Чтение онлайн

— Не надо, — спокойно сказала Венди. — Если будет нужно, то я разберусь с ней сама.

С глухим недовольным ворчанием Шаан вернулась на свое место, не забыв обжечь ненавидящим взглядом Умбру и Кинзе.

— А вот и мы! — раздался жизнерадостный голос Клэр. — У ланей очередь за раздатчиком просто кошмар! Потому мы с Хиссой и задержались.

Две наги приблизились к столу с полными подносами человеческой пищи. Как и Шаан, они не покупали животных на раздаче для хищниц. Поставив свой поднос на стол, Клэр обвела взглядом собравшихся, отметив мрачную и напряженную атмосферу за столом.

— Та-а-ак. Ну-ка, что мы пропустили?

На следующий день Умбра не спеша ползла по коридору по своим делам. Впервые за четыре дня она отложила свою упорную охоту. За это время накопилась куча других задач, которым надлежало уделить внимание. Тайны наглой лани могут и подождать.

Услышав за углом впереди ставшие столь знакомыми за эти несколько дней шаги, Умбра на мгновение оторопела. Маршрут Венди она заучила уже наизусть, и он не проходил в этой части учебного корпуса.

Шаги приближались, и нага метнулась в сторону, спрятавшись в небольшом алькове в стене, где стояли лавочка и столик, чтобы студенты могли присесть передохнуть и заняться чем-нибудь полезным. Обычно через окно за лавочкой внутрь струился солнечный свет, но сегодня погода была пасмурной, и альков скрывала тень. Свернувшись в нем кольцами, Умбра горячо пожелала чтобы Венди хотя бы раз ее не заметила — нага еще не отошла от того взгляда, с которым столкнулась тогда в подсобке. Всего один раз.

И это сработало! Венди прошла мимо, даже не глянув в сторону алькова! Мелькнула ее фигура в черной одежде, напряженное сосредоточенное лицо. Девушка прошла немного вперед, и вдруг остановилась, оглянувшись. Сердце Умбры замерло, лоб прошибло холодным потом.

— Эй, ну где вы там? Шевелите чешуйками! — рявкнула вдруг Венди в ту сторону, откуда пришла.

И в ответ послышалось извиняющееся бормотание. Клэр?

Через несколько секунд Клэр и Хисса показались в поле зрения, их приближение Умбра пропустила, слишком сосредоточившись на Венди.

— Давайте резче, у нас не весь день!

Венди подождала, пока Клэр и Хисса ее догонят, затем развернулась и четким шагом двинулась дальше. Троица исчезла за углом, оставив Черную Мамбу в одиночестве. Зрелище того, как две здоровенные сильные наги покорно и безропотно следуют за человеческой девушкой, поразило Умбру до самой глубины ее змеиной души. Несколько минут она просидела в алькове, потерянно глядя перед собой.

Как? Как такое возможно? Да кто ты, бля, такая, Венди?

Умгал присел на корточки, разглядывая следы на земле. Гедеон стоял у него за спиной. Опрометчиво допускать такое, но Умгала прикрывала Лин, постоянно находящаяся рядом. Поэтому капитан отряда спокойно отнесся к присутствию рядом главного соперника, продолжая изучать смятую траву.

След от гусениц. В свою бытность рейнджером, Умгал повидал достаточно различных машин, что позволило определить истинную природу следа безошибочно. Что вызвало беспокойство? Ведь моторная техника уже прочно заняла свое место в Датианской цивилизации. Ты видишь машины каждый день, на улицах города, на трассах между поселениями Охотничьих Угодий, на улицах деревень, в полях, в военных лагерях. Что не так?

Слишком далеко , — ответил Умгал сам себе на поставленный вопрос. Они слишком далеко от такой цивилизации. Здесь — Дикие Земли, джунгли, в которые еще десятки лет не доберутся блага научно-технического прогресса. Жители местных деревень ходят по лесу пешком, либо ездят на прирученных таурах, запрягая их в грубые самодельные повозки или волокуши. В деревенских домах даже электричество есть только в том случае, если поселение расположено вблизи связного маршрута между крупными городами или Безопасными Зонами. Здесь не может быть следов гусеничной техники.

Умгал напряг память, стараясь вспомнить, что он знает об уходе за техникой, ремонте, логистике. Ему доводилось ездить на машинах, но и только. Однако даже его ограниченных знаний хватало, чтобы понять — любая машина, настолько тяжелая, что ставится на гусеницы, будет жрать огромное количество химического топлива. Для того чтобы пользоваться техникой здесь, нужны десятки литров этого топлива, его постоянный приток, запчасти, место для ремонта машин и хранения расходников.

Командир экспедиции встал с колена и отряхнул грязь, налипшую на его форму.

— Иномирцы дали демонам не только оружие, но и технику.

— Госпожа Тамита сожрет посла этих торгашей из Содружества в тот же миг, как об этом узнает, — хмыкнул Гедеон.

— Мы напали на след, Гедеон, — задумчиво ответил Умгал. — Если пойдем по этому пути, то найдем то место, откуда приходят к нам демоны.

— Да, но в какую сторону находится их логово?

— Вон в ту, очевидно, — капитан махнул рукой на юго-запад. Оттуда идут нападения на деревни, значит, там и находятся те, кто их осуществляет.

— Так, внимание! — рявкнул Гедеон, обращаясь к сержантам и рядовым бойцам. — Движемся вдоль следа на юго-запад, но по лесу! По просеке не идем! Если демоны нас увидят, или найдут наши следы, то поймут, что обнаружены!

Ответом ему стал нестройных хор голосов, выражавших понимание приказа и согласие с выбранным курсом действий. На просеку вышли только Умгал и Гедеон, остальные рейнджеры оставались скрыты зарослями. Теперь они собрались и двинулись дальше, исчезнув среди густой листвы, не оставив ни малейших следов.

Их командиры последовали за ними, и просека опустела.

Тем вечером рейнджеры разбили лагерь перед самым заходом солнца. Посовещавшись, командиры выбрали расположение поблизости от найденного следа, но так, чтобы со стороны обнаружить лагерь было невозможно. Один из секретов, которые Гедеон выставлял вокруг каждой их стоянки, выдвинули к дороге на тот случай, если по ней вдруг пройдет какое-то движение.

Датианцы ограничились минимальным обустройством лагеря. Больших палаток не ставили, оставив их свернутыми. Бойцы пользовались спальными мешками, а большая часть походной утвари оставалась упакованной в рюкзаках. Огня также не разводили, чтобы не выдать ненароком свое местоположение.

Демоны любят огонь , — эту присказку знали в любом уголке Карвонны, и проверять ее правдивость на себе не изъявлял желания никто.

Для приготовления пищи использовались армейские рационы, самостоятельно разогревающиеся с помощью химической реакции. Каждый рейнджер нес с собой до двадцати таких рационов, но их количество значительно поубавилось за несколько дней блужданий. Охотиться командир запретил, опасаясь, что охотничьи партии могут найти себе неприятности на враждебной территории. План Умгала заключался в том, чтобы продолжать поиск до тех пор, пока провизия не будет на исходе, затем налегке вернуться на дружественную территорию, совершив марш-бросок через уже пройденные земли. Он сомневался в способности Салливана выдерживать подобный темп, но молодой оборотень из города показывал все лучшие результаты каждый день. С помощью магии своей подруги-лисички он, возможно, справится с нагрузкой.