Чтение онлайн

 -- Отныне вы -- жрецы Дартазаэля! -- объявил некромант. -- Я дарую вам крупицу Его силы, так идите же, и несите слово Его в мир! Соберите вокруг себя армии, и свергните власть лживого Творца!

И новые пророки разошлись по землям людей. А Дартан с армией мертвецов двинулся дальше по землям свободных городов. Он шёл от деревни к деревне, направляясь к следующему ближайшему городу, ибо, прежде чем ступить на земли Талании, нужно набрать достойную армию. Посёлки и деревни не полыхали и не горели, даже не разрушались, ибо души мертвецов убивали быстро, не давая шанса даже бежать. Дартан понимал, что действовать нужно быстро -- если монархи прознают о том, что между Сиралионом и Таланией двигается армия мертвецов, то избранник Дартазаэля не скоро дойдёт до своего владыки.

***

За сутки Ашамаэль со своей свитой добрался до границ Сиралиона, практически загнав скакунов. Но король не собирался пресекать ещё и земли людей пешком -- избегая чужих взглядов, чёрный маг вновь применил магию, и пять теней взвились в ночи над границами эльфийского царства. И устремились они через земли Республики, охваченные войной, прямиком в Ирдию. Уже на подходах Ашамаэль видел отряды демонов и одержимых, маршировавших по трактам земель, которые когда-то разделяли Таланию и Ирдию. Эти земли и раньше никогда не были населёнными и процветающими, но сейчас они превратились в выжженные пустоши, наполненные демонами и осадными лагерями. Люди, проживавшие здесь, теперь находились на стальных пиках, а в небесах кружили вороны и стервятники. Не было никакого восстания, никаких борцов с окупаторами -- им попросту негде было прятаться, а любой человек, забредавший на эти проклятые земли, либо становился новым одержимым, либо присоединялся к несчастным на пиках. Впрочем, сюда же шли всячески тёмные жрецы, маги и окультисты, желающие присоединиться к культу Ваалинара, чья власть в Аду возросла втрое. Можно сказать, Ашамаэль сделал демону услугу.

Впрочем, на границах продолжались ожесточённые бои. Отряды святых гвардейцев, паладинов и отчаянных рыцарей уничтожали демонов любыми доступными способами. По пути в Ирдию Ашамаэль видел отряд гвардейцев и мантрийских паладинов, окружённых воющей ордой демонов.

 -- За короля! -- послышался отчаянный крик одного из гвардейцев. Воины в золотых латах разили врага могучими мечами и молотами, одним лишь взмахом поражая по пять-шесть демонов. Своих товарищей прикрывали мантрийцы, вооружённые огромными ростовыми щитами и длинными пиками, на которые они насаживали врага. Рыцари, подобно древним героям, неслись сквозь ряды ужасных тварей, бесстрашно встречая врага и отвлекая внимание на себя. Святое воинство стремительно продвигалось вперёд, но Ашамаэль знал, что скоро знамёна их втопчут в обгоревшую землю -- демоны никогда не ослабят напор.

Пролетая дальше, король уже видел, как спешат подкрепления одержимых, ведомые могучими демонами, которые уже начинали проникать в этот мир. Ашамаэль понимал, что и ему предстоит столкнуться с этим -- если не остановить силы Ада, то они разрушат мир, убьют любого и каждого, действуя в сговоре с Дартазаэлем. Хотя Ашамаэль мог только догадываться, но Преисподняя действительно взбунтовалась именно благодаря стараниям Дартазаэля, нарушив равновесие, созданное Творцом. И сейчас власть Отца держалась не столь на светлых и нейтральных богах, сколько на богах тёмного пантеона, которые по-прежнему не примкнули к Падшему, хотя Ллос уже взаимодействовала с Ваалинаром, благодаря чему чуть было не пал Сиралион.

И вот, Ирдия. Огромная чёрная цитадель. Глубокие рвы были заполнены не водой, а зловонными трупами; на чёрных стенах высились пики с насаженными на них окровавленными телам, чью плоть уродовали вороны и стервятники. Частые дожди не давали мертвецам усохнуть, а падальщики заботились о том, чтобы гниющие внутренности "украшали" стены Ирдии. У ворот цитадели висели массивные чугунные клетки -- в них содержались живые пленники, которых вороны пожирали заживо. Вот и сейчас в клети была помещены партия свежего мяса, и уже слышались крики боли и ужаса -- вороны буквально облепили клетки.

Пять фигур возникли на пустой улице. Чары Ашамаэля изменили внешность воинов, обманув даже взор одержимых. Они видели мага-офицера и группу демонических воинов высокого чина. Но если лазутчиков увидит демон или одержимый маг, обман будет раскрыт. Впрочем, Ашамаэль надеялся на то, что власть Ваалинара здесь ещё не столь высока. Пятеро уверенно прошли через город. Король помнил каждый закоулок, хотя Ирдия заметно преобразилась. Были снесены все постройки, возведены каменные бараки, дороги отличного качества. Врата, ведущие в подземный дворец, были перенесены в центр, на площадь перед ирдийской крепостью. Это были не просто врата, величественный алтарь, капище демонов. Тёмно-алый монолит, огромный в обхвате, усеянный силуэтами кричащих лиц, на много метров возвышался в чёрно-серые небеса, а круглый алтарь, окружающий монолит, был покрыт остатками минувших жертвоприношений. Жуткая картина открылась перед эльфами. Лежали пустые грудные клетки с ошмётками органов и плоти, позвоночники и черепа, куски плоти не поддающиеся опознанию. Но стервятники сюда не совались. Сам монолит и являлся входом -- круг алтаря разрывался перед главной дорогой и образовался во врата, в которые могли проехать две повозки, не мешая друг другу. Вокруг сновали люди в чёрных и алых мантиях, но это были лишь жалкие послушники. При виде Ашамаэля те пали на колени.

 -- Открыть ворота! -- властно скомандовал чернокнижник, сделав надменное движение посохом. В ужасе культисты кинулись исполнять приказ. Из открывшихся врат показался яркий свет пламени. И пять эльфов спустились во мрак демонического дворца. Ничего не изменилось. По-прежнему две чащи, с пылающим в них огнём, чёрные стены, страшные гобелены и статуи демонов. Ашамаэль ощутил приступ тошноты, и страх эхом пронёсся в его сознание -- даже сейчас мысли о Ваалинаре заставляли всё сжиматься внутри эльфа. Хотя демон сделал короля сильнее -- любая боль после его пыток покажется лишь жалкой пародией, игрой. Четыре воина окружили своего короля, Даанрит шёл впереди. На пути мага встречались культисты и послушники, но половина из этих раболепствующих жалких тварей даже магией не владела, полагаясь на примитивные ритуалы. Похоже, все сильные маги были заняты на землях Талании, призывая демонов на поля боя. Оно и к лучшему. Так же падший подметил, что здесь нет ни одного воина. Возможно, все они собрались в другом месте -- в воздухе витали напряжение, адский жар и магическая мощь. На минуту внутри колдуна всё похолодело. Неужели они прямо сейчас вновь призывают Ваалинара в этот мир? Неспроста же все эти жертвы. Ашамаэль отверг эти мысли, Ваалинар его не остановит.

"Никто меня не остановит!" -- думал король-чародей.

Но маг со свитой своей проходил мимо дверей, которые вели в коридор, ведущий в свою очередь в тронный зал. Воздух вокруг, казалось, раскалился, лёгкие заполнил плавленый свинец. В безмолвном вопле Ашамаэль раскрыл рот и вытянул руку вперёд, упав на колени. Голову сжали тиски, закашлявшись, король схватился за грудь, инстинктивно пытаясь разорвать одежду. Воины тоже пали, им было ещё тяжелее, ибо на них сила Хаоса действовала сильнее. И перед взором короля предстала ужасающая картина.

Жерло огненной бездны разверзлось, словно око, и Ад предстал перед падшим королём, заполоняя весь взор. Рёв пламени смешался с душераздирающими воплями надорванных голосов. Наконец-то получилось сосредоточить свой взгляд, и Ашамаэль увидел врата, обрамлённые рыхлым обгорелым камнем, покрытым пеплом и кровью; беснующееся пламя всё время рвалось наружу, неконтролируемыми потоками вырывалось в мир живых. Если у краёв врат пламя было скорее кроваво-алым, то ближе к центру оно становилось ярко-оранжевым, а в центре и вовсе белым, и среди раскалённого металла и пламени вращался красно-коричневый остроугольный кристалл, который и был проводником между миром живых и Преисподней. Камень этот был венцом творения могучих культистов Ваалинара. И из врат слышались голоса на древнем демоническом языке, шепчущие что-то тому, кто рискнул использовать артефакт. Вновь пламя залило весь взор чародея, и перед падшим предстал Ваалинар в получеловеческом ужасном облике. Голову венчали две пары массивных рогов, за спиной бился хвост и чёрной вуалью скрывали пламя крылья. На лице его -- пылающий оскал.

 -- Ашамаэль! -- прорычал демон. -- Какая встреча... Зачем ты вернулся?

 -- Забрать то, что принадлежит мне! -- яростно прошипел чернокнижник, силясь вернуть себе власть над своим телом.

 -- Что же это? -- огненно-оранжевые глаза подозрительно сузились.

 -- Не твоё дело, демон! -- рыкнул падший, пальцами царапая пол. Из груди вырвался победоносный смешок.

 -- Твоя воля стала сильнее, но ты по-прежнему ничтожен, маг! Впрочем... Ты мне не нужен. Давай сыграем.

 -- Что ещё за игры? -- Ашамаэль медленно поднялся на колени, всё ещё опираясь руками в горячий, словно раскалённая сталь, пол.

 -- Я не скажу Таланису, где именно ты находишься. Пусть поищет тебя. Но торопись, вас разделяет лишь коридор!

На этом голос демона замолк, маг вновь увидел перед глазами коридор демонического дворца. Точнее, его пол. Телохранителя мага с трудом поднимались на ноги. Первые мысли Ашамаэля были дерзки и необдуманны -- прикончить наместника демона. Но, к счастью, к чернокнижнику быстро вернулся разум, и тот сорвался с места, ни слова не говоря. Он помнил дворец так, словно был здесь вчера. И он шёл к своей комнате, уже не обращая внимания на встречающихся культистов. Впрочем, теперь среди сектантов встречались и воины. Впрочем, им не было дано раскрыть обман Ашамаэля, но падший эльф чувствовал нарастающее напряжение. Он разбудил рой. Кто знает, сколько одержимых в этом дворце? Ведь чтобы сделать человека одержимым воином Ваалинара, необязательно иметь даже согласного и больного воина. Достаточно просто живого тела мужчины, можно даже умирающего. Или даже женщины, но в таком случае выйдет уже другая боевая единица. Ашамаэля радовало только одно -- теперь Ваалинар слишком слаб, чтобы дарить мощь магам, или делать их одержимыми. Если бы это было не так, Талания пала бы за месяц, а следом за ней -- Сиралион, и никто не пришёл бы на помощь. Архимаг не может остановить даже одного ренегата, что уж говорить об армии демонов. С этими мыслями чернокнижник не заметил, как достиг своей комнаты. Двери, ведущие в неё, ничем не отличались от множества других, но падший эльф чувствовал силу заклинания, скрывающую заветную книгу. В комнате был кто-то ещё.