Чтение онлайн

— Это дар, — сказала впервые Даэра.

— И проклятие. Награда за верность и цена за неё, — её голос был высоким, бархатным, с лёгким певучим акцентом. — Ты закрыл разломы сам, верно? Понятно, значит, условия всё те же, надо будет обновить данные… Система расценила это как акт высшего служения. Но у всего служения есть цена. Она наградила тебя второй жизнью, но тут же её забрала. Теперь, если ты уничтожишь Источник Зла в любом из разломов — тут же откроются те, которые были внутри него. Ты ведь её Воин и готов справиться с чем угодно, так ведь?

Последняя фраза была произнесена с напускной помпезностью, фальшью. С толикой горечи в ней.

— Я могу избавиться от этого достижения? — спросил я.

— Нет, — коротко отрезал Элион. — Ты уже погиб однажды. Сами сюда крайне редко приходят. Достижение сработало как якорь. Оно выдернуло твоё сознание из небытия и выбросило сюда, в Турам. В мир золотого ранга, далёкий от твоего сектора. Таков приз для «Воина Системы» — второй шанс. Вот только… время в Системе нелинейно для таких переходов, Йон. Семь лет для тебя могли пройти за мгновение ока в точке твоей гибели. А в твоём родном мире… могли миновать дни, месяцы или столетия. Узнать это отсюда невозможно.

От его слов всё внутри меня похолодело. Столетия? Нет. Не могло этого быть. Я не допущу этого даже мысленно. Если у них нет способа узнать правду — это ещё ничего не значит.

— Зачем вы мне всё это говорите? — спросил я, и в голосе прозвучала привычная уже жёсткость. — Какая вам разница?

— Потому что ты сейчас перед выбором, — ответил Элион. — Как и каждый, кто попадает в Поселение Блуждающих. Мы, Стражи, предлагаем каждому новоприбывшему два пути.

Он поднял руку, указывая пальцем сначала на себя и Даэру, потом жестом очертил пространство вокруг.

— Первый: остаться здесь. Жить среди нас. Получить нашу метку — знак принадлежности к Блуждающим. Это даст защиту в пределах Поселения и доступ к знаниям Архива. Ты сможешь отдыхать, восстанавливаться, учиться. Искать свой путь в Системе, не будучи привязанным к гибнущим мирам.

— Второй, — не дожидаясь паузы, сказал я.

Это не было вопросом, скорее требованием, причём наглым, но говорящего это не смутило. Элион продолжил спокойно рассказывать:

— Второй: уйти. Сейчас. Без воспоминаний об этом месте, о нашем разговоре. Мы стёрли бы из твоей памяти всё, что связано с Поселением и с нами. Ты вышел бы за купол таким же, каким пришёл. И отправился бы искать дорогу назад вслепую. Шансов практически нет. Я не говорю, что это невозможно, пути Системы неисповедимы. Но выбор есть всегда. Поэтому мы предлагаем его тебе.

Остаться?.. В этом странном, спокойном месте, среди чужих существ, пока мой мир, возможно, горит в аду? Если он вообще не истлел ещё. Слишком уж непонятной была деталь про прошедшее время, небытие и якори. Но… смириться, сложить оружие, начать всё заново? Стать одним из этих… Блуждающих? Имя говорило само за себя. Они были потерянными. Как и я. Но они смирились.

— Почему? — спросил я снова. — Почему вы помогаете? Что вам с этого?

Даэра и Элион снова обменялись взглядами. На этот раз в её глазах мелькнуло что-то тёплое, почти человеческое.

— Потому что мы когда-то тоже провалили свои Инициализации, — тихо сказала эльфийка. — Каждый из нас, Стражей. Каждый из тех, кто живёт под этим куполом. Мы не справились с испытаниями Системы, потеряли свои миры, своих близких. Или просто сбежали, не выдержав давления. Это место… убежище для потерянных. Для тех, у кого не хватило сил идти до конца. Или для тех, кому попросту не осталось куда идти. Мы помогаем друг другу выжить. И предлагаем такой же шанс другим.

— Здесь есть своя структура, — добавил Элион, видя, что я не собираюсь уходить. — «Смиренные» — те, кто занимается работами в самом Поселении: поддерживают купол, выращивают пищу в садах, ухаживают за Архивом и прочими постройками. «Блуждающие» — старатели. Они выходят за купол, исследуют Турам, добывают ресурсы, трофеи в близлежащих разломах. И… «Стражи». Все те, кто, как и мы, достиг золотого ранга. Мы занимаемся… — он запнулся, подбирая слова, — своим родом старательства. И защитой Поселения от внешних угроз.

Золотой ранг. Значит, их сила — не показуха. Они и правда могли раздавить меня, как насекомое. Но не делали этого. Предлагали выбор. Рыночные отношения, одним словом.

Даэра обратилась к Элиону:

— Мы упускаем суть. Ему нужно знать главное. О цене.

Элион прикрыл глаза.

— Ты говорил о квинтэссенции Зла… — сказал он.

Я же почувствовал, как в Архиве вновь поднялось магическое давление. Кажется, его источником был я…

Йон. Они знают что-то об этой твари.

— Говорите, — потребовал я, подавшись вперёд. — Остаюсь.

Давление в Архиве нарастало. Светящиеся прожилки на стенах потускнели, будто энергия, питавшая их, оттекла куда-то в сторону, уступая место моей. Вода в бассейне перестала журчать — замерла идеально гладкой поверхностью, отражающей купол наверху. Даже воздух стал гуще, тяжелее.

Элион поднялся с места. Его зелёные глаза больше не казались спокойными — в них плясали отблески чего-то острого, настороженного. Даэра оттолкнулась от колонны, и её поза из расслабленной сменилась на боевую. Руки опустились вдоль тела, но пальцы слегка растопырились, готовые к мгновенному призыву оружия или навыка.

Я не двигался. Давление исходило от меня — я это чувствовал. Но контролировать его не мог. Нечто внутри моей груди, там, где находилось ядро силы, отзывалось на упоминание о квинтэссенции Зла. Словно кто-то ударил по натянутой струне, и она загудела, вибрируя всем телом. Точно… я ведь никогда и не пытался подавлять её, выпуская наружу. Ещё начиная с того боя, рядом с мёртвым Королём, и после, во время скитаний по пустыне.

— Успокойся, Ной, — произнёс Элион, и его голос стал жёстче, властнее. — Ты не контролируешь себя. Если не сделаешь это сейчас же — мы будем вынуждены сделать это за тебя.

Я сжал кулаки, пытаясь подавить эту вибрацию изнутри. Получалось плохо. Одного желания для этого явно было недостаточно. Нужно было что-то ещё. К сожалению, пока я испытывал всё это на себе — шкалы никак не шелохнулись, хотя я думал, что это вытекает наружу магия. Очки её, или характеристики — чёрт его знает.

Сосредоточился на физических ощущениях, конкретно на дыхании — вдох, выдох, вдох, выдох. Сначала быстро, затем медленно, размеренно. Ядро в груди продолжало беситься, но постепенно ритм замедлился, синхронизируясь с моим дыханием. Давление отступило. Свет в прожилках вернулся. Вода снова зажурчала тихим фоном.

Всё вернулось на круги своя так же быстро, как и началось.

— Впечатляет, — выдохнув и расслабив плечи, призналась Даэра. — Серебряный ранг, но эти ощущения…

Элион продолжал стоять, глядя на меня с нечитаемым выражением лица.

— Ты не знаешь, что носишь внутри себя. Ничего не понимаешь ни в Системе, ни в её квинтэссенциях, — сказал он. — Это делает тебя опасным. Для себя в первую очередь.

— Так объясните, — выдавил я сквозь стиснутые зубы.

Элион медленно опустился обратно на своё место. Жестом пригласил Даэру присоединиться. Она села рядом с ним, поджав под себя одну ногу, и её взгляд стал внимательным, изучающим. Я тоже решил присесть, пока не напал на них. Нервы у меня точно уже ни к чёрту. Надо бы вылечиться как-то. Или я рискую убиться вот таким вот глупым образом об существ золотого ранга.