Чтение онлайн

– А как же вы? – робко спросила девушка. – Когда царь узнает, что я исчезла, он не обрушит свой гнев на вас?

– О, нет! – усмехнулась Сефира. На этот раз торжествующе. – Я – Верховная жрица Тривии, и больше ни один мужчина на свете не причинит мне вред!

В полумраке святилища Герика в полном смятении стояла на коленях перед статуей Тривии. Впервые она не знала, о чем просить, и чувствовала себя сидящей в лодке, которую подхватили волны и вот-вот унесут в бушующий океан. Девушка не понимала, что происходит в ее жизни, а кусочки мозаики никак не хотели складываться в единую картину. Что означали увиденные ею в священной чаше пламя и кровь? Почему атемис Сефира так странно вела себя сегодня? И эти двое мужчин – кто они для нее и для Солан? Какую роль они должны сыграть в судьбах друг друга?

Жрица прижалась пылающим лбом к холодному постаменту, стараясь немного успокоиться и собраться с мыслями. Она так давно не плакала, а сейчас ей хотелось разреветься, как маленькой беспомощной девочке.

«Великая Тривия, не покинь меня, вразуми, укажи мне путь в минуты отчаяния! Мне некого больше просить о помощи и заступничестве…»

Она подняла на богиню влажные, умоляющие глаза. Но бронзовый лик был спокойным и отрешенным. Герика вздохнула.

«Что ж, значит, придется распутывать все это самой… Прости, что потревожила тебя глупыми жалобами. Я уже не ребенок, и я сильнее, чем мне сейчас кажется, поэтому хватит ныть. Лучше пойду поговорю с Солан. Подбодрю ее… и попрощаюсь. Вряд ли теперь мы с ней скоро увидимся».

Уже уходя, девушка мельком оглянулась, и отчего-то ей померещилась странная, немного лукавая улыбка на губах Великой Богини.

Она не нашла ни царевну, ни ее служанок, ни их вещей. Только соловый мерин стоял на том же месте у стойла, лениво переминаясь с ноги на ногу и встряхивая недоплетенной гривой. «Неужели уже уехали?» – удивилась Герика, но потом покачала головой: вряд ли царевна отправилась бы в Кадокию пешком. Ее конь был старым и толстым, но удивительно добрым. Девушка любила его и ни за что бы не бросила.

Нехорошее предчувствие сжало ее сердце, но Герика постаралась успокоить себя мыслью о том, что, вероятно, атемис велела Солан и ее служанкам прийти к ней за благословением в дорогу или последними наставлениями. Немного поколебавшись, мелья направилась к Верховной жрице.

Дверь в ее покои была приоткрыта. Прежде, чем постучать, Герика на всякий случай осторожно заглянула внутрь… и обомлела. Атемис Сефира, расслабленно откинувшись в кресле, пила вино. Не разбавленное для церемоний или подачи к столу, а настоящее, крепкое и прямо из бутыли. Неужели она совсем не боялась гнева Богини, запрещавшей своим дочерям употреблять хмельные напитки?

Звание мельи не позволяло девушке выказывать недовольство поведением старших жриц, но Герика желала получить объяснение происходящему, поэтому все же постучала для приличия и, не дожидаясь приглашения, вошла. Еще больше ее удивило то, что Верховная встретила девушку совершенно спокойно, даже не попытавшись куда-нибудь спрятать злополучную бутыль.

– А, это ты, – проговорила она и слегка нахмурилась. – Как же ты подвела меня, Герика! Нужно было немедленно сообщить мне о приезде царевны. Глупое дитя… – Мелья так и не поняла, к кому из них с Солан это относится. – Надеюсь, впредь подобное не повторится, иначе я буду вынуждена наказать тебя и отложить твое Посвящение.

Девушка покаянно склонила голову, а потом протянула Сефире дощечку.

– Простить тебя? Я прощаю, – кивнула атемис, прочитав написанное. – А проститься с Солан, увы, не получится: я отправила ее домой, в Кадокию, через подземный путь и дала лучших сопровождающих.

Герика застыла на месте с открытым ртом. Великая Тривия… что?!!

– Мне пришлось. – Сефира вздохнула и сделала еще глоток из бутыли. – Девочке грозила опасность. Но теперь уже все хорошо.

Герика выхватила дощечку из ее расслабленных рук и принялась яростно выцарапывать буквы. О, боги, если бы только она могла говорить!

– Какая опасность? – Атемис усмехнулась. – Танарийский царь не заслуживает нашего доверия. Тот здоровенный воин, ходивший за ним по пятам, – северянин! Можешь себе представить? Варвар, дикарь, способный лишь убивать и насиловать, не знающий, что такое честь, совесть и жалость. И он не один: Искандер привел сюда целый отряд. Как я могла отпустить с ними царевну?

Мелья смотрела на нее широко раскрытыми, неверящими глазами.

– Спроси у Дегины. – Сефира глотнула еще вина и встряхнула почти опустевшую бутыль. – Непосвященная призналась, что пыталась быть ласковой с тем северянином, а он походя взял ее прямо в саду, заткнул ей рот, чтобы она не кричала, а потом… просто ушел, оставив ее в одиночестве оплакивать потерянную невинность.

Герика нервно сглотнула.

«Скоро царь узнает об обмане», – написала она, чувствуя, как стило вздрагивает в руке.

– Узнает. – Сефира с легкой улыбкой посмотрела на девушку. – Но ворота храма уже будут закрыты, лучницы и копейщицы займут свои позиции, а Солан тем временем переправят на берег Кадокии. И, как бы царь ни был разгневан, он не посмеет вступить на чужую землю или разрушить храм, иначе его настигнет проклятие Тривии и остальные государи объявят ему войну. Искандер, хоть и безумец, но не дурак. Уж поверь мне.

Герика медленно кивнула, забрала свою дощечку и оставила Верховную наедине с недопитым вином. Дурное предчувствие по-прежнему не покидало мелью – наоборот, только усилилось. Она постояла в нерешительности, а потом направилась к покоям, где остановился царь. Но там было пусто. С тревожно бьющимся сердцем Герика подошла к еще не закрытым воротам.

– Царь и его спутники недавно уехали, госпожа, – сообщила ей стоявшая на страже жрица. – Нет, они никого не ждали и очень быстро умчались. Я не знаю, куда.

Герика почувствовала, как у нее холодеют ладони и вдоль спины пробегает дрожь. Но ощущение близкой беды, грозящей Солан, заставило мелью забыть о страхе: ни мгновения больше не раздумывая, она бросилась в святилище, спустилась по лестнице в подземелье и побежала в темноте по сырому, прохладному каменному коридору. Пару раз девушка споткнулась и упала, ободрала колени и руки, но даже не почувствовала боли, движимая только одним желанием: застать царевну на берегу, вернуть ее под защиту храма… Она бежала и молила Богиню лишь о том, чтобы не опоздать, и, когда быстрые ноги вынесли ее из тайного хода на пологий песчаный спуск к реке, Герика поняла, что успела.

Но совсем не так, как хотелось ей.

На берегу солнца уже давно не было, и от воды тянуло вечерней прохладой. Одна из жриц, бегло оглядевшись, нырнула в заросли высокой травы и вскоре вернулась, волоча за собой небольшую лодку.

– Тащи вторую, быстро! – велела ей старшая из воительниц, темнокожая Зелия. – Тайлин с царевной сядут в первую, отплывут, а потом…

– Второй лодки нет, – растерянно пожала плечами жрица. – И весла тоже нет, я все обыскала.

Зелия недовольно хмыкнула и пошла проверять сама. Лодка действительно исчезла, зато остались следы на траве и песке у самой воды. Изучив их, старшая жрица нахмурилась.