Чтение онлайн

Коммандер Кардіф — втілене незадоволення — заступив їй дорогу. Сонячні промені, падаючи на зморшкувате обличчя, різко окреслювали його риси. Незадоволення коммандера анітрохи не обходило Ніккі. Кардіф вічно всім незадоволений. Ну, поправила вона себе, або майже всім.

— Доброчесність досягається лише послухом і жертовністю. Твій обов'язок перед Орденом — вбити в них покірність! Ми тут не для того, щоб давати уроки громадянознавства!

Коммандер Кардіф був упевнений у своїй перевазі перед Ніккі. Він теж робив їй боляче. Вона винесла все, що творив з нею Кардіф, з тією ж відчуженістю, з якою витримувала Джегана.

Тільки від сильного болю в ній прокидалися якісь почуття. Навіть біль була краще, ніж ніщо.

Швидше за все Кадар Кардіф не знав ні про те покарання, якому тільки що її піддав Джеган, ні про його накази. Імператор ніколи не користувався розумом коммандера Кардіфа. Для Джегана було принизливо брати під свій контроль людей, позбавлених магічного дару. Звичайно, він міг це робити — але навіщо? Для цього в його розпорядженні були чарівники і чаклунки, чий магічний дар він використовував для того, щоб повністю підпорядкувати собі їх розум.

Кадар Кардіф грізно втупився зверху вниз на Ніккі, яка байдуже дивилася йому в очі. Кардіф був високий, щільний, шкіряна портупея навхрест перетинала могутній торс. Він носив шкіряні обладунки, кольчугу і цілий збройний арсенал. Ніккі доводилося бачити, як цей бик своїми здоровенними ручищами ламав людям шию. Його тіло покривали шрами — мовчазні свідки бойової відваги. Ніккі бачила всі його шрами.

Мало хто з офіцерів займав більш високий пост, ніж Кадар Кардіф, і мало хто користувався більшою довірою. Він знаходився в Ордені з юності, поступово піднімаючись службовими сходами. Він завжди був поруч з Джеганом. Разом вони розширювали володіння Імперського Ордена за межі своєї рідної країни, Алтур-Ранга, поступово підпорядковуючи собі весь Старий світ. Кадар Кардіф був героєм кампанії в Малій Ущелині, де він мало не наодинці повернув хід бою, прорвавшись крізь ряди супротивника і власноруч зарубавши трьох великих володарів, котрі об'єднали свої армії, щоб розтрощити Імперський Орден, поки той не опанував розумами мільйонів.

Старий світ був пороховою бочкою, яка чекала однієї лише іскри — і ідеї Ордена опинилися якраз тією самою іскрою. Якщо вищі жреці були душею Ордена, то Джеган — його мускулами. Мало хто розумів геніальність Джегана. У ньому бачили лише соноходця або жорстокого воїна і помилялися.

Джегану потрібні були десятиліття, щоб підпорядкувати собі весь Старийй світ і направити Орден на шлях слави. Всі ці роки, постійно ведучи бойові дії, Джеган безперервно будував мережу доріг, що дозволяла блискавично переміщати на величезні відстані армію і забезпечення. Чим більше країн він підкорював, чим більше народу захоплював, тим більше робочих направляв на будівництво нових доріг для захоплення нових територій. Так він отримав можливість підтримувати зв'язок і реагувати на ситуацію швидше, ніж можна собі уявити. Ізольовані раніше країни раптом виявилися зв'язаними з рештою Старого світу. Джеган об'єднав їх цілою мережею доріг. І вздовж цих доріг жителі Старого світу ставали, щоб піти за ним, поки він прокладав шлях Ордену.

Кадар Кардіф приймав у всьому безпосередню участь. Не одного разу він був поранений, рятуючи життя Джегана.

Джеган, в свою чергу, якось раз прийняв на себе арбалетний болт, призначений Кардіфу. Якби Джегану потрібен був друг, то, мабуть, ним став би Кадар Кардіф.

Ніккі вперше побачила Кардіфа, коли той приїхав помолитися у Палац Пророків у Танімурі. Старий король Грегорі, що правив тоді країною, безслідно зник. Кадар Кардіф був людиною щиро віруючою. Перед битвою він просив Творця про смерть ворога, а опісля молився за душі убієнних. Говорили, що в той день він молився за душу короля Грегорі. Несподівано новим правителем Танімури став Імперський Орден. Кілька тижнів люди святкували цю подію на вулицях.

За три тисячі років сестри з Палацу Пророків не раз бачили, як приходять і відходять уряди. Втім, сестри на чолі з аббатисою вважали питання про владу дріб'язковим, не вартим уваги. Вони вірили в своє покликання і вважали, що будуть займатися своїми справами в Палаці Пророків ще довго після того, як зникнуть спогади про Імперський Орден. Заколоти і перевороти — справа звичайна. Однак на цей раз вийшло інакше.

Тоді Кадар Кардіф був на добрих двадцять років молодший — красень-завойовник, що гордо в'їжджає в місто. Ця людина зачарувала тоді багатьох сестер. Тільки не Ніккі. Зате Ніккі зачарувала його.

Зазвичай, імператор Джеган не посилав таких цінних людей, як Кадар Кардіф, втихомирювати підкорені землі. Він поклав на Кардіфа куди більш важливе завдання: охороняти його найціннішу власність — Ніккі.

Ніккі відвела погляд від Кардіфа і знову спрямувала увагу на натовп.

Вона зупинила погляд на тому чоловікові, що розмовляв з нею.

— Ми не можемо дозволити кому б то не було ухилятися від виконання обов'язків перед іншими або від участі в наших нових починаннях.

— Будь ласка, пані… У нас нічого…

— Не рахуватися з нашою справою — зрада. Чоловік вважав за краще не сперечатися.

— Схоже, ви не усвідомлюєте, що ось ці люди позаду мене хочуть, щоб ви усвідомили, наскільки Імперський Орден міцний у своїй вірності справі — якщо ви не розумієте, в чому ваш обов'язок. Так, ви чули різні історії, але ці люди хочуть, щоб ви на власному досвіді дізналися про сувору реальність. Ваші уявлення нічого не значать. Дійсність — вона страшніша.

Ніккі втупилася на чоловіка, чекаючи відповіді. Той облизав потріскані губи.

— Нам просто потрібно трохи більше часу… Зерно дозріває. Коли прийде час збору врожаю… ми внесемо належний внесок в…

— Нові починання.

— Так, пані, — пробурмотів він, опустивши голову. — У нові починання.

Коли його погляд знову опустився у бруд біля її ніг, Ніккі рушила далі вздовж строю.

Її мета полягала не в зборі данини, а в приборканні.

Час прийшов.

Ніккі спіймала спрямований на неї погляд дівчинки — і різко зупинилася, відвернувшись від того, що вона мала намір зробити. У величезних темних очах сяяло невинне здивування. Цій дівчинці все було новиною, все в дивину, і вона жадала розгледіти все покраще. В її очах відбивалося рідкісна, крихка — а тому дуже цінна якість: невинний погляд на світ, погляд дитини, ще не пізнала ще ні болю, ні зла, ні втрат.

Ніккі взяла дівчинку за підборіддя, заглядаючи в глибину цих спраглих очей.

Одним з найбільш ранніх спогадів Ніккі було, як мати ось так стоїть над нею, тримаючи її за підборіддя і дивлячись зверху вниз. Мати Ніккі теж була наділена даром. Вона говорила, що чарівний дар — прокляття і випробування. Прокляття, тому що дає здібності, яких немає в інших. І випробування — чи не стане вона користуватися цією своєю перевагою у зло. Мати Ніккі рідко користувалася своїм даром. Роботу виконували слуги, а вона майже весь час проводила у вузькому колі друзів, присвячуючи себе більш підходящому товариству.

— Добрий Творець, але ж батько Ніккі — чудовисько, — скаржилася вона, ламаючи руки. Деякі з її подруг напівголосно починали виражати співчуття. — Ну чому він так мене обтяжує! Боюся, що його безсмертній душі не допоможуть ніякі молитви.

І всі цокали язиками, висловлюючи свою згоду.

Очі матері Ніккі були понуро-карі, такого кольору, як спинка таргана. І на думку Ніккі, ці очі були занадто близько посадженими. І губи були занадто тонкими. Всі риси немов застигли у вічній гримасі невдоволення. Втім, мати завжди була незадоволена. Ніккі ніколи не вважала свою матір непоказною, але не вважала вона її і красунею.