Чтение онлайн

— Ти тоді дивився в інший бік. Це той будинок, де живе та трійця.

— Яка трійця?

На збори квапився народ. Деяких Річард знав, інших — ні.

І тут він згадав. І зупинився.

— Ти маєш на увазі ту діру, де живуть ті три бандюги? З ножами?

Він ледь розрізнив у темряві її кивок.

— Саме.

— Клас! — Річард провів долонею по обличчю. — Ти не запитала, чи не можна нам оселитися десь в іншому місці? — Запитав він, коли вони рушили далі.

— Для новачків в місті отримати житло — це чисте везіння. А кімнату тобі визначають, коли приходить твоя черга. Якщо ти відмовляєшся, то знову опиняєшся в кінці списку.

— Ти вже віддала керуючому гроші?

— Все, що було, — знизала вона плечима. Річард на ходу скрипнув зубами.

— Це ж всі наші гроші до кінця тижня.

— Я можуть розтягнути суп.

Річард їй не вірив. Вона напевно якимось чином постаралася зробити так, щоб їм дали кімнату в саме цьому домі. Він сильно підозрював, що їй охота подивитися, як він поведе себе з тими молодиками, оскільки тепер змушений буде з ними зіткнутися. Вона вічно робить дрібні капості, задає дивні питання, висловлює всякі дурниці, щоб подивитися на його реакцію, побачити, як він впорається з ситуацією. Річард ніяк не міг зрозуміти, що їй взагалі від нього треба.

Ця трійця його стурбувала. Він чудово пам'ятав, як ейдж Кари заподіяв Келен такий же біль, що й Ніккі. Якщо ці троє згвалтують Ніккі, то Келен теж доведеться все це виносити. Від однієї цієї думки його пройняв холодний піт.

Прийшовши на збори, Річард з Ніккі всілися на задній ряд в уже прокуреній кімнаті. Вони слухали виступи тих, хто віщав на славу Ордена: як Орден допомагає людям жити праведним життям. Думки Річарда понеслися до їх з Келен будиночка в горах, він згадав джерело за будинком. Він згадував ті літні дні, коли спостерігав, як Келен бовтає ногою у воді. Його скручувало від туги, коли він уявним поглядом пестив вигини її ніг.

Послідували спічі про обов'язок кожного робочого перед співгромадянами. Багато промов велися монотонними голосами і повторювалися так часто, що було цілком очевидно, що слова значення не мають, важливий лише сам факт їх оголошення. Річард згадав сміх Келен, коли він зловив для неї рибок і посадив у банку.

Наступні промовці — керівники осередків, або міські старшини — з жаром і пристрастю віщали про те, як вони високо цінують політику Ордену. Кілька людей піднялися і заговорили про тих, кого немає на зборах, називаючи відсутніх по іменах і викриваючи їх нелояльну поведінку, що їм наплювати на благополуччя своїх братів-робітників. По залу пробіг шепіт.

Коли промови закінчилися, встали кілька дружин робітників і пояснили, що у них з'явилися додаткові потреби, тому що тільки що народилася чергова дитина, чоловік тимчасово не працює, що родичі, які знаходяться під їхньою опікою серйозно захворіли і т. п. Після висловлювання кожної з них оголошувалося голосування і здіймався ліс рук. Якщо ти згоден поступити по справедливості і хочеш, щоб осередок їм допоміг, то підніми руку.

Тих, хто руки не піднімав, брали на замітку. Іцхак розтлумачив Річарду, що ти в принципі можеш не піднімати руку, якщо не згоден, але якщо будеш це робити занадто часто, то тебе занесуть у список неблагонадійних. Річард поняття не мав, що це за список такий, але йому було нескладно підкоритися. До того ж Іцхак сказав, що зовсім не бажає опинитися в списку, і сам він частіше піднімає руку, ніж ні.

Річард піднімав руку кожного разу. Йому було глибоко наплювати на те, що відбувається. Він не бажав брати в цьому участь, не бажав намагатися поліпшити щось, і йому було все одно, добре чи погано живуть ці люди. Більшості, схоже, подобалося, що Орден управляє їх життям, рятуючи від тягаря думати самим. У точності як в Андері. Ніккі здавалася здивованою і навіть дещо розчарованою тим, що він всякий раз піднімає руку. Але не заперечувала і не задавала питань.

Річард навіть ледь усвідомлював, що піднімає руку. Він подумки посміхався, згадуючи здивування Келен, захват і її зелених очах, коли вона вперше побачила «Сильну духом». Річард охоче вирізав би для неї що завгодно, аби знову побачити її радість і захват при вигляді чогось, що їй подобається, чогось для неї цінного і дорогого.

Заговорив черговий оратор, скаржачись на несправедливі умови праці і розповідаючи, що він змушений був звільнитися, щоб не дозволяти транспортній компанії так експлуатувати його. Це був той самий тип, що звільнився, залишивши Річарда розвантажувати фургони одного. Річард підняв руку разом з іншими, дозволяючи виплатити цьому хмирю повний шестимісячний оклад у вигляді компенсації.

Після всіх цих численних голосувань, перешіптувань, записів всіх рішень, здоровим членам осередку було оголошено, що вони повинні внести справедливу лепту в допомогу нужденним. Річарду було сказано, що всі, хто може, зобов'язані трудитися з повним запалом, щоб допомагати тим, хто працювати не в змозі.

Коли називалися імена, люди піднімалися і вислуховували, яку частину із зарплати на наступному тижні у них забирають. Оскільки Річард був новачком, його прізвище назвали останнім. Він встав, дивлячись через димний зал на людей, що були одягнені в пальта, до яких вже встигла причепитися міль, що сиділи за довгим столом, складеним з двох старих дверей. В одному кінці сидів Іцхак, у всьому підтримуючи більшість. Сидячі в президії жінки все ще перешіптувалися. Закінчивши переговори, вони щось прошепотіли голові. Той кивнув.

— Річард Сайфер, беручи до уваги, що ти новенький, тобі ще належить виконати свій обов'язок перед робочим осередком. Твоя зарплата за наступний тиждень цілком йде на допомогу нужденним.

Річард якусь мить тупо дивився на нього.

— Але… що я буду їсти? І як платити за житло? — Сидячі в залі хмуро повернулися до нього. Голова ляснув долонею по столу, закликаючи до тиші.

— Ти повинен дякувати Творцю за відмінне здоров'я, що дозволяє тобі працювати, молодий чоловік. А зараз тут є ті, кому не так пощастило в житті, як тобі, ті, чиї потреби куди більші твоїх. Допомога стражденним і нужденним важливіша егоїстичного особистого збагачення.

Річард зітхнув. Та яке все це має, по суті, значення? Зрештою, адже йому щастить у житті.

— Так, пане головуючий. Я зрозумів, що ви маєте на увазі. Я з радістю віддам мою зарплату нужденним.

Як же він шкодував, що Ніккі пустила за вітром їхні гроші!

— Ну, — сказав він, коли вони вийшли нарешті на свіже повітря, — гадаю, ми можемо витребувати з керуючого домом квартплату назад. Ми можемо і надалі жити там, де жили, поки я не зароблю і не складу трохи грошей.

— Квартплата поверненню не підлягає, — повідомила Ніккі. — Керуючий домом зрозуміє нашу проблему і дозволить нам жити в борг, поки ми не зможемо почати його гасити. На наступних зборах тобі потрібно лише встати і пояснити ревізійній комісії свої труднощі. Якщо ти все правильно викладеш, вони нададуть тобі допомогу для виплати квартплати.

Річард вичерпався. Йому здавалося, що все це — якийсь безглуздий сон.

— Допомогу? Та це ж моя зарплата! За роботу, що я виконую!

— Це егоїстичний погляд на речі, Річард. Робота — це милість з боку робочої комірки, компанії і Ордена.

Річард дуже втомився, щоб сперечатися. До того ж зовсім не чекав ніякої справедливості хоч в чомусь, що робилося в ім'я Ордена. Йому хотілося лише дістатися до їх нового житла і впасти спати.

Коли вони відкрили двері, один з тих трьох молодиків рився в сумці Ніккі. Тримаючи в одній руці її нижню білизну, він посміхнувся, дивлячись на увійшлих через плече.