Устал с дороги? Заходи, тетушка Ленди будет рада встрече.

– Должно быть, вы проголодались с дороги, - сказала Игелина.
– Будьте нашим гостем, входите.

На несколько мгновений Млесу вдруг стало не по себе. Насколько он рискует, столь беспечно входя под своды чужого жилища в этой глуши? Быть может, здесь проживают разбойники или те же сектанты, которые радостно выпотрошат путника, как рамита к ужину? Вид поселения вызывал двоякие чувства. С одной стороны, не смотря на заброшенность какой-то части домов, оставшиеся никак не походили на логова сектантов, хотя бы тех же Сцеживающих, а уж этих ублюдков Млес бы распознал без особого труда; с другой стороны, кто бы еще мог поселиться в такой глуши, вдали от границы империи, среди подданных которой ходило мнение, что за пределами государства людей селятся лишь изгои и враги?

"Эти ребята не похожи ни на грабителей, ни на сумасшедших, ни на фанатиков. Наверное, я слишком мнителен, но следует быть внимательным".

– Благодарю, - он кивнул в ответ на приглашение, стаскивая с рук перчатки. Адеки и Игелина вошли первыми, и Адеки оставил свое копье снаружи. Млес последовал за ними, будучи готовым ко всему.

– Вы живете здесь совсем одни?
– спросил он, когда они вошли в просторный холл, чисто выметенный и при этом напичканный ужасающим количеством всяких вещей. Млес разглядел сети для ловли дичи и рыбы, разномастные капканы, рогатины, дротики, колчаны со стрелами, луки, огромное количество мешков, кувшинов, склянок, пузырьков, горшков, стоящих на полочках и на полу у стен.

– Ну да, - ответил Адеки, сворачивая направо и поднимаясь вверх по короткой лестнице из пяти деревянных ступенек.

– Как же вы живете-то здесь, в лесу?..
– спросил Млес.

– Охотой, рыбной ловлей, собирательством. Раз в пару месяцев кто-нибудь из наших в империю мотается, чтобы продать или обменять добычу на что-нибудь более полезное. Не бедствуем, в общем.

Млес это заметил. Дом внутри выглядел куда лучше и более обжитым, чем снаружи. Его несколько насторожило, что местные так спокойно делятся с ним такой информацией. Они настолько наивны, что не видят в нем угрозу? Вдруг он засланный лесными бандитами разведчик?..

– И вас тут никто не тревожит?
– настороженно спросил Млес.

– Ну почему же? Всякий сброд, бывает, шляется....

– Гости - редкость у нас, сударь, - сказала Игелина.
– Торговцы о нас слыхом не слыхивали, а уже если кто и зайдет к нам из чужаков, так только как ты, ненароком.

– Полгода назад к нам заглянули грабители, - Адеки самодовольно ухмыльнулся.
– Большая банда, человек двадцать, наверное. Но мы их встретили и угостили, как полагается. Завернули обратно, да так, что те едва успели обратно удрать.

"Стало быть, я просто недооцениваю их", скептически подытожил Млес, перешагивая через высокий порог и входя вслед за Адеки и Игелиной в светлое и просторное помещение с высоким потолком. Взору Млеса открылось изобилие всевозможных вещиц, ютящихся у стен всей комнаты, от древних сундуков, которых здесь было излишне много, до ветхих досок, аккуратно уложенных в сторонке и прикрытых ветошью. Среди рыболовных снастей и охотничьих принадлежностей здесь были и сваленные у печи дрова, множество крынок, разных по форме и размеру глиняных горшков и свертков с неизвестным содержимым. У противоположной стены громоздился старинный ткацкий станок, но более всего Млеса почему-то впечатлила стопка из ветхих, внушительных по толщине и размеру книг в углу, которую венчало корыто, накрытое грубой тканью. Стены, потолок и огромная печь были выкрашены белой краской, из-за чего даже дневного света, падающего широким косым лучом через большое окно вкупе со светом одной лампады в углу вполне хватало, чтобы создать впечатление уюта.

Впрочем, Млес не купился на эту иллюзию. Он вполне предполагал, что в таком месте можно жить, хотя такую жизнь он сам назвал бы существованием. Невероятное количество скарба подействовало на него немного угнетающе, но он не подал виду. Он с любопытством озирался, пытаясь задержаться взглядом на чем-нибудь, что не выглядело бы ветхим и не столь отталкивающим.

– Неплохо устроились.

– Присаживайся, - Адеки указал на широкую скамью перед грубо, но добротно сколоченным столом перед самым окном. Млес не успел занять предложенное место, как из-за ткацкого станка вышла пожилая женщина. Ее голова была покрыта черным платком, и ее круглое лицо с крупным ртом и большими блеклыми глазами, казалось, буквально выплыло из сумрака комнаты. Она внимательно смотрела на незваного гостя немигающим взглядом, сложив перед собой руки.

– Здравствуйте, - сказал Млес. Старуха молча склонила голову в поклоне.

– Этот человек забрел к нам случайно, тетушка Ленди, - сказал Адеки.
– Накрой на стол, будь добра.

Она отвернулась к печи, и Млес сел за стол, чувствуя себя неловко.

– Я не хотел беспокоить вас, правда, - проговорил он, глядя на севших напротив него Адеки и Игелину.
– Мне бы лишь пополнить запас воды и я продолжу путь...

– Ничего-ничего, - перебил его Адеки.
– Тебе незачем оправдываться. Пообедаешь и ступай себе своей дорогой.

Со стороны печи послышался шорох и хриплый вздох, и что-то громко стукнуло об пол. Млес посмотрел в сторону узкого темного прохода между печью и стенкой, когда оттуда вышел человек, постукивая деревянным протезом вместо левой ноги по доскам пола. Он был облачен в белые штаны и просторную рубаху, левый рукав которой был плотно подвязан выше локтя. Мужчина был уже не молод, его волосы были взъерошены а бледное лицо покрывала густая щетина.

– Как здоровье?
– участливо спросила Игелина, добродушно глядя на щурящегося на неяркий дневной свет мужчину.
– Мы тебя потревожили?

– Хвала богам, сегодня неплохо, - прохрипел калека, тяжелой поступью приближаясь к столу. Он хромал так, что Млесу казалось, что в любой момент он может упасть.

– Присаживайся, Кэнир, - сказал Адеки.
– Время пообедать, да еще и в новой компании.

Мужчина подхватил табурет и устроился чуть в стороне, сонно посмотрев на Млеса.

– Никак гость? Кто ты, сударь?

– Вольнонаемник, - ответил Млес.

– Ого...

– Бывший, - добавил Млес.

– А ныне?..

– А ныне...
– Млес поджал губы, на секунду отведя взгляд, и коротко улыбнулся.
– А ныне просто путник.

– Какими же судьбами к нам, сударь?

– Возвращаюсь домой, - коротко ответил Млес.

– Домой, - хрипло повторил Кэнир, опустив взгляд.
– Хорошо, когда есть место, в которое можно вернуться откуда-то ни было.

– Твоя правда, сударь, - согласился Млес.

– Завидую тебе.

– Отчего же?

Кэнир устало взглянул на Млеса:

– У тебя есть такое место.

– У всех вас тоже, - заметил Млес.

– Нет. Мой дом... был разрушен. А это поселение всего лишь убежище для таких, как мы. Которым нет места в империи.