Чтение онлайн

Гедеон также не сидел без дела. Он решил привести в нужную форму их новичка Салливана, для чего через день гонял его на тренировочной полосе. Салливан постепенно привыкал к жесткому режиму, его тело стремительно адаптировалось, приспосабливаясь к тому, что условия огромного стресса и длительных физических нагрузок теперь придется переносить долго. Физиология хищника мобилизовала скрытый потенциал, приугасший было за много лет сытого безопасного проживания в Датиане, и теперь Салливан набирал силу и выносливость не по дням, а по часам.

По вечерам наступало свободное время, когда все члены отряда могли предаваться отдыху и развлечениям. За эти дни образовались устоявшиеся пары: Умгал и Лин теперь жили в одной комнате, как и Салливан с Каей. Гедеон же проводил время в кабаке вместе с остальными бойцами, где закрутил легкий роман с одной из местных девушек.

Но все хорошее подходит однажды к концу, и на двенадцатый день пребывания в замке настала пора идти дальше. Карты были изучены, припасы собраны — можно выдвигаться навстречу новой опасности.

Помимо припасов Каррас выделил рейнджерам проводника — опытного кобольда по имени Рорк. Он помог Умгалу и Гедеону составить дальнейший маршрут, и утром двенадцатого дня отряд отправился в путь.

Рейнджеры выехали из замка вместе с Каррасом на нескольких броневиках, которые довезли их до крайней заставы на границе с Дикими Землями.

Ведущий броневик затормозил на площадке в центре заставы. Каррас не стал дожидаться, пока опустится рампа. Он перемахнул через бор, выпрыгнув на гусеницу, охватывавшую две пары задних колес, затем соскочил на землю. Мгновением позже бойцы его отряда и датианские рейнджеры присоединились к молодому дракону.

— Лискат находится примерно в двух днях пути на юго-запад, — Каррас махнул рукой, указывая направление. — Туда ведет одна дорога, только она забирает еще немного западнее, смотрите сами, как вам двигаться.

Умгал согласно кивнул. О раскладах между Таронном и Лискатом он уже был в курсе. Свободолюбивый город держался сам по себе и не любил ни Великого дракона, ни Защитницу Безопасной Зоны. Он всячески пресекал попытки политического вмешательства в свою жизнь, ревниво следил за любыми перемещениями войск участников оборонного триумвирата возле своих границ. Но при всем этом Лискат был вовсе не против торговать, желая получать современные товары в обмен на то немногое, что производил. Этот момент Таронн использовал чтобы давить на необходимость присоединения Лиската к одному из их владений на правах, скажем, протектората. Поднаторевшие в политике дельцы Содружества открыто называли такое поведение торговыми войнами . Первая из них состоялась, когда Датиан только начал свой расцвет в новом технологическом укладе. Лискат хотел торговать, а Датиан хотел преференций. И добивался их, шантажируя свободный город тем, что торговый маршрут в Безопасную Зону Сибеле будет проложен МИМО Лиската. Это означало бы потерю торгового потока, доступа к необходимым товарам и выгодного транзитного положения.

Тогда Лискат сохранил свою независимость. Маршрут в Сибеле все же пошел значительно севернее города, но вольным торговцам было невозможно запретить перемещаться в Диких Землях куда они захотят. Поэтому тоненький ручеек из широкого торгового потока все равно утекал в Лискат, и хоть город и находился на окраине датианской ойкумены, постепенно утрачивал черты средневекового поселения, взамен становясь похожим на город ранней индустриальной эпохи.

Сейчас начиналась вторая торговая война . Датиан разросся настолько, что теперь с замком Таронна и долиной Савои его соединяли железнодорожные ветки, и близилось время, когда эти три города начнут всерьез рассматривать проект прокладки первой на Карвонне железной дороги между двумя сильно удаленными друг от друга Безопасными Зонами. Триумвират стал достаточно силен для того, чтобы потянуть подобный проект с финансовой, индустриальной и военной точек зрения. Да, сильные экспедиционные войска понадобятся однозначно, чтобы огнем и мечом обезопасить будущий маршрут от дикарей, которые могли бы угрожать проходящим поездам. Надлежало разведать подходящий путь, уничтожить логова сильных монстров, захватить нейтральные поселения, установить военные форты на всем протяжении будущего маршрута. Нашествие демонов отложило это давно назревающее решение, но к нему обязательно вернутся, как только текущий кризис разрешится.

И тогда трансмагистраль Датиан-Сибеле однозначно будет начинаться с вокзала в замке Таронна. Вопрос только в том, пройдет она через Лискат, или будет проложена в Сибеле напрямую, намного севернее Лиската. Здесь уже было о чем серьезно задуматься. Однажды проложенную железку уже так просто не завернешь, и Лискат рисковал вылететь даже с обочины цивилизации, когда ручеек заходящих в него торговцев совсем пересохнет с появлением более совершенного конкурента. Снова велись напряженные переговоры, участники которых спорили до хрипу, рыча друг на друга и ломая столы когтями в припадках бешенства. Лискатийцы волновались, тароннцы, чувствуя преимущество, напирали на почти полное подчинение триумвирату с сохранением лишь формальной независимости.

Все это вовсе не способствовало снижению напряженности между участниками, и в обычное время Умгал и не подумал бы сунуться в сторону Лиската, или даже пройти по окружающим его землям. Но его задача предполагала сбор информации, и потому придется рискнуть. В Лискат стекались беженцы со всей округи. Те, кто не рассчитывал найти убежища в землях Защитников, не терпевших неуправляемых дикарей, угрожавшим их гражданам. Если что-то и можно будет достоверно узнать, то только там.

Обо всем этом Умгал по десятому кругу думал сейчас, стоя на стене форта, выходившей в сторону джунглей. Челюсти волка были плотно стиснуты, глаза невидяще глядели вперед, пока в голове прокручивались вновь и вновь варианты решений, которые можно было предпринять. Если в Лискат их не пустят, или узнать что-то достоверное не выйдет, то тогда отряду предстоит идти еще дальше! Туда, за пределы земель Лиската, на юг, в совсем уж дикие Дикие Земли. И там, вполне вероятно, им придется столкнуться с демонами напрямую.

— Прикидываешь, сможешь ли справиться с демонами, Умгал? — спросил подошедший Каррас, словно прочитав мысли капитана рейнджеров.

— Вроде того, — хмыкнул Умгал в ответ. — Чем дальше идет это задание, тем больше я волнуюсь, чем оно закончится.

— Понимаю, — кивнул Каррас.

Они действительно понимали друг друга. Каррас помогал Умгалу и Гедеону разгребать и сортировать огромную кипу отчетов, которые стекались в замок с вот таких вот застав. Он помогал охотно, добровольно, без нытья и роптаний и, в итоге, оказался нормальным мужиком . И каждый день в кабинет, в котором они работали, заскакивала Мика, принося обоим экспроприированные на кухне вкусняшки. Веселая ламия тащила поднос с тарелками сама, без служанок, не кичилась своим высоким положением советницы Великого, вела себя просто и непринужденно, смеялась над тупыми шутками Гедеона, по-приятельски беседовала с Лин. И заслужила в глазах рейнджеров звание отличной девчонки .

— Постарайся не лезть на рожон, — продолжил дракон. — Я назначил к вам Рорка. Этот парень часто посещал Лискат в качестве проводника торговых караванов. Возможно, с ним вас примут менее враждебно. Узнай все, что тебе положено узнать, и возвращайся.

— Может статься, что нам придется пойти дальше на юг, — поделился своими опасениями Умгал.

Каррас некоторое время помолчал, переваривая полученную информацию.

— Ну, там я уже едва ли тебе помощник или советчик. Чем дальше на юг, тем больше дикарей. Во всяком случае, раньше так было.

— Я сделаю то, что должен.

— Мы готовы выступать, капитан, — послышался голос Гедеона.

Умгал кивнул, и сделал жест рукой — вперед, в сторону джунглей, на юг, навстречу опасности.

Рейнджеры двинулись в путь. Один за другим бойцы проходили через южные ворота, за которыми начинался поросший короткой травой луг. Отряд брел через него в сторону леса, привычно развернувшись в походный порядок, для отражения внезапного нападения с любой стороны. Каррас некоторое время смотрел им вслед, в груди шевелилось смутное беспокойство. Война приближалась, в способность Лиската удержать армию демонов он тоже не верил.

Вздохнув, дракон отогнал прочь хмурые мысли и, развернувшись, отправился назад в сторону броневиков. В жестоком мире Карвонны каждый умел прощаться в нужный момент, осознавая, что может больше никогда не увидеть друга, родственника, возлюбленную. Умгал ушел и, хоть они и работали вместе почти две недели и хорошо ладили друг с другом, сейчас нужно выбросить его из головы — если рейнджеры вернутся, то будет еще возможность порадоваться. А если нет. такова жизнь за пределами земель Защитницы.