Чтение онлайн

– Ну, Ричард, теперь мы можем выпить, - Хейдж водрузил на стол огромную пепельницу, бутыль "Джека Дэниэльса", два полных стаканчика и блюдечко с солеными оливками.
– Выпить, выпить, выпить и еще раз выпить ровно четыре раза, - пропел он.

– Почему?
– спросил Блейд.

– Один раз - за меня, и три раза - за вас. Соответственно достигнутому.

– А!
– странник кивнул и усмехнулся. Хейдж намекал на то, что сам он был утвержден в роли руководителя лейтоновского научного центра, тогда как успехи Блейда выглядели более впечатляющими: его произвели в бригадные генералы, утвердив шефом спецотдела МИ6А. Последнее означало, что он автоматически становится главой проекта "Измерение Икс".

Они выпили, и Хейдж сразу налил по новой. Потом, вытащив из пачки сигарету, он начал чиркать зажигалкой, но странник, ухмыльнувшись, отвел его руку.

– Позвольте вам помочь, Джек.

– Благодарю вас, Ричард.

Они обменялись понимающими улыбками, и Блейд прикоснулся к кончику сигареты. Секунды три ничего не происходило, потом вверх взлетел сизый дымок, и он резко отдернул палец.

– Что случилось, Дик? Вы не обожглись?

– Нет-нет... Мне показалось, что... Впрочем, нет... Ерунда!

– Ну и хорошо.

Хейдж поднялся, подошел к пульту ТиВи-Икса и, словно играючи, взял на клавишах сложный аккорд. Прибор негромко загудел, вспыхнули и погасли алые огоньки на лицевых панелях блоков, сменившись ровным зеленым светом, серебристо замерцал круглый экран монитора. Американец снова коснулся клавиш, морща лоб и пуская дымные струйки прямо в экран.

Потом он возвратился к столу, сел, поднял свой стакан.

– За что мы пили по первой?

– За вас, Джек.

– Тогда - за ваши генеральские звезды, Дик!

Стаканчики снова опустели.

– Я хочу, чтобы вы поучаствовали в маленьком эксперименте, - заметил Хейдж.
– Он имеет прямое отношение к вашей очередной экспедиции.

– Не очередной, а последней, - со вздохом заметил Блейд, неожиданно ощутив груз своих сорока семи лет.

– К чему предаваться меланхолии?
– американец метнул на него испытующий взгляд.
– Поживем - увидим... Пока же я хочу показать вам нечто любопытное... нечто такое, что поможет вам ощутить, в какой мир, в какую поразительную реальность лежит ваш путь.
– Он помолчал, задумчиво посматривая то на Блейда, то на тихо гудевший прибор.
– Я настроил машину на автоматический поиск областей темпоральных сдвигов, Дик. Этот опыт проводился уже не раз, и я помню результаты, как "Отче наш"... Вам же надо следить за круглым экраном на центральной панели и во-он тем световым табло сверху, где начнут выскакивать цифры.

– И что я увижу?

– ТиВи-Икс сейчас сканирует измерение за измерением. Поглядите, посередине экрана - ровная синяя линия... Когда прибор наткнется на точку интенсивных флуктуаций, возникнет пик - так же, как на экране обычного осциллографа. Чем выше пик, тем больше амплитуда сигнала, тем сильнее обнаруженная флуктуация... Понятно?

– Пока да. А это табло?..

– Это чисто вспомогательное приспособление. Я пронумеровал все найденные области темпоральных сдвигов... обычная условность, разумеется... эти номера и будут выскакивать на табло.

– И сколько их? Сколько районов вы обнаружили?

– Немного, Ричард, весьма немного. Всего пять. Но это не означает, что других нет вообще. Просто возможности этой штуки, - Хейдж покосился в сторону негромко гудевшего агрегата, - ограничены.

– Вы собираетесь его совершенствовать?

– Нет... пожалуй, нет... у меня несколько другие планы. И потом, самой главной нашей задачей в ближайшем будущем станет поиск и подбор новых кандидатов... простите, что напоминаю об этом, Дик.

Блейд кивнул, испытывая чувство невольной горечи. Хейдж, разумеется, прав, в самом ближайшем будущем им предстоит найти пару-тройку суперменов, которые выдержали бы процесс перехода в иную реальность. И не только выдержали, но и вернулись бы обратно в здравом рассудке и твердой памяти! Пока таких - увы!
– не находилось. Он вспомнил предыдущие неудачные попытки, подумал о Джордже О'Флешнагане и Эдне Силверберг, канувших в вечность, о братьях Ренсомах и Карсе Коулсоне, ухитрившихся вернуться и попавших прямо в психолечебницу...

Потянувшись к стакану с виски, Блейд мертвой хваткой сжал его в кулаке и выплеснул в рот обжигающую жидкость. Хейдж с удивлением взглянул на него.

– Что с вами, Ричард? Вы как-то переменились в лице...

– Ничего... Вы заговорили о новых кандидатах, и я припомнил тех, кто уже...
– Блейд сделал паузу - Ну, вы понимаете...

Американец сокрушенно покачал головой и поднял свой стаканчик.

– Да, понимаю... За их мужество и верность долгу!
– он тоже опрокинул виски в рот, потом обернулся к серебристому монитору и, мгновенно позабыв обо всем, воскликнул.
– Глядите, Дик! Первая область!

Блейд поднял глаза. На табло горела цифра "один", а синяя черта посреди экрана мотнулась вверх, обрисовав нечто вроде треугольничка с плавно изгибавшимися сторонами. Он был высотой не более дюйма, диаметр же круглого монитора составлял фут.

– Сравнительно слабый импульс, - произнес Хейдж.

– Мой Таргал?

– Нет. Таргал идет вторым номером... Смотрите!

Сигнал исчез, табло погасло, но через минуту вспыхнуло снова. На мониторе вновь возник синий треугольник - не больше первого. Блейд прижмурил веки, и на мгновение ему показалось, что он опять глядит на бирюзовое марево странного таргальского океана.

– Вот это - Таргал, - раздался голос Хейджа.
– Амплитуда тоже невелика... Знакомое местечко, не так ли?

– Знакомое, - у Блейда чуть дрогнул уголок рта.
– Боюсь, я не доставил вам оттуда ничего ценного, Джек.

– Как сказать! Главное, вы подтвердили гипотезу о существовании областей сдвигов. И теперь мы знаем, что показания этой машинерии, - Хейдж ткнул рукой с зажатой в пальцах дымящейся сигаретой в сторону ТиВи-Икса, отнюдь не бессмыслица!

– Разве прежде вы сомневались?

– Сомневался, не сомневался - какая разница? Теория, подтвержденная на практике, стоит неизмеримо больше любых измышлений, которые можно вообразить, - американец постучал себя по лбу согнутым пальцем, - и даже подкрепить математикой. Практика - критерий истины, дружище... а потому выпьем за ваше назначение.

Блейд рассмеялся и поднял стаканчик.

– А как же наши наблюдения?

– Минут пять не будет ничего интересного. Вполне хватит времени, чтобы выпить и налить по новой.