Чтение онлайн

— У нас нет выбора. — тихо ответил я, не глядя на него.

Перевёл взгляд на старосту.

— Если я выпью ещё этого твоего настоя… двойную дозу, — спросил я деловито. — Сколько продержусь на ногах в ясном сознании?

Вальдар поднял голову.

— Часов пять, — ответил старик без эмоций. — Может, чуть больше, если воля крепкая, но потом будет откат — яд набросится с удвоенной силой. Если не успеешь получить противоядие через несколько часов после этого, сильно рискуешь.

Пять часов — это целая вечность, чтобы подняться, сделать работу и спуститься. А если не хватит… что ж, тогда будет уже всё равно.

— Хватит, — кивнул я.

— Я покажу основы, — Вальдар заговорил быстрее, тон стал деловым. — Традиция Срединных Земель, руны связывания и барьера. Как работать резцом, как вливать Ци в камень, чтобы тот запел. Если ты действительно так хорош, как мне видишься, поймёшь суть.

Старик осёкся — посмотрел на меня изучающим взглядом, словно видел впервые.

— Чужак, полумёртвый мальчишка, который торгуется за знания и золото со смертью за плечом… — пробормотал староста. — Кто ты такой?

— Кузнец, — ответил просто.

Вальдар хмыкнул, не став допытываться — с шумом поднялся.

— Полдня на учёбу, потом на холм. Но запомни, парень… — голос упал до шёпота. — Если из-за этой задержки, из-за твоих уроков, мои люди там погибнут… ты ответишь даже мёртвый.

— Мы никогда не узнаем, от чего именно они погибли, старик. От того, что мы задержались на пару часов, или от того, что они встретили тварь, которая оказалась им не по зубам ещё ночью. — Я пожал плечами, чувствуя, как жест отдаётся болью в ключице. — Гадать бессмысленно.

Упёрся взглядом в тяжелые, налитые мраком глаза и добавил жестче:

— Важнее другое: если мы с Броком не пойдём на этот холм, то туда не пойдёт вообще никто. Твой барьер рухнет, и тогда считать мертвецов придётся уже в этой комнате, так что выбора у тебя нет.

Вальдар скрипнул зубами громко — желваки на впалых щеках дёрнулись, старик набрал воздуха, чтобы рыкнуть в ответ, но выдохнул — крыть было нечем. Старик медленно, словно через силу, кивнул.

— Ублюдки… — прохрипел тот, глядя в пол, не пытаясь спорить.

Брок, стоявший рядом, наклонился к моему уху — в голосе скользнула мрачная весёлость висельника, которому только что отсрочили казнь, но при этом выдали мешок денег на похороны.

— Может и ублюдки. Но богатые ублюдки, а? — шепнул тот, усмехаясь в усы и косясь на спину старосты.

Вальдар, шаркая тяжёлыми сапогами, скрылся в соседней комнате.

Мы ждали в тишине — слышно было, как старик гремит чем-то, сдвигает ящики, ругается себе под нос. Через минуту вернулся, держа в ладонях деревянный ящик, походивший на переносной сундук ремесленника.

Староста опустил ношу на стол перед мной.

— Смотри, — буркнул, откидывая крышку. — И слушай внимательно. Повторять не буду.

Внутри, на подложке из грубой ткани, лежали отполированные речные камни — серые, чёрные, белёсые. На каждом была грубо высечена вязь, похожая на ту, что видел на цепях снаружи. Рядом поблёскивали инструменты: тонкие резцы из чернёной стали, маленький ювелирный молоточек, шило с пожелтевшей костяной рукоятью. И поверх всего — толстая, истрёпанная тетрадь в кожаном переплёте, из которой во все стороны торчали закладки.

Я шагнул к столу, чувствуя профессиональный зуд в кончиках пальцев. Руны — моё новое оружие.

Шаг к столу дался нелегко. Ноги налились свинцом, а пола под собой не чувствовал, лишь онемение. Ухватился за край столешницы здоровой рукой, чтобы скрыть дрожь. Тело кричало, что ему нужен покой, горизонтальное положение и темнота, но разум ремесленника, увидев инструменты, отбросил немощь на второй план.

Это моя территория.

Вальдар заметил, как меня шатает, но помощи не предложил — лишь подвинул ящик ближе.

— Не обольщайся, — проскрипел старик, выкладывая на доски первый камень — гладкий серый голыш размером с гусиное яйцо. — Руны — не гвозди забивать. Это язык, на котором говорят с мирозданием. Люди тратят годы, чтобы выучить алфавит, и десятилетия, чтобы сложить из него слова.

Он бросил на меня косой взгляд, полный скепсиса.

— Ты думаешь, полдня хватит, чтобы понять суть? Я делаю это только потому, что у меня нет выбора, парень. Но не жди, что станешь мастером. Молись, чтобы ты просто не взорвал себе руку.

Я промолчал, жадно разглядывая содержимое ящика.

Камни были разными. Я не был геологом, но опыт кузнеца и система позволяли считывать плотность и фактуру. Вот этот, серый — гранит, холодный, плотный и зернистый. Рядом — кусок пористого песчаника, желтоватый и тёплый на вид. А вот угольно-чёрный осколок базальта, тяжёлый и мрачный.

В инвентаре Вальдара не было хаоса — это набор профессионала. Резцы из чернёной стали лежали в промасленной тряпице — я присмотрелся и мысленно кивнул. Хорошая закалка, старая школа. Рукояти затёрты до блеска годами работы, металл истончился от заточек, но жало было острым, как бритва.

— Смотри сюда, — староста раскрыл истрёпанную тетрадь.

Страницы хрустнули, пахнуло сухой бумагой, пылью и запахом старых чернил. Вальдар разгладил разворот огромной ладонью.

Листы испещрены символами — десятки, сотни знаков переплетались в сложные схемы, окружённые заметками на полях, сделанными мелким почерком. Для обычного человека выглядело бы как бред сумасшедшего или каракули ребёнка, но я увидел структуру.

Едва взгляд коснулся бумаги, перед глазами вспыхнула полупрозрачная рамка интерфейса. Текст побежал строками, накладываясь на реальность:

[Навык «Зачарование Рун» (Ур. 1) активирован.]

[Анализ визуальных паттернов…]

[Сверка с базой данных…]

Мир дрогнул — хаос на странице обрёл глубину. Большинство символов оставались для меня «слепыми зонами» — просто чернильными линиями, не несущими смысла. Но некоторые… Некоторые начали пульсировать едва заметным контуром, словно Система подсвечивала знакомые лица в толпе незнакомцев.

Вальдар ткнул узловатым пальцем в верхнюю часть страницы, где был начертан символ, похожий на трезубец или человечка, воздевшего руки к небу.