Чтение онлайн

Д'харіанцам все ще вдавалося кусати його. Їм вдалося знищити безпрецедентну кількість імперців. Імперський Орден — з далекого півдня, а значить, незвичний і погано підготовлений до суворих зимових умов Нового світу. Більше півмільйона чоловік попросту замерзли. Ще кілька сотень тисяч померли від лихоманки і хвороб, викликаних важкими польовими умовами.

Одна лише зима обійшлася Джегану майже в три чверті мільйона чоловік. Це було незбагненно.

У Келен на південних підступах до Серединних земель було під командуванням близько трьохсот тисяч. У звичайних умовах така армія могла зруйнувати будь-якого ворога.

Безперервно надходячі з Старого світу новобранці не тільки заповнили втрати, але й збільшили чисельність орди. Тепер чисельність армії Джегана перевищувала два з половиною мільйони. І з кожним днем збільшувалася.

Джеган всю зиму спокійно просидів на місці. У таких погодних умовах битися було просто неможливо. І він мудро перечікував холоди. І коли весна прийшла — він продовжував сидіти. Схоже, Джеган досить розумний, щоб розуміти — ведення військових дій по весняному бездоріжжю смерті подібно. Можна втратити всі фургони з провіантом, якщо вони засядуть в багнюці. Річки нездоланні через повені.

А втрата фургонів — ця повільна смерть від голоду. Кавалерія на розгрузлому грунті марна. Піхота, звичайно, могла піти в атаку, але без підтримки це швидше за все закінчилося б безглуздою бійнею, причому без особливого виграшу.

Джеган все весняне бездоріжжя пересидів на місці. Його міньйони не без користі провели цей час, поширюючи чутки про Джегана Справедливого. Келен прийшла в лють, отримавши рапорт через кілька тижнів після появи «мирних посланців», що з'явилися в різних містах Серединних Земель з промовами про те, що Орден об'єднує весь світ на благо всього людства. Вони обіцяли мир і процвітання, якщо міста впустять Орден.

Тепер, коли нарешті прийшло літо, Джеган відновив свою кампанію. Він планував зі своєю ордою нанести візит в ті міста, в яких побували його посланці.

Двері різко розкрилися. Це була Ріккі. Морд-Сіт виглядала так, ніби не спала кілька діб.

Кара підійшла до неї — на той випадок, якщо знадобиться допомога, — але безпосередньо допомоги не запропонувала. Морд-Сіт терпіти не могли приймати допомогу на очах у сторонніх.

Підійшовши до столу, Ріккі поклала два ейджі.

Келен на мить заплющила очі, потім подивилася в палаючі блакитні очі Ріккі.

— Що трапилося?

— Не знаю, Мати-сповідниця. Я знайшла їх голови, нанизані на кілки. Їх ейджі були прив'язані внизу. Келен стримала гнів.

— Ну, Ріккі, тепер ти задоволена?

— Галина і Сольвейг померли так, як будь-яка Морд-Сіт хотіла б померти.

— Галина і Сольвейг померли марно, Рікка. Вже після першої четвірки ми знали, що це не спрацює. З соноходцем в мозку маги невразливі для Морд-Сіт.

— Це могло бути і щось інше. Якби ми могли захоплювати магів так, як їх можуть захоплювати Морд-Сіт, то отримали б цінних бранців. Заради цього варто було ризикнути. Їх маги можуть одним помахом руки змести тисячі солдатів.

— Мені зрозуміле твоє бажання, Ріккі. Однак одне тільки бажання не робить це можливим. І у нас є шість мертвих Морд-Сіт, що підтверджують реальний стан речей. Не можна розкидатися життями лише тому, що відмовляєшся приймати істину.

— І все ж вважаю…

— Нам тут належить вирішувати важливі речі. У мене немає часу на твої домисли. Я — Мати-сповідниця і дружина Магістра Рала. Ти будеш робити те, що я наказую, або поїдеш звідси. Ясно?

Ріккі кинула погляд на Кару. Але обличчя Кари було абсолютно безпристрасним. Рікка знову подивилася на Келен:

— Я хочу залишитися з вашим військом і виконувати мій обов'язок.

— Відмінно. А тепер піди поспи, поки у тебе є така можливість. Ти нам потрібна сильною.

Для Морд-Сіт ледь помітний кивок Ріккі був рівносильний військовому салюту. Коли Рікка пішла, Келен, відмахнувшись від комарів, знову спрямувала погляд на карту.

— Отже, — промовила вона, відсуваючи ейджі, — у кого які пропозиції?

— По-моєму, треба наступати їм на п'яти, — висловився Зедд. — Цілком очевидно, що ми не можемо кидатися в лобову атаку. Нам нічого іншого не залишається — тільки продовжувати битися з ними так, як ми це робили колись.

— Згодна, — кивнула Верна. Генерал Мейфферт потер підборіддя, дивлячись на розгорнуту на столі карту.

— Про що слід не забувати так це про їх чисельність.

— Ну звичайно нам потрібно думати про чисельність Імперського Ордена, — відповіла Келен. — У них більш ніж достатньо людей, для того щоб розділитися, і все одно — їх залишиться дуже багато. Про це-то я і тлумачу. Що ми будемо робити, якщо він розділить військо? На його місці я б так і зробила. Він знає, наскільки це ускладнить нам життя. Пролунав наполегливий стукіт. Уоррен відчинив двері. Увійшов капітан Циммер, він привітав присутніх, притиснувши кулак до серця. У відчинені двері увірвалося тепле повітря, що пахло конем. Уоррен повернувся до свої роздумів біля вікна.

— Він розділив сили, — повідомив капітан Циммер, немов їхні побоювання породили реальність.

— Напрямок вже ясний? — Запитала Келен. Капітан Циммер кивнув.

— Приблизно третина, може, трохи більше, йде вгору по долині Каллісідріна на Галею. Основні сили рухаються на південний схід, швидше за все щоб увійти в долину Керна і рушити по ній на північ.

Ніхто не хотів починати розмову, тому Келен вирішила покінчити з цим питанням.

— До Галеї нам діла нема. Їй на допомогу ми війська посилати не будемо.

Капітан Циммер вказав на карту.

— Нам потрібно встати на шляху основних сил, щоб уповільнити просування. Якщо ми залишимося у них в тилу, то нам залишиться лише зачищати залишений після них бедлам.

— Змушений погодитися, — вступив у розмову генерал. — У нас немає іншого вибору, окрім як спробувати загальмувати їх. Нам доведеться утримувати рубежі, але ми хоча б зможемо сповільнити їх. А інакше вони увірвуться в серце Серединних Земель, змітаючи все на своєму шляху.

Зедд спостерігав за Уорреном, який так і стояв на самоті біля вікна.

— Уоррен, а ти що думаєш?

Почувши своє ім'я, Уоррен обернувся — вигляд у нього був такий, наче думками він десь далеко звідси. Щось з ним не так. Він зітхнув, випростався, обличчя його посвітліло — і Келен вирішила, що, мабуть, це їй здалося. Заклавши руки за спину, Уоррен підійшов до столу.

Він глянув на карту через плече Верни.

— Забудьте про Галею, це пропаща справа. Ми не можемо їм допомогти. Вони понесуть покарання, накладене на них Матір'ю-сповідницею. Не тому, що вона так сказала, а тому, що це правда. Будь-яке військо, що ми туди пошлемо, буде приречене.