Чтение онлайн

– Кто здесь?
– Выкрикнул Джозеф, ощупывая вокруг себя воздух.

Народ хихикал, а Айлентина молча двигалась по кругу, не спуская с Джозефа глаз. Он слепо вертел головой. Все затихли, только иногда раздавались отдельные возгласы. Никто не ожидал, что сама герцогиня будет играть в жмурки! На мгновение Джозеф коснулся ее руки, но она ее тут же отдернула. Подобрав юбки повыше Айлентина сильно пригнулась и нырнула у него под рукой. Народ издал восторженный возглас. Джозеф рванулся туда, где только что была Айлентина. Но она пятясь отступила от него по кругу. Джозеф каким-то чутьем уловил, где она находится и сделав быстрый шаг сделал обнимающий жест руками. Но за секунду до этого Айлентина успела опуститься на колено. Джозеф замер.

– По запаху цветов, я чувствую, что здесь кто-то из дам. Сейчас я вас поймаю, леди.
– И он нагнулся.

Но Айлентина, не пожалев платья, встала на колени и отползла. Чьи-то руки помогли ей подняться, Джозеф снова рванулся на шорох ее юбок и звук учащенного дыхания. И снова Айлентина попыталась поднырнуть ему под руку, но Джозеф резко обернулся и поймал ее за локоть.

– Ага! Я выиграл!
– Радостно закричал Джозеф.
– Раз это дама - то поцелуй мой!

Но Джеффри строго придерживался правил игры.

– Нет, ты должен назвать имя той, кого поймал.

Джозеф провел руками по руке Айлентины, она притворно ахнула. Толпа загоготала. Джозеф осторожно прикоснулся к голове Айлентины. Не узнать ее было невозможно. Ее выдали волосы в сетке.

– Наша миледи герцогиня!
– Выкрикнул Джозеф и сорвал с глаз повязку.
– Прошу простить за некоторую вольность, миледи, я никак не мог ожидать, что вы примите участие. Я не смею настаивать на выигрыше.
– И он поцеловал мачехе руку.

– Но правила, есть правила - засмеялась Айлентина и поцеловала его в щеку.

Смутившийся, но довольный Джозеф подвел Айлентину к Седрику.

– Отец, с радостью вручаю вам ваше сокровище.

Седрик принял руку жены и усадил ее в кресло. Оказалось, что когда Айлентина сбросила головной убор именно Седрик его поймал. Пока Меган помогала своей госпоже надеть его Седрик пошел за вином. Айлентина запыхалась от беготни и тяжело дышала. Седрик подал ей кубок с теплым вином и оперся о спинку кресла. Глазами он показал Меган, чтоб она ушла.

– Благодарю, милорд. А там не было холодного вина?
– Капризно спросила Айлентина.

– Вы разгорячены, миледи, и не хватало еще, чтоб вы заболели от холодного вина. Вы так ловко уворачивались от Джозефа - Восхитился женой Седрик.

– Ну я хоть и не так изящна, как другие дамы, но еще не так стара, милорд, ловкости не утратила.
– Она все еще учащено дышала.- Вы , кажется , этому удивлены ?

– Я об этом и не думал.
– Седрик был удивлен ее предположением.

– Зачем вы втолкнули меня в круг, милорд? Хотели посмотреть, как Джозеф меня тут же поймает?
– Айлентина все еще не глядела на мужа.

– Ну, я знал что вы так быстро не сдадитесь. Я хотел, чтоб вы тоже приняли участие в созданном вами празднике, а не только наблюдали.

Айлентина обернулась и пристально посмотрела на мужа. Он ответил ей теплым и веселым взглядом.

В этот момент затренькала лютня и чистый мужской голос запел Рождественский гимн:- "Господь да хранит вас добрые люди, пусть ничто не потревожит вас в этот Рожественский праздник". Певец шел по залу и народ расступался и к своему удивлению Айлентина увидела, что поет барон Мориленд. Он остановился пред Джейн Армьяс, они пел для нее, потом, не прекращая пения, барон пошел дальше по залу. " Пусть Рождественские колокола разгонят злых духов и над Землей летают ангелы".
– Подхватил гимн Джеффри. Теперь они пели вдвоем и их голоса сливаясь улетали под своды зала. Дамы восторженно взирали на молодых рыцарей. Не избежала их участи и Айлентина. Она не думала, что Джеффри и Джордж так хорошо поют. И уж совсем неожиданностью для нее было, когда к ним низким, чуть хрипловатым, но приятным голосом присоединился Седрик: " О время спокойствия и радости за всех людей на земле. Восторг от Рождения Спасителя и благоговения перед ним". Пели теперь они втроем. Гимн был красивым и длинным и трое мужчин, стоя посреди зала воспевали Младенца Иисуса. Когда они закончили все зааплодировали

А потом продолжились танцы .

Проходя по залу Айлентина оказалась возле ниши с омелой. Кто-то тронул ее за руку, она обернулась. Перед ней улыбался Джозеф.

– Лорд Джозеф, вы никак собираетесь меня целовать?- Недоуменно уставилась она на него.

– Не я один, миледи.
– Джозеф отступил в сторону. За его спиной улыбались Джеффри и Фелисити с Фелони.

Айлентина с улыбкой шагнула в нишу. Какое-то мгновение все стояли в замешательстве. Потом падчерица бросились к ней и обняв одновременно поцеловали в щеки.

– Ах, матушка, - первой заговорила Фелони, - Можно нам с сестрой вас так называть?

– Конечно, птички мои, я так рада этому!

У Айлентины глаза заволокло слезами .- Меня так давно никто не называл, матушкой.

– Не плачьте, матушка.
– Прижалась к ней Фелисити.

Айлентина прижала обеих девушек к себе.

– Позвольте и нам, матушка, расцеловать вас?
– Улыбнулся Джеффри. И они с братом тоже поцеловали Айлентину в щеки, поверх голов, прильнувших к ней сестер.
– Мы очень благодарны вам, за такой праздник! И еще, как старший благодарю вас от всех нас за доброту и ласку. Наши матери рано покинули этот мир. У нас были хорошие няни, но это не заменило нам матерей. И так хорошо, даже в наши годы чувствовать, что у тебя есть мать!
– Джеффри заволновался.

По лицу Айлентины потекли слезы.

– Дети мои!
– Она по очереди перецеловала их всех.
– Бог отнял у меня одних детей и дал мне других. Не устаю благодарить его за это.

Все пятеро расчувствовались и разволновались. Но нишу покидали еще более сблизившимися и родными. Девушек сразу же подхватили в танце их женихи. Джеффри и Джозеф тоже окунулись в веселье. Айлентина остановилась у входа в нишу, с улыбкой наблюдая за детьми.

– Обычно в нише уединяются вдвоем, миледи.
– Услышала она за спиной голос Седрика.
– Что вы делали там впятером?

– Представьте себе, милорд, объяснялись друг другу в любви!
– Всплеснула руками Айлентина.
– И еще целовались.

– Что делали?
– Не поверил своим ушам Седрик.

– Целовались, милорд.
– Невинно взмахнула ресницами Айлентина.

Седрик поймал ее руку и потянул в нишу за собой. И привлек к себе.

– Могу я попросить еще один подарок на Рождество, леди Айлентина?
– Попросил он дыша ей в ухо.

Она отрицательно покачала головой.

– Слишком большое количество подарков чрезмерно балует, милорд.
– Она шагнула, чтоб повернутся к нему спиной. Но Седрик не пустил ее, а обхватив рукой за талию показал пальцем вверх.

– Мы под омелой, миледи. Согласно традиции вы не можете мне отказать в поцелуе.

Не успела Айлентина ахнуть, как он быстро прикоснулся губами к ее губам. И отпустил ее. Она стояла ошеломленная.

– Сегодня Рождество, миледи, и полагается целоваться всем, кто оказался под омелой. Не сердитесь. Это был поцелуй мира.

Ошеломленная Айлентина кивнула и вышла за ним.

Праздник понемногу затихал. Зал уже начал пустеть. Когда зал опустел наполовину, Айлентина накинула свой меховой плащ и вышла из жаркого помещения. По холодным замковым коридорам и лестницам они с Меган шли к себе в спальню. Факелы, щедро развешенные по стенам, освещали дорогу. Стажа, стоящая вдоль стен переходов, салютовала герцогине арбалетами. Айлентина приветливо кивала им и поздравляла с Рождеством.