Чтение онлайн

— По мне лучше так поздно, что никогда. — Я привстала на локте, силясь разглядеть лицо Калдера. Почему он затеял этот разговор, чего хочет? Что б я попросила помощи? Стала зависимой? — Я не хочу быть жертвой. — Голос дрогнул, и чтобы не выдать собственного страха, я перешла на шепот: — Это можно как-то изменить? Ты можешь мне помочь? Ты же не побоялся тогда забрать меня и припасы?

Больше слов не нашлось, страх нанизал мои зубы на нитку и играл ими, словно на трещотке. Я не хотела умирать, не хотела становиться кормом для той жуткой твари, что обитала на дне озера. Я верила в то, что Калдер может спасти меня, но он молчал, и от тишины этой становилось не по себе.

— Ладно, спи. Я подумаю, как можно помочь тебе, — наконец произнес он.

III

Дни ползли неторопливо, сонно. Но мне было хорошо. Я поверила своему спасителю и его обещанию. Ведь по какой-то неведомой мне причине он не побоялся умыкнуть подношения у духа озера. Но мужчина больше не возвращался к этому вопросу, да и мне не хотелось лишний раз ворошить осиное гнездо. Малодушно казалось, что если не касаться проблемы, то она сама собой рассосется. Увы, все бывает с точностью наоборот.

В тот день Калдер ушел еще до появления солнца и вернулся к полудню. Принес огромного лосося и растянулся в тени огромного ясеня, глядя на то, как я чищу рыбу, обмазываю ее глиной и закапываю в костер.

— Хватит хлопотать, иди ко мне, — белозубо произнес он. — Садись, хочу полежать у тебя на коленях. Расчешешь мне волосы?

Я подхватила перламутровый гребень, что он для меня вырезал, и разместилась, положив его голову к себе. Каштановые кудри вновь были влажными, но как я ни пыталась их просушить, лишь вились и блестели на солнце. Гребень ловко скользил по прядям, рассекал их, слегка царапал голову. Калдер расслабился и задремал, а я продолжала чесать его, пока не наткнулась на то, что меньше всего ожидала увидеть. Подцепила двумя пальцами и выудила длинную мокрую водоросль.

— Ты что нырял сегодня в озеро? — спросила я удивленно.

— Нет, не плавал. Вечером пойду. Кеасок успокою, — сквозь сон ответил мой мужчина.

Я замерла, как зверь, почуявший охотника, но Калдер спал, и рука с гребнем сама собой опустилась на волосы. Несколько мгновений в голове было пусто, мысли разбежались. Ни одна не осмелилась подобраться к ведьме со страшной догадкой. Пришлось стягивать их самой. Насильно.

«Кеасок успокою…» Кеасок… Дев водных, с хвостами рыбьими, зубами острыми он успокаивает. Говорят, они когда под водой лютуют, озеро бурлит. Только вот беда на берегу кеаски тихие да молчаливые. Песни поют, глупых путников приманивая.

Я опустила взгляд на спящего Калдера. Вечно мокрые волосы, холодное тело, нечеловеческая сила и обаяние. Конечно, он не боялся забрать подношения озера! Ведь он сам и есть келпи-хранитель лох-Каледвулха! А я его жертва, с которой можно поиграть вдоволь, а потом уволочь на самое дно. Озеро не отпустит. Естественно! Ведь я же торчу тут с ним, как приклеенная. Надо же быть такой слепой дурой. А еще ведьма называется. Тетеха! Так бы и привел на убой, а я бы и не поняла ничего до самого конца.

Обида на свою глупость разлилась черным ядом по сердцу. Опалила кипятком нутро. Ведь я поверила, понадеялась на него. Обрадовалась, что рядом появился, наконец, тот, с кем надежно, хорошо, нестрашно. Молодец. Ни один из нормальных мужиков не приглянулся, а за келпи на веревочке пошла.

Так я долго себя жалела, но в решении вопроса, что делать дальше, не сдвинулась ни на дюйм. Сбежать ночью, пока он спит? И далеко я уйду в сидском лесу? Проснется и догонит. А если попроситься в деревню на ярмарку? Удастся спрятаться среди людей? «Озеро не отпустит. Вода есть везде, рано или поздно, она возьмет свое», — вспомнились его ночные слова. И ведь правду же сказал, ложь бы я почувствовала. А раз так, нет смысла бежать. Келпи догонит. Значит, остается одно: избавится от проклятого духа, лишить лох-Каледвулх хранителя и магической силы.

Жалость свою я похоронила под тем же ясенем. Как бы мне ни было больно, но на одной чаше стоял водяной дух, бессмертное существо, сама суть которого противна человеческой натуре, а с другой — моя собственная единственная и не очень длинная жизнь.

Что ж, выбор в данном случае очевидный.

IV

На следующий день я приготовилась действовать.

— Калдер, ты можешь принести мне ивовых прутьев с низины у озера? — спросила я, очищая натянутую на раму заячью шкурку.

— Зачем тебе? — В глазах келпи мелькнуло мальчишеское удивление.

Интересно, сколько ему лет? А в образе коня он черногрив или его волосы так же, как сейчас, пылают медью на солнце? Я недовольно тряхнула головой и порезала шкурку. Сейчас, когда я догадалась о его природе, не могла понять, отчего не разглядела сразу. Среди людей нет красавцев. К тридцати годам многие теряют зубы, имеют на лице следы оспы или перенесенной простуды, после которой обвисает половина рта. Мужчины обзаводятся шрамами или лишаются пальцев, начинают хромать. А тут…

Я прогнала дрожь со спины. Сжала в кулак непослушные пальцы. Что если он почувствует ложь, догадается о моей задумке. Подарит ли быструю смерть или будет пить мои боль и страх?

— Я хочу смастерить тебе щит. Ты ходишь на охоту. Можно натолкнуться на волка, кабана или человека. А у тебя даже дублет не простеган.

Келпи улыбнулся мягко, немного смущенно.

— Милая моя. — Я запретила себе думать, что у водного духа есть чувства. «Слова. Он повторяет слова, подслушанные у людей». — Фрэнгег, мне не нужен щит или стеганый дублет. Поверь, душа моя, меня очень сложно убить.

Я сглотнула и подняла на него глаза.

— Возможно. Я уже догадалась, что ты колдун. Простые люди не селятся в Бернамском лесу. Только вот я на своей шкуре испытала, что на каждую магию можно найти управу. Мой сейд ведь не слабый и все равно едва не погибла.

— Не бери в голову. — Келпи присел на корточки и обхватил мои руки своими. Я с трудом удержала порыв высвободиться. Какой же он холодный, как камень озерный! — Совладать со мной может лишь огненная магия. Но ты не хуже меня знаешь, что нет на свете таких колдунов.

Я часто, часто закивала. Калдер поднял мой подбородок и поцеловал. Жарко, ненасытно, так, что у меня отнялись ноги, руки. Осталось одно сердце, но и оно готово было остановиться в любую минуту.

— Не жди меня сегодня, буду поздно. Кажется, я придумал, как можно помочь тебе, — сказал он и легко поднялся.

Придумал он, как же.

Я проследила, за тем, как келпи исчезает в густых лесных зарослях и со всей силы швырнула нож, выпуская наружу пустую ярость. Клинок перевернулся в воздухе и вонзился в ствол ясеня, под которым вчера были похоронены мои надежды.