Чтение онлайн

— Там мой сын. Тот самый «гений», который может спасти твоего друга. Идиот, возомнивший себя героем — полез туда ночью один. Из-за него барьер и рухнул.

Вальдар замолчал, проглотив ком в горле, и снова посмотрел Броку в глаза — надежда отца, что боится похоронить сына.

— Я не знаю, жив он или нет — может, прячется в склепе, может, его уже разорвали. Но пока не увижу его живым или мертвым… я не успокоюсь. А сам я уйти не могу — если покину пост, барьер рухнет окончательно, и твари сожрут деревню.

Старик сделал паузу, давая осознать слова.

— Вот мое условие, охотник. Я дам тебе все для поиска цветка, но взамен… ты поднимешься на холм — пройдешь по следам моих людей и найдешь охотников. И моего сына.

— Ты хочешь, чтобы я нянькой работал посреди логова нежити? — тихо спросил Брок.

— Я хочу знать правду, — жестко отрезал Вальдар. — Живы они или нет. Если живы — помоги. Если мертвы — принеси доказательство. Знак, амулет, оружие — что угодно.

Старик откинулся на спинку стула, скрестив руки.

— Это плата за жизнь твоего друга — цветок и знания в обмен на разведку. Соглашайся или уходи. Но помни: без моих инструкций ты этот цветок до зимы искать будешь, да и лекарство тебе никто не сварит в округе, а у парня времени нет.

Вальдар замолчал.

Я посмотрел на Брока — усатый сидел неподвижно, уставившись в пустоту перед собой. Пойти за цветком на опушку — это одно, а полезть вглубь проклятого могильника, кишащего прыгающими мертвецами, искать мертвецов настоящих и одного глупого мальчишку, было безумием. Это не его война, и не его долг, но на кону стояла моя жизнь, противоядие и призрачный шанс восстановить каналы — лежали на вершине холма, в руках у смерти.

Брок медленно поднял голову, посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Вальдара. В глазах старого пьяницы и балагура не было ни тени веселья.

Мужик набрал в грудь воздуха, чтобы ответить.

От автора:

«Он видит скрытые свойства трав и точный диагноз смерти. Система „Кодекс Алхимии“ в руках гениального врача. Путь от изгоя до легенды начинается!» https://author.today/reader/545116/5146048

— Стоять!

Слово вырвалось резким приказом, как удар ручника по остывающему металлу. Моя мелко вибрирующая ладонь со стуком опустилась на дерево лавки.

Брок поперхнулся воздухом, так и не выдохнув своё «согласен» — его рот остался полуоткрытым, глаза растерянно метнулись в мою сторону. Ульф в углу вздрогнул, прижимая к груди кувалду. Тишина в комнате стала тяжелой — слышно только, как потрескивает фитиль в масляной лампе да сипло дышит старый охотник.

Вальдар повернул голову — бледно-голубые глаза, похожие на речную гальку, сузились, в них было раздражение хищника, которого прервали в момент удачной охоты. Я проигнорировал этот взгляд. Зелье действовало — ледяная волна, прокатившаяся по венам, заморозила боль, загнав куда-то в глубину. Туман в голове рассеялся, оставив ясность. «Настой Упокоения» вернул главное — разум и волю.

Впился пальцами в овчину, нащупывая край скамьи. Мышцы отозвались дрожью, колени казались сделанными из ваты, но я заставил их выпрямиться. Рывок, ещё один. Скрипнули половицы. Брок дёрнулся, чтобы поддержать, но замер, наткнувшись на мой взгляд.

Я встал — мир качнулся и тут же застыл на месте. Выпрямил спину, чувствуя, как позвонки встают на место — слабость никуда не делась, но теперь я не был куском мяса, которым торгуют на рынке. Двадцать лет спасательных операций научили одному: никогда не веди переговоры лежа. Хочешь, чтобы тебя слушали — встань во весь рост, даже если этот рост держится на одном упрямстве.

Глубоко вдохнул пропитанный серой воздух, глядя в тяжёлые глаза старосты.

— Сделки не будет. Эта сделка — нечестная, — произнёс ровным голосом, в котором не было ни дрожи, ни просительных ноток. — Она гнилая насквозь.

Слова упали в тишину.

— Моя жизнь в обмен на жизнь твоего сына и семерых охотников? — я усмехнулся, чувствуя, как губы пересохли от напряжения. — Один полумёртвый подмастерье против десятка крепких мужиков, что сгинули в тумане? Это не торговля, старик, а грабёж средь бела дня.

Брок дёрнулся, словно обожжённый железом — шагнул ко мне, хватая ртом воздух, лицо пошло красными пятнами — смесь страха за мою шкуру и ярости на мою глупость.

— Ты чего несёшь, парень?! — прорычал усатый, сжимая кулаки. — Белена в башку ударила? Какой, к демонам, грабеж?! Тебе жизнь спасают, дурень! Заткнись и сядь, пока…

— Нет, Брок. — Я повернулся к нему, обрывая поток брани. Смотрел в глаза — в этот момент было плевать на его опыт, на разницу в возрасте и силе. — Это ты послушай.

Сделал вдох — рёбра ныли, будто стянутые обручем, но голос звучал твёрдо. Спасатель внутри включил холодный расчёт, когда стоишь перед горящим домом и понимаешь: риск слишком велик.

— Ты мне никто, — отчеканил каждое слово, видя, как вытягивается лицо усатого. — Не брат. Не сват. Не напарник, с которым мы пуд соли съели. Я тебе просто случайный попутчик, которого судьба, смеха ради, повесила на твою шею.

Ульф в углу заскулил, не понимая, почему «Кай хороший» говорит такие злые слова, но я не отвёл взгляда — нужно сказать жестоко, чтобы дошло.

— Я не просил тебя становиться героем, Брок, и не собираюсь оплачивать свою жизнь твоей смертью, — понизил голос. — Ты пойдёшь в пекло, к тварям, которые сожрали лучших бойцов деревни, ради кого? Ради меня? Чужака, которого знаешь без году неделю? Не будем считать время в деревне, там тебе вообще на меня было чхать.

Охотник замер, открыв рот — моя логика сбила его с толку.

— Я сдохну свободным человеком, Брок, — закончил я тихо. — А не вечным должником, который купил пару лет жизни ценой твоей головы. Мне такая вира не по карману.

В комнате повисла пауза. Брок моргал, переваривая услышанное, его плечи медленно опускались.

Я отвернулся от него и снова встретился взглядом с Вальдаром. Старик сидел неподвижно, сложив руки на столе, лицо превратилось в маску, сквозь которую невозможно ничего прочитать. Он слушал.

— А теперь о деле, староста, — опёрся кулаками о столешницу. — Твоё условие — самоубийство. Барьер дырявый, твари голодные — твой сын, скорее всего, либо мёртв, либо сидит в такой глубокой заднице, откуда его лебёдкой не вытащить.