Чтение онлайн

– Но как же? Неделю назад она очень болела...
– девушка была явно озадачена, но и, кажется, искренне рада.

– Чудо, не иначе, леди!
– после секундной заминки отозвался Арчибальд, заодно кивнув ещё одному лорду уже в летах - видимо, старик хорошо относился к Арчибальду.

– Я так рада за вас, лорд, - лучезарно улыбнулась девушка и плавной походкой удалилась. А самому магу пришлось проталкиваться через толпу друзей. Все о чём-то спрашивали, справлялись о здоровье лорда. Вот Арчибальд в сопровождении толпы леди и лордов вошёл в праздничный зал. Белая плитка на полу, позолоченные стены увешаны яркими гобеленами - в тон одежде лордов. На небольшом возвышении-сцене играл оркестр. У эльфа даже зарябило в глазах от этого дикого колорита красок. В высоких витражных окнах застыл зимний пейзаж, что делало обстановку в зале ещё более уютной. Единственный широкий стол был уставлен аппетитными яствами, вокруг суетились слуги в жёлто-красных ливреях. Во главе стола восседал сам правитель - Ашамаэль даже не знал его имени. Вокруг короля уже собрались его родственники и близкие друзья. Судя по тому, как король позвал Арчибальда, сам лорд тоже входил в число близких друзей. Оно и неудивительно.

Арчибальд плавной походкой с добродушной улыбкой на губах подошёл к правителю. Но внутри магу уже не терпелось приступить к своей настоящей цели - подчинить этих жалких людей и перестать слушать их льстивые бредни.

– Рад видеть Вас, Ваше Величество, - произнёс Ашамаэль, садясь рядом с королём. Угадал - король кивнул и гостеприимно улыбнулся.
– Ваши праздники, как всегда, великолепны.

– Да, Арчибальд, сегодня ты как-то быстро приехал - обычно до последнего просиживаешь на площадях, раздаёшь милостыню этим нищим.

– Своим появлением лорд взбудоражил всех молодых девушек, - заметила немолодая женщина, что сидела ближе всех к королю - видимо, его жена. Раздался мягкий сдержанный смех, который довольно быстро затих.
– Ни одна из них не ждала Вас так рано.

– Кстати о девушках, Арчибальд, - встрял какой-то мужчина средних лет.
– Ты уже выбрал себе невесту? Не подумай ничего плохого, но все мы не молодеем со временем.

– Женщины подождут, сегодня есть более важные проблемы, - отозвался Ашамаэль, которого всё сильнее распирало изнутри от раздражения. Он с молодости ненавидел светское общество. Если говорить нечего, то лучше молчать, но, похоже, окружающие так не считали. Без конца эти люди вели речи о всяческой чуши. Но таким темпом все подобные праздники будут проходить практически в полном молчании. Услышав фразу Арчибальда, все приближённые короля удивлённо посмотрели на лорда. Видимо, Арчибальд был тем ещё дамским угодником, и подобные слова ему были не к лицу. На лице жены правителя даже проступила взволнованность.

– У Вас что-то произошло?
– сочувственно спросила она, хотя это больше походило на утверждение, а понимающее кивание женщины только подтвердило домыслы мага.

– Мне нездоровится последнее время, прошу меня простить, - отмахнулся лорд и встал на ноги под поднявшийся, словно шуршащая волна, шёпот окружающих.
– Я пойду... Подышу свежим воздухом, - последние слова не были похожи на слова больного человека, это выглядело так, словно лорд пытался сдержать откровенные злость и раздражение в своём голосе. Широкой походкой он вылетел из зала, умудрившись пихнуть пару лордов и сбить с ног слугу, который нёс вино знатным господам. Двери на широкий балкон захлопнулись под звон бьющейся бутылки. Обычно Ашамаэль отлично сдерживал свои эмоции, но с годами это давалось ему всё сложнее. Словно что-то выталкивало злость наружу.

Солнечная зимняя погода начинала портиться, небо заволокли свинцовые тучи, и задул яростный ветер, - так здесь бывало часто - начиналась снежная буря. Но Ашамаэлю она была только в радость, ведь холод уже давно не был для него врагом. Он был другом, холодным, немногословным. Ветер усиливался, нещадно дёргая за лёгкий синий камзол Арчибальда. Тёмный маг, прикрыв глаза, запрокинул голову, словно отдаваясь во власть холодной бури. На ресницах, усах и волосах появился иней. Лёд охладит пыл, сотрёт следы постыдного гнева. Ашамаэль потерял счёт времени.

Дверь тихо скрипнула и вывела тёмного мага забытья. Он медленно повернул голову и увидел короля, что в пышной меховой накидке вышел на заметённый снегом балкон, щурясь от сильного ветра.

– Арчибальд? Арчибальд! Ты в порядке? Тебя уже час нет...
– взволнованно произнёс правитель, осторожно приближаясь к лорду. Ашамаэль вздрогнул.

– Все гости собрались, Ваше Величество?
– рассеяно спросил маг. На лице лорда застыло странное отрешённое выражение, а образ Арчибальда начал мигать, раскрывая истинную внешность заговорщика: высокая фигура эльфа, закутанная в белые ткани, сливающаяся с яростной метелью; надменные, агрессивные черты смягчились рассеянным выражением лица. Ашамаэль полностью повернулся к ошарашенному королю. Тёмный маг окончательно вернулся к своему облику и теперь свысока - во всех смыслах слова - взирал на этого жалкого человека. Рассеянность сменилась удовлетворением.

– Д-да... Что?!
– монарх схватился за сердце, отчаянно не понимая, что произошло на его глазах. Совсем недавно перед ним стоял преданный вассал, а теперь это - эльф в белом, словно смерть.

– Чудесно, - улыбнулся Ашамаэль.
– Знаешь, ты можешь облегчить себе и твоим поданным задачу. Отдай город Ваалинару без боя.

На лице короля застыла маска удивления. Но, когда он заговорил, в холодной пустоте, что образовалась в эмоциях эльфа, тоже мелькнул шок.

– Но Ваалинар обещал... Сказал, что если я д... Нет! Он никогда не остановится, нужно покончить с этими культистами!
– правитель кинулся к дверям, но Ашамаэль быстро опередил его, преградив дорогу. Толчком он отпихнул перепуганного короля к перилам балкона. Лицо эльфа исказила гримаса злобы.

– У этого своенравного ублюдка поменялись планы. А что до тебя... Я сегодня в хорошем настроении и разрешу помолиться тебе твоим жалким богам перед смертью, - слова тёмного мага били словно хлыст. Продрогший король дрожал то ли от холода, то ли от страха. А может, и от того и от другого. Он колебался, а посиневшие губы действительно зашевелились, шепча молитву. Но что-то в его взгляде было необычное. Так обычно смотрит типичный герой лживых сказаний, собирающийся с силами, чтобы совершить очередную - и последнюю - героическую глупость, а после погибнуть.

– Поганые эльфы... Просто так не возьмёшь!
– И король попытался выхватить меч, что уже примёрз к ножнам. В руках Ашамаэля сверкнул кинжал, старик даже не успел понять, что произошло. Резким ударом маг вогнал острую сталь в голову короля. Крови из-за холода не было. Взгляд остекленевших глаз застыл навсегда, и король сполз на пол, потихоньку покрываясь снегом, его пальцы мёртвой хваткой сжали рукоять меча.

Ашамаэль небрежно выдернул кинжал из головы короля и направился к дверям, что вели обратно в зал. Там праздник шёл во всю силу, все эти люди даже не предполагали, что их ждёт. Чернокнижник создал сгусток воздуха и взмахнул рукой.

Хрупкие позолоченные двери с треском вылетели в зал под напором воздушного молота. Во все стороны полетели осколки стекла, а по залу разнеслись испуганные крики. В помещение ворвались холод и снег, окутывая мага в белом, который стоял в проходе. Все огни и свечи внезапно потухли, двери заперлись по жесту эльфа-чародея, а иллюзорная сеть, наложенная на зал и прилежащие к нему помещения, не позволяла стражникам снаружи увидеть истинную картину происходящего. Зал поглотил синеватый холодный полумрак, высокие окна, стены и всё вокруг окутал иней. Перед Ашамаэлем образовалось пустое пространство - испуганные аристократы, к тому же пострадавшие от разорвавшейся двери, отползли в сторону.

– Рад приветствовать на этом светлом празднике всех вас, господа и дамы, - начал тёмный маг, неспешно двигаясь вглубь зала. Он плавно повёл рукой, направляя тёмное заклинание на ошарашенных стражников и слуг, не давая тем опомниться. По залу покатились испуганные вскрики - дворяне шарахались от людей, поражённых страшным заклинанием и теперь задыхавшихся от кровавого кашля. Все взоры устремились на тёмного мага: в страхе люди ждали его слов.
– Вы собрались здесь, чтобы угодить своему королю... Но теперь он мёртв! Ваалинар ваш властелин отныне, а тот, кто чем-то недоволен, скоро увидится с праотцами. Готов принять ваши возражения, - издеваясь, чародей развёл руки, ясно показывая, что обладателям возражений придётся столкнуться с ним самим.