Чтение онлайн

– Хорошо здесь у тебя, бабушка, тихо, - осматриваясь по сторонам, сказала девушка.

Пелагея улыбнулась.

– Может быть, поэтому я все, что на свете делается, слышу и все про всех ведаю…

– А про батюшку моего тоже знаешь? – не удержалась девушка.

Старушка вздохнула и негромко ответила:

– Знаю, конечно. У Афанасия все хорошо. Одно его беспокоит – как у вас, дочерей его любимых, судьба сложится…

– Ах, так значит, батюшка жив! – Настя так обрадовалась, что даже перебила собеседницу.

– Я этого не говорила, - все тем же тихим успокаивающим голосом, продолжила Пелагея, - Он у морского царя навеки гостить останется. Повелитель морей его хорошо принял, даже о вас все Афанасию рассказал. Так что, Настенька, об отце не беспокойся, о себе подумай. Ты еще молодая, тебе жизнь свою устраивать надо. Сестры твои замуж вышли, ты одна осталась. Неправильно это.

Насте было грустно. Теперь, когда она знала наверняка, что отца нет, на душе стало пусто. Думать о будущем не хотелось.

Старушка, как будто прочитав мысли девушки, проговорила:

– Так и не думай. Просто живи настоящим. Главное, не оглядываться все время на прошлое.

Они просидели вместе весь вечер, всю ночь, беседовали, а то и просто молчали. Утром Настя уходила с чудесного остова, смело смотря вперед, а душа ее была открыта для любви.

И вот совсем рядом с Новгородом, когда Насте уже казалось, что она видит, как блестят золотые купола Софийского собора в лучах заходящего солнца, девушка встретила путника. Он сидел у костра один, задумчиво глядя на языки пламени. Незнакомец даже не сразу заметил ее присутствие. Поэтому Настя смогла спокойно рассмотреть его: приятное лицо, высокий лоб, на который спадали пряди светлых курчавых волос. Одет он был в кольчугу с мечом на поясе, может быть, поэтому был так спокоен, находясь один в темном лесу.

На ее несмелое покашливание он, наконец, поднял голову.

– Ах, сестрица, что же ты стоишь, проходи к костру, обогрейся, отдохни. Что ты делаешь в столь поздний час одна в лесу?

– Я иду с озера Ильмень. Была там у одной мудрой старушки в гостях.

– Жениха наверно просила хорошего, - лукаво улыбаясь, спросил незнакомец. Его аккуратно подстриженная бородка, позволила Насте рассмотреть две милые ямочки на щеках путника. Девушка залюбовалась ими, и до нее не сразу дошел смысл сказанного. Потому она ответила спокойно:

– Мы о жизни говорили. Она уму-разуму меня учила. А ты кто?

– Я князь муромский, Мирослав. Приехал свататься к дочери вашего князя, Руслане. Много слышал о ее красоте, а как увидел, сразу понял – пропал…

– Князь?.. – удивленно выдохнула Настя, и сердце ее сжалось от предчувствия беды. Но увидев, что он с легким удивлением изучает ее, сказала как можно равнодушнее, – Чего тебе князь горевать. Ты вон какой богатырь: сильный, красивый, да и смелый, раз один в лесу ночевать собираешься. Неужели княжна тебе отказала?

– В том то и дело, что не отказала, – с горькой усмешкой ответил князь, вновь устремив свой взор к костру, – Сказала, что пойдем за меня, если я смогу разгадать три ее загадки. Первая была простая:

Что может правду показать,

Но не ту, что хочешь знать,

О чем мечтаешь, а ту, что есть!

И не где-то там, а именно здесь!

Настя улыбнулась и, подперев рукой подбородок, сказала со скучающим видом:

– Зеркало, действительно просто. Может, она эти испытания придумала, чтобы ты ценил ее больше?

– Если бы. Мне кажется, что у нее просто вздорный характер, – с грустью ответил Мирослав.

– Так зачем тебе такая жена? – удивилась разумная Настенька.

– Сердцу не прикажешь… – вздохнул князь, – Вот теперь сижу, бьюсь со второй загадкой. Может, поможешь? – без особой надежды спросил он у девушки, та с готовностью кивнула в ответ.

Князь подкинул пару сухих веток в костер и медленно, стараясь ничего не перепутать, сказал:

– Кто может только один раз прожить весну, лето, осень и зиму?

Девушка изумленно хлопнула пару раз своими длинными черными ресницами, и князь разочарованно опустил глаза. Но он неверно понял ее растерянность. Просто для Насти ответ был ясен:

– Человек.

– Что человек? – не понял Мирослав.

– Человек может прожить только одну весну, лето, осень и зиму своей жизни, то есть детство, юность, зрелость и старость, – Настя говорила медленно, как будто разговаривала с маленьким несмышленым ребенком.

Мирослав подпрыгнул на месте и звонку шлепнул себя по лбу.

– Как я сам-то не догадался. А у меня в голове все какие-то бабочки да гусеницы вертелись, – и он беззаботно рассмеялся, как смеются только действительно счастливые люди.

Они проболтали всю ночь, веселились и грустили. Настя рассказала об отце и сестрах, Мирослав о том, как сложно управлять целым городом. Оба так увлеклись разговором, что даже не заметили, как встало солнце…

– Им пора было трогаться в путь. И они пошли каждый своей дорогой. С тем, чтобы никогда не встретиться. Но Настя не сможет забыть Мирослава. Она так и состариться в одиночестве, вспоминая эту единственную ночь счастья, – закончил свой рассказ морской царь.

Афанасий не верил своим ушам. Его младшая умница-дочь будет самой несчастной из всех троих.

– Но почему князь не полюбил ее? Она ведь такая умная, веселая, скромная… да она самая лучшая! – воскликнул в сердцах расстроенный отец.

– Все это так, Афанасий, но Настя прошла долгий путь, некогда нарядный сарафан ее превратился в лохмотья, она в кровь стоптала свои босые ноги, волосы растрепались, лицо обветрилось… Мирослав оценил ее живой ум, добрый нрав, но он был слишком покорен красотой другой… равной ему девушки.

Царь беспомощно развел руками. Но Афанасий не мог смириться, он думал только о том, как помочь Настеньке, именно ей он решил отдать свое единственно желание. Ведь старшие его дочери не будут одинокими, с ними будут их мужья и, главное, дети. Он тоже когда-то пережил потерю любимой жены, но три славные дочурки не дали ему погрузиться в пучину отчаяния. Он стал жить ради них, и сейчас судьба одной из них была в его руках. Он пристально посмотрел на повелителя и уверенно попросил:

– Сделай так, чтобы они еще раз встретились, но на этот раз, пусть Настенька предстанет перед князем во всей своей красе. А там уж она и сама разберется, как завоевать его сердце. Она ведь у меня умница!