Чтение онлайн

– - Взятка, наверное?
– - усмехнулась гостья, -- Джей, правда ты оговорился насчет "скромного" подарка?

– - Не придирайся. Как говорят в Маоду, "маленькие подарки укрепляют даже большую дружбу", -- кивнул тот, -- Здорово, что я смог с тобой связаться. Нам тут пройти нужно...

– - Уже знаю. Посмотрим, что можно сделать...
– - нахмурилась гостья, -- конечно, я могу многое, но не все. Вторые, одно слово. Эту публику ты и сам знаешь. Называется "оторви и выбрось". Впрочем, скоро мы с ними так и поступим.

Она взяла протянутую Джеем маленькую коробочку, красиво перевязанную атласной ленточкой. Вынула из-под нее сложенный вдвое конверт.

– - Присядем?
– - предложил Джей, -- Кстати, у нас есть горячий чай с Маоду. Хочешь попробовать?

– - Давай, -- Танати озорно хихикнула, видя вытянутые физиономии спутников Джея. Она искренне наслаждалась их растерянностью.

Март со стуком захлопнул рот и бросился к котелку с чаем. Танати тем временем вскрыла конверт и углубилась в чтение письма, написанного на настоящей бумаге. Бумага шелестела в ее тонких пальцах. Мартин принес гостье кружку, выдавил из себя:

– - Пожалуйста... чай.

– - Спасибо, Мартин, -- кивнула она, взяла кружку, не отрываясь от чтения. Воздух застрял в горле инженера - гостья одной рукой изящно опиралась о камень, второй держала письмо, третьей - коробочку, четвертой рукой поднося кружку к прекрасным губам. Март мог поклясться, что только что у нее было две руки, как у всех нормальных людей.

– - Не обращай внимания, мальчик, -- улыбнулась гостья, -- На самом деле у меня вообще нет ни рук, ни ног, ни уж тем более лица, на которое ты так засмотрелся. У вашей спутницы оно хотя бы настоящее. Мы с Джеем вас немного разыграли. Да, милый?

– - Посмел бы я тебе в этом перечить, проказница, -- ухмыльнулся Джей.

Мартин увидел, что у гостьи снова только две руки. Он замотал головой.

– - Отличная вещь, -- похвалила гостья чай, протянув Мартину кружку, -- Чуть позже я с удовольствием повторю. Только с двумя порциями глюкозы.

– - Как скажешь, -- кивнул Джей, -- Тан, нам очень нужен твой ментальный контроль. Нам нужно пройти.

– - Пожалуй, я проведу вас, -- кивнула она, спрятав письмо и открывая коробочку. Заглянула внутрь, остро взглянула на Джея, -- Это - настоящее?

– - Танати...
– - укоризненно покачал головой Джей, -- Я слишком тебя люблю, чтобы всучить подделку. Абсолютно аутентичная вещь.

– - Вопрос решен, подарок достоин моего внимания, -- кивнула гостья, -- вы пройдете туда, куда ты хочешь. Мартин, если не перестанешь глазеть на меня, у тебя скоро сильно разболится голова. Какой смысл мучиться, если все равно забудешь обо мне? Поверь, что так всем будет спокойнее.

"Это точно!" -- подумала Анни. Гостья вызывала у нее необъяснимое отвращение.

Изящная рука вытряхнула из коробочки диск, казалось состоящий из пронзительно-синего света. Вид этого артефакта неприятно раздражал человеческий глаз. Диск словно впитался в смуглую кожу узкой ладони Танати. Март облегченно вздохнул. Гостья помедлила, прислушиваясь к себе, кивнула:

– - Действительно оригинал. Я бы не прочь получить остальные фрагменты.

– - Я принес все, что нашел там, у нас, -- развел руками Джей, -- Нашел бы больше - принес бы. Зачем это нам наверху?

– - В самом деле, зачем?

На этот раз пожала плечами Танати. Они прекрасно понимали друг друга и ничуть не беспокоились о понимании разговора другими.

– - Танати, -- решился Мартин, -- Вы из второй Культуры?

– - Нет, мальчик, -- улыбнулась она, -- Нет, не из Второй. Я из Первой культуры, как вы говорите. Вторая... Она у нас не очень удалась. Знаешь, вот как бывают неудачные дети.

– - Вы называете нас хозяевами мироздания, как я слышала, -- продолжила она, -- Это не совсем правильно. Мы не одни можем влиять на положение дел в космосе.

Улыбнулась:

– - Ладно, собирайтесь. Хочется покончить с этим побыстрей, у меня и без вас полным-полно дел. Идти-то неблизко.

– - Первая Культура...
– - потерянно повторил Мартин, потряс головой и бросился помогать другим в сборах. Танати терпеливо ждала, изящно сидя на том же месте со второй кружкой крепкого, горячего и на этот раз очень сладкого маодуского чая.

– - Мы готовы, -- повернулся к ней Джей через несколько минут. Гостья кивнула, одним скользящим движением встала и шагнула в портал.

– - Ты мог бы раздуваться от гордости, -- усмехнулся Джей, следуя за Мартином к порталу, -- Немного же найдется людей за всю историю Вечности, которые бы видели истинное лицо Танати, а ты даже служил ей! Чай вот подавал. Впрочем, ты все это забудешь. Так уж получается, извини. Хотя даже я сейчас не могу определенно предсказать, как же закончится наша экспедиция.

Март благоразумно промолчал, шагнув в портал вместо ответа. Впрочем, Джей ответа и не ждал. Анни прожгла насквозь взглядом спину инженера. Она привыкла быть единственной женщиной в команде, и обнаружила, что внимание, оказанное Мартином этой дамочке из Первой Культуры ее просто бесит.

"Ничего, эта Танати с нами ненадолго!" -- угрюмо успокоила она себя, толкая свою тележку в портал...

27.

"Квадрат - Треугольнику.

Дальнейшее движение по графику осложнено. Опасность боевого контакта с П-2. Прошу санкцию на контакт со Сферой для прохода далее по населенным территориям с ее помощью."

"Треугольник - Квадрату.

Контакт со Сферой разрешаю."

"Квадрат - Треугольнику.

Принято."

28.

"...В пурпурных лесах затерян наш след,

Бежим за дождем, разбив зеркала,

Остров лежит в краю тишины,

Полночь наш друг, она укажет нам путь..." -- мурлыкала подсказку по маршруту подвеска Джея голосом известного барда.

Маленький отряд двигался прямо по территории лагеря Звездной пехоты. Нервы Анни и Марта звенели, как струны, когда очередной солдат почти сталкивался с ними. Впереди, лишь чуть касаясь плаца, летела Танати, вновь превратив голову в лишенный черт лица вытянутый шар. Шествие замыкал Джей. Теги, шумно нюхая воздух, пружинно готовая к любому осложнению, лежала на его тележке. Головой, уши и нос псевдособачки вертелись, как локаторы.