Чтение онлайн

Борг стоял неподвижно. Я видел, как он нахмурился, перебирая варианты, ни один из которых не вёл к хорошему исходу. Охотник знал, кто такой Дарен и на что тот способен. Знал, что у порученца де Валлуа репутация человека, не бросающего слов на ветер.

— Я не доносчик, — сказал Борг тихо, без вызова, с простым упрямством. — И не служу твоему хозяину. Спрашивай в деревне, кто согласится ответить.

Дарен смотрел на него молча. Серые глаза сузились, так смотрят на материал перед разделкой.

— Гарет, — произнёс Дарен негромко. — Твой мальчик.

Борг дёрнулся. Едва заметно, но дёрнулся, и Дарен это увидел.

— Гарет помешал планам моего хозяина. Артефакт, который мы дали твоему сыну, был вложением. Он должен был вернуться с результатом, а вернулся ни с чем, да ещё и наделал шума. Это, Борг, в кругах моего хозяина называется просто. Растрата доверия. И ты сам бросил людей графа в лесу, когда решил, что твоя охотничья гордость важнее обязательств.

— Я не давал никаких обязательств, — голос Борга стал жёстче.

— А тебя и не спрашивали, — Дарен качнул головой. — Когда граф де Валлуа даёт работу, это обязательство. Хочешь ты того или нет.

Правая рука Дарена сместилась к поясу. Плавное, неторопливое движение, от которого тянуло угрозой. Пальцы легли на рукоять меча, и Дарен чуть повернул корпус, закрывая это движение от охотника углом плаща.

Я вышел из кустов, и Покров Сумерек спал с плеч, открывая меня целиком. Дарен развернулся мгновенно, рука рванулась от пояса к клинку, и корпус его ушёл в боевую стойку.

Серые глаза нашли меня и остановились. Я видел, как в его голове переключается контекст, деревенский парень из лавки алхимика превращается в фигуру, появившуюся из пустоты в десяти шагах.

Борг двинулся вперёд, и я остановил его коротким жестом ладони, не поворачивая головы. Охотник застыл на месте.

Дарен выпрямился. Меч вышел из ножен единым длинным движением. Косой рубящий удар, нацеленный в плечо и шею, с разворотом корпуса, вложившим в клинок вес крупного мужчины и инерцию шага. Каменная Плоть уплотнила кожу на левом предплечье, и я принял скользящий удар на поднятую руку, уводя клинок в сторону. Сталь проехала по каменной коже с визгом, выбив искры, и я ушёл вправо рывком Молниеносного Шага, разрывая дистанцию.

Дарен перестроился и догнал меня, перехватив меч в среднюю стойку. Второй удар пришёл быстрее, колющий, нацеленный в корпус. Лоза скользнула из левой ладони, метнулась к клинку и перехватила его, обвив лезвие. Дарен вырвал меч рывком, от которого стебель лопнул с хрустом, и откатился на два шага.

Наручи на его предплечьях мерцали тусклым оранжевым свечением. Артефакт, отклоняющий живую материю — я понял это, когда лоза, потянувшаяся к нему от земли, отскочила от невидимого барьера и безвольно упала в снег. Медальон на его поясе засветился при первом же ударе, и я заметил, как движения Дарена ускорились, стали чуть резче, чуть точнее, на грани того, что мог себе позволить человек без магии. Артефактное усиление реакции. Сапоги с рунными вставками давали ему устойчивость на мёрзлой земле, я видел это по тому, как его подошвы впечатывались в наст, не скользя там, где я сам едва держал равновесие.

Когти Грозы полыхнули на правой руке. Три полосы разряда ушли в грудь Дарена, и нагрудник под плащом вспыхнул рунной сеткой, поглощая удар. Дарена отбросило на шаг от инерции, ноги просели в снег, но он устоял и перехватил меч обеими руками. Я использовал эту секунду, прыгнул вперёд и вложил в правый кулак всю плотность Каменной Плоти, целя в левое плечо, где нагрудник кончался и начинался ремень наплечника. Дарен ушёл с линии, подставив предплечье, но часть удара пришлась в плечевой сустав, и он коротко выдохнул сквозь зубы, отступая.

Мы разошлись. Тяжёлое дыхание, пар изо рта, снег под ногами вытоптан до мёрзлой земли. Дарен держал меч ровно, но левое плечо он чуть берёг, смещая хват на правую руку. Я оценивал его так же, как он оценивал меня. Серьёзный, хорошо подготовленный и снаряжённый противник, компенсирующий отсутствие магии артефактами, каждый из которых закрывал конкретную уязвимость. Вместе они превращали обычного бойца в задачу, которую я не мог решить просто грубой силой.

Я сунул руку в котомку, висевшую на боку, и выдернул берестяной пакет с усыпляющим порошком. Швырнул его не в Дарена, а под ноги, в снег между нами. Порошок ударил о наст и поднялся мутным облаком, которое морозный воздух подхватил и потянул в сторону Дарена. Состав был рассчитан на зверя, концентрации для открытого пространства хватало на секунды, но эти секунды мне были нужны. Дарен дёрнул голову, задержал дыхание и прикрыл лицо сгибом локтя, теряя обзор.

Лоза из левой ладони метнулась вперёд, обвила его правое запястье и сжалась. Одновременно второй побег пробил мёрзлый наст у его ног и захватил лодыжку. Дарен сорвал лозу с запястья рывком, напрягая мышцы и артефактные наручи, вспыхнув оранжевым свечением, помогли оттолкнуть стебель. Но лодыжка осталась в захвате, и он потерял равновесие, качнувшись вправо.

Молниеносный Шаг, за спину. Удар каменным кулаком в бок, туда, где нагрудник не доставал и мягкие ткани были прикрыты только кожаной курткой. Дарен издал короткий сиплый звук и развернулся, и его локоть рассёк воздух и врезался мне в скулу. Я успел подставить предплечье, но инерция удара отшвырнула меня назад, и я проехал по снегу, едва удержав равновесие.

Тёплая струйка потекла по брови. Рассечение от края наруча, который прошёл по коже над глазом. Кровь попала в глаз, я смахнул её тыльной стороной ладони и отступил ещё на шаг, перестраиваясь.

Дарен тяжело дышал. Левое плечо просело ниже правого, бок он берёг, разворачиваясь ко мне здоровой стороной. Меч в правой руке подрагивал, но клинок смотрел ровно, в мою сторону, и серые глаза держали меня в прицеле неотрывно.

Браслет на левом запястье развернулся, лоза распустилась и вытянулась в дугу, уплотняясь до тёмного матового лука с рисунком листьев на плечах. Серебристая тетива натянулась между рогами дуги, и я потянул её пальцами. Зеленоватая стрела из концентрированной маны собралась на линии тетивы практически без моего участия, мерцая в холодном воздухе.

Дарен увидел лук и рванулся вперёд, сокращая дистанцию, но раненая нога подвела, и рывок вышел короче, чем он рассчитывал. Стрела ушла ему в правое бедро, туда, где между нагрудником и набедренной пластиной оставался зазор, прикрытый только кожей и тканью. Мана-стрела прошила мышцу и рассеялась внутри, оставив глубокий болезненный ожог. Дарен сделал ещё шаг и опустился на колено, упираясь мечом в землю. Нога держала, но двигаться в полную силу он больше не мог.

Я опустил лук и приложил обе ладони к мёрзлой земле.

Лозы поднялись в пяти точках вокруг Дарена, прорвав наст и снег, и сомкнулись, перекрывая ему пространство для манёвра. Он рубанул ближайшую, срезав верхушку, ударил по второй, и она лопнула, разбрызгивая сок. Третья обвила руку с мечом, четвёртая перехватила запястье второй руки, пятая затянулась на лодыжке раненой ноги. Дарен рванулся, напрягая всё тело, и наручи вспыхнули оранжевым, отталкивая живую материю, но свечение было тусклее, слабее, артефакт выдыхался. Одну лозу он сорвал с руки, вторую перетёр о наруч, но я уже восстановил захват, выпустив свежие побеги из тех же точек, и лозы впились в его руки снова, плотнее.