Чтение онлайн

– Нет места? Ты правда так думаешь?

– Да, - твердо сказал Кэнир.
– Взгляни на Ленди.

Млес невольно бросил взгляд на пожилую женщину, которая в этот же миг повернулась к ним от печи, поставив на стол перед ними добротно сделанный горшок, из которого пахло вареным мясом.

– Она была магом-целителем, жрицей культа Праматери. Потом потеряла всех своих родных во время набега Гритена...
– Кэнир умолк и вопросительно взглянул на Млеса. Тот кивнул:

– Я слышал о его "похождениях".

Гритен был последней головной болью перед Четвертой войной в южных провинциях империи, его крупная банда в течение трех с половиной лет промышляла разбоем и лихими, бесшабашными нападениями даже на немалые по размерам селения.

– После чего она дала обет молчания, отказалась от использования магии и пришла сюда, - продолжил Кэнир.
– У нее ничего не осталось в этой жизни.

Млес посмотрел на Ленди, которая, чинно сложив руки перед собой, внимательно смотрела на гостя, и вновь перевел взгляд на Кэнира.

– Восемь лет назад я был солдатом и защищал империю от нашествия иругами, а когда потерял руку и ногу я стал не нужен, как многие другие искалеченные. От меня отвернулась родная дочь... Я ушел за пределы империи, не дожидаясь завершения войны, чтобы умереть, не мешая никому, или же найти новое пристанище. Вот так я очутился здесь.

– Не жалеешь о содеянном?
– спросил Млес.

– Ничуть. Пусть я до сих пор не могу назвать Призрачную рощу домом, в империи меня ждала бы смерть в нищете. Когда в сражении под Дусаригом я лишился конечностей, вместе с ними я лишился всех шансов вернуться домой и вести полноценную жизнь, как и раньше. Я не хотел умирать с голоду или жить на милостыню, а теперь...
– Кэнир пожал плечами.
– Я доживаю свой век здесь. Никогда бы не узнал об этом поселении, если бы в свое время не встретил в Клейбэме отца Аваки... У этих двоих, - он стрельнул взглядом на Адеки и Игелину.
– И еще нескольких таких, кто родился и вырос в Призрачной роще, есть право назвать это место домом. Но у таких, как я и Ленди, этого права нет.

– И много вас здесь?
– спросил Млес, с кивком благодарности принимая от Игелины глиняную тарелку с мясом.

– Раньше, говорят, здесь было полно народу. Человек пятьдесят. Теперь нас осталось с дюжину, но ничего, справляемся.

– Мы не отшельники, - добавил Адеки.
– раз в месяц кто-нибудь из нас выбирается в империю, чтобы продать шкуры мясо и, рыбу, купить хлеба, масла для ламп, да и вообще самое необходимое. Я родился здесь, но бывал и в Клейбэме, и в еще парочке городов поменьше. Игелина тоже. Перебираться жить в империю для нас нет смысла, мы не выживем там. Империи мы не нужны.

– Да, не нужны, - кивнул Кэнир.
– Но мы обойдемся без нее, раз уж она обошлась без нас.

Млес вежливо кивнул, давая понять, что разделяет решение людей, оставшихся здесь жить.

– Какие новости из империи?
– спросил Кэнир.
– Снова война?

– Да, но я не знаю всех подробностей, сударь. Последнее время я отсутствовал, вероятно, за прошедшие недели многое изменилось.

– Простите, сударь, - Игелина неловко улыбнулась.
– Это правда, что близится празднество по поводу приближения Серебряного потока?

– Да. Праздник будут отмечать повсюду.

Кэнир усмехнулся:

– Она и Адеки еще ни разу не видели Великого звездопада. Игелина грезит увидеть праздник в каком-нибудь из городов.

– Раз уж вы можете добраться до империи, то почему бы и нет? Это действительно красиво и стоит того, чтобы добраться до империи.

Глаза у девушки засияли, Адеки так же просиял, словно бы предвкушая подобный поворот дел.

Они пообедали, и Млес, поблагодарив за радушное гостеприимство, спросил у Адеки, как ему выйти обратно на Главный тракт.

– Очень просто. Отсюда на юг ведет тропа, она выведет тебя прямиком на тракт. Разве ты не с него свернул сюда?

– Нет, - ответил Млес.
– Я немного заплутал, боюсь, потрачу время, пока буду выбираться отсюда.

Он и Адеки вышли из дома, и Млес попросил набрать воды в дорогу. Адеки отошел к колодцу, и молча набрав воды, поставил ведро на край и повернулся к нему, пристально взглянув:

– Надеюсь, ты не будешь болтать всем и каждому о Призрачной роще.

– Нет, - Млес мотнул головой.
– Я когда-то слышал о вашем поселении, и сегодня решил проведать, не врут ли слухи.

– Пойми меня правильно, мы живем уединенно, и не хотим, чтобы сюда нагрянули посторонние.

Млес кивнул, хотя не понимал опасений Адеки. Он не мог представить, чтобы кто-нибудь отправился сюда, в это захолустье, где люди живут обособленно от империи и всех опасностей мира.

"Пожалуй, они по-настоящему опасаются лишь разбойников".

– Тебе не о чем переживать, Адеки, - сказал Млес, зачерпнув флягой воды и плотно закупорив ее.
– Я никому не скажу о Призрачной роще.

Он замолчал, и в тишине, высоко над их головами по кронам деревьев прокатился ветерок, заставив зашелестеть листву.

– Послушай, - Млес поднял глаза на Адеки.
– Я слышал, что неподалеку отсюда есть пещера.

– Пещера?
– Адеки нахмурился.
– Да, есть такая.

– В какой она стороне?

– Зачем тебе?

– Хочу взглянуть, и проверить кое-что еще.

– Что именно?

Млес молча смотрел на Адеки. Его гостеприимство куда-то подевалось и на Млеса теперь он смотрел с подозрением.

– Я должен увидеть ее, - сказал Млес, уже готовый сдаться, если Адеки вновь заупрямится. Однако он лишь пожал плечами:

– Ну, раз должен, то к юго-востоку отсюда, за истоком Эрты есть скалы. Там я видел пещеру, - он пристально посмотрел на Млеса, но расспрашивать больше не стал.

– Ты был в ней?
– спросил Млес, глядя на юг.

– Нет. Проходил мимо.

– Какая она?.. Как выглядит?

– Просто провал в скалах... Кревим, да зачем она тебе? Клад что ли ищешь?

– Возможно, - негромко сказал Млес, моргнул и перевел взгляд на Адеки:

– Сможешь показать, где эта пещера?

– Да, конечно.

Адеки согласился легко и без колебаний. Млес понимал, что за внешней маской спокойствия его гложет любопытство, парень был не глуп и уже понял, что Млес не обычный путешественник. Однако он не стал расспрашивать, взяв свое копье и кивнув в сторону выхода из поселения:

– Ну, пошли?

– Идем.

Ступая по покрытой мхом и жухлыми стеблями земле, мимо обветшалых домов под густой сенью высоченных многовековых деревьев, Млес и Адеки вышли через каменную арку и зашагали вниз с пригорка, следуя по едва заметной тропе, петлявшей меж древесных стволов. Очень скоро Адеки свернул в ту сторону, откуда доносился шум воды, и Млес спросил: