Чтение онлайн

— Так, лорд Рал, — порушив незручне мовчання капітан Мейфферт. — Ми будемо діяти за власним розумінням, поки Мати-сповідниця не одужає і ви не зможете приєднатися до нас.

Річард не став сперечатися. Келен теж хотіла б думати, що все станеться так, як говорить капітан, але Річард ніколи не стверджував, що повернеться до війська так скоро. Взагалі-то він ясно дав зрозуміти, що, можливо, не повернеться ніколи.

Річард поклав деревинку на коліно, розглядаючи, що вийшло. Провівши пальцем по лінії тільки що вирізаного носа, він запитав:

— Розвідники, що повернулися, розповіли… як живеться народу Андера… під Імперським Орденом?

Кален знала, що, задаючи це питання, він лише переводить себе, свої нерви. І пошкодувала, що він його поставив. Навряд чи йому сподобається відповідь.

Капітан Мейфферт відкашлявся:

— Ну… так, вони доповіли про умови життя.

— І?

Молодий офіцер почав холоднокровно викладати факти.

— Джеган влаштував свою штаб-квартиру в столиці, Ферфілді. Маєток Міністра культури забрав собі. Його армія настільки величезна, що заполонила не тільки місто, але і всі навколишні пагорби і поля. Андерітськая армія практично не чинила опору. Їх переловили і всіх перебили. Уряд Андеріта перестав існувати в перші ж години. Там тепер немає ні влади, ні законів. Весь перший тиждень Орден святкував перемогу. Більшість жителів Ферфілда вигнали з будинків і позбавили всього. Багато хто залишили місто. Дороги були заповнені тими, хто намагався вийти з міста. В результаті біженці стали іграшками для тих солдатів Ордена, що не помістилися в місті і залишилися на пагорбах. Лише одиниці — головним чином старі і хворі — змогли піти геть. — Тут витримка зрадила капітану. Він теж немало часу провів у Андері. — Боюся, що загалом і в цілому все для них обернулося дуже погано, лорд Рал. Було величезне число жертв, серед чоловіків у всякому разі. Десятки тисяч. А швидше за все куди більше.

— Вони отримали те, що просили. — Голос Кари був крижаним, як зимова холоднеча. — Вони самі вибрали свою долю.

Келен була з нею повністю згодна, але не стала вимовляти цього вголос. І вона знала, що Річард згоден теж. Однак радості з цього приводу ніхто не відчував.

— А в провінції? — Запитав Річард. — Щось відомо про те, що відбувається за межами столиці? Там справи йдуть не краще?

— Не краще, лорд Рал. Імперський Орден методично «умиротворює» країну, як вони це називають. Солдат супроводжують чарівники. До речі, самий моторошні історії розповідають про якусь пані Смерть.

— Про кого? — Уточнила Кара.

— Так вони називають її — пані Смерть.

— Її… Напевно, одна з сестер, — зауважив Річард.

— І яка з них, по-вашому? — Запитала Кара. Річард, вирізаючи на дерев'яному обличчі рот, знизав плечима:

— Джеган тримає у себе в полоні і сестер Світла, і сестер Тьми. Адже він соноходець. Він змушує виконувати свою волю і тих, і інших. Це може бути будь-яка з них. Ця жінка — всього лише його знаряддя.

— Не знаю, — сказав капітан Мейфферт. — У нас повно повідомлень про сестер і про те, наскільки вони небезпечні. Але їх зазвичай використовують, як ви і сказали, для потреб армії, головним чином в якості зброї. Джеган не дозволять сестрам думати самостійно або чимось керувати. А та, про яку йде мова, поводиться зовсім інакше. Вона діє як емісар Джегана, і, за чутками, сама приймає рішення і діє, як їй заманеться. Розвідники стверджують, що її бояться навіть більше, ніж самого Джегана. Жителі одного містечка, дізнавшись, що до них прямує пані Смерть, зібралися всі на головній площі. Спочатку дали отруту дітям, потім випили отруту самі. До прибуття цієї жінки всі жителі міста були мертві. Близько п'яти тисяч осіб.

Річард припинив роботу. Келен знала, що чутки іноді бувають настільки жахливими, що тривога переростає у моторошну паніку, і тоді люди вважають за краще померти, ніж зустрітися обличчям до обличчя з об'єктом свого страху. Страх — могутня зброя війни.

Річард повернувся до роботи. Тримаючи ніж біля самого вістря, він акуратно вирізав очі.

— І ніхто не знає її імені? Цієї пані Смерті?

— Мені дуже шкода, лорд Рал, ні. Вони повідомляють, що всі називають її просто пані Смерть.

— Схоже на потворну відьму, — зауважила Кара.

— Зовсім навпаки. Вона блакитноока, з довгим світлим волоссям. Кажуть, вона мало не найкрасивіша жінка на світі. За словами розвідників, вона виглядає, як добрий дух у плоті.

Келен спостерегла кинутий капітаном погляд на Кару — блакитнооку, з довгим світлим волоссям, дуже красиву. І смертельно небезпечну.

Річард насупився.

— Блондинка… блакитноока… Таких було кілька… Шкода, що вони не розвідали її імені.

— Вибачте, але її імені у нас немає, лорд Рал, тільки опис… Ах так! Ще вона постійно одягнена в чорне.

— Добрі духи! — Прошепотів Річард, піднімаючись на ноги і стискаючи в кулаці дерев'яну фігурку.

— Судячи з того, що мені розповідали, лорд Рал, хоч вона і виглядає, як добрий дух у плоті, самі добрі духи її б злякалися.

— І не даремно, — вимовив Річард, дивлячись у простір, ніби розгледів крізь темряву щось, доступне лише йому.

— Значить, ви її знаєте, лорд Рал?

Келен вслухалася в тріск вогню, очікуючи, коли Річард відповість. Здавалося, він намагається впоратися з голосом, дивлячись в вирізані очі дерев'яної фігурки.

— Знаю, — відповів він нарешті. — Навіть занадто добре. Вона була однією з моїх наставниць у Палаці Пророків. — Річард жбурнув фігурку в вогонь. — Моліться, щоб вам ніколи не довелося заглянути Ніккі в очі, капітане.

Подивись мені в очі, дитя, — вимовила Ніккі своїм ніжним, м'яким голосом, взявши дівчинку за підборіддя.

Вона підвела худеньке личко дитини. Широко розкриті темні очі моргнули в тупому подиві. У цих очах нічого було шукати: дівчинка виявилася простачкою.

Ніккі випросталася, глибоко розчарована. Як завжди. Іноді вона ловила себе на тому, що заглядає людям в очі, як от зараз, а опісля сама не може зрозуміти навіщо. Якщо вона і шукала щось, то не знала, що шукає.

Вона продовжила неквапливий обхід поставлених шеренгами жителів містечка, яких зібрали всіх до єдиного на курній ринковій площі. Напевно в базарні дні сюди приїжджали мешканці сусідніх ферм, дехто навіть залишався на ніч. Сьогоднішній день не був ринковим, але все одно чудово відповідав її цілям.

Лише у деяких з численних будиночків мався другий поверх, який зазвичай представляв надбудову над лавкою — там в одній-двох кімнатах тулилася сім'я власника. Ніккі бачила пекарню, кузню, крамницю травника, магазинчики продавця шкір, гончара, шевську майстерню. Як завжди. Всі містечка схожі один на одного. Багато місцевих жителів працюють на навколишніх полях, пасуть худобу, вирощують овочі на городах. Оскільки соломи, гною і глини тут було в достатку, будували в основному мазанки. Лише деякі будиночки з другими поверхами мали балкові конструкції і цегляну кладку.

За спиною Ніккі стояли озброєні до зубів похмурі солдати. Вони втомилися від довгої їзди і, що набагато гірше, маялися від нудьги. Ніккі прекрасно знала: ще трохи — і почнеться буйство. Будь містечко, навіть самим паршивим, де і взяти-то особливо нічого, все одно розвага. До того ж солдати куди більше любили трощити, ніж грабувати. Насильство — теж задоволення. Зібрані на площі жінки лише зрідка наважувалися дивитися в нахабні очі солдатів.

Крокуючи повз наляканих людей, Ніккі дивилася в невідривно стежачі за нею очі. У більшості — очі розширилися від жаху: їх, цих людей, лякають не лише солдати, а вона сама — Ніккі, пані Смерть. Так, так вони її звуть. Це прізвисько залишало її байдужою. Вона просто констатувала факт, що турбував її не більше, ніж дірка в панчосі.